日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十一話『心労』 破

　翌日の夕刻、退院した航わたるはタクシーでホテルに戻ってきた。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに拉致されていた面々は現在、根ね尾お弓きゆう矢やと白びやく檀だん揚あげ羽はの監視下でホテル暮らしをしている。
　東とう瀛えい丸がんを服用し、神しん為いという超常的な力を身に付けた人間は、薬の効果が切れるまで野放しに出来ない為ためである。
　尚なお、東とう瀛えい丸がんと神しん為いの情報は政府に伏せられて表沙汰になっておらず、それ故にこのホテルは航わたる達たちの貸し切り状態で、外部からの取材も完全にシャットアウトされている。

　尤もつとも、ホテルと言ってもそれ程豪勢なものではない。
　駐車場も無い、簡素なビジネスホテルだ。

「お帰りなさいませ」

　自動ドアを開けて入館した航わたるに従業員が挨拶した。
　従業員達も、根ね尾おや白びやく檀だんから秘密遵じゆん守しゆを厳命されている。
　態わざ々わざ言わなくともホテルには守秘義務というものがあるのだが、政府としては念には念を押す必要がある。
　寧むしろ逆に、供を伴わず一人で戻ってきた航わたるや、他の仲間達に向けられた信用の方が異様だ。

「あ」

　ロビーに入った航わたるは、一人坐すわっていた小柄な女と目が合った。
　艶つややかなショートボブの黒髪、拉致を切掛に再会した高校時代の友人・久く住ずみ双ふた葉ばである。

「岬さき守もり君、帰ってきたんだ……」
「まあね。どうしたの久く住ずみさん、こんな所で……？」
「一寸ちよつと服の洗濯をね。今、乾燥機を回してるんだ」

　小さく微ほほ笑えむ双ふた葉ばの姿に、航わたるは嘗かつてを思い出す。
　高校時代、彼女には早い段階で魅み琴ことへの恋心を見抜かれた。
　そして彼女が航わたるに釘くぎを刺した警告――早くしなければ他の誰かに横から掻かっ攫さらわれる、というものは、皇こう國こくでの顛てん末まつを見るに正せい鵠こくを射ていたと言わざるを得ない。
　航わたるが超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコで皇こう國こくに乗り込まなければ、今頃魅み琴ことの命は皇こう國こく第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちのものだっただろう。

　ふと、航わたるは思った。

（そういえば、久く住ずみさんと二人切りになるのはいつ振りだろう……）

　高校時代は大抵、三人一緒だった。
　卒業後は進路が離れ、双ふた葉ばとは疎遠になっていた。
　拉致されて再会してからは、椿つばき陽よう子こと一緒か虎こ駕が憲けん進しんと啀いがみ合あっていたかどちらかだったように思える。

（もしかして、あの時以来なんじゃないか？）

　一度、航わたるは双ふた葉ばと二人で下校したことがある。
　件くだんの警告を受けたのはその時だった。

「ねえ岬さき守もり君、二人切りなんて、実はあの時以来じゃない？」
「え？」
「ほら、麗うる真まさんが珍しく早退した日、あったでしょ？」

　どうやら双ふた葉ばも同じ事を考えていたらしい。
　彼女は朗らかに、しかし何ど処こか「そう在ろう」と努めている様な笑顔を航わたるに向けた。

「おめでとう。やっと麗うる真まさんと付き合うことになったんだね」
「……うん、まあ御お陰かげ様さまでね。ありがとう。一時はどうなることかと思ったよ」
「麗うる真まさんも素直じゃないからなあ……」

　航わたるには双ふた葉ばの表情がどこか大人びて見えた。
　離れていた月日がそう感じさせるのだろうか。
　そういえば、魅み琴ことも航わたるのことを「少し見ないうちに変わった」と言っていた。
　拉致からの脱出という困難を越えて成長したように思えたそうだが、双ふた葉ばも彼女なりに何かを経たてきたのだろうか。

「ねえ岬さき守もり君、折せつ角かくだからこのままもう少し話さない？」
「え？」

　航わたるは戸惑いを覚えた。
　双ふた葉ばは隣の椅子に坐るよう航わたるへ促す。

「別に良いじゃない。岬さき守もり君が麗うる真まさん一筋だってこと、みんなも私わたしも能よく知ってるんだし」

　航わたるは少し躊ため躇らいを覚えながらも隣に坐った。
　何となく、双ふた葉ばが口で言っている以上に話し合いを求めている様に思えたのだ。
　乗らなければならない気がした。

　ふと、航わたるは双ふた葉ばの髪が少し伸びていることに気が付いた。
　一箇月半も経てば当然のことだが、こういったことも印象の変化に影響を与えたのかも知れない。
　緑の黒髪が夕日に色付き、山吹色に輝いている。

「岬さき守もり君は凄すごいな……」

　愁うれいに耽ふける様な声こわ色いろで、双ふた葉ばが話を切り出した。

「ついこの間までは屹きつ度と普通の大学生だったんだよね？」
「そうだね。ま、大学に入ってからは変なことも無かったからなあ……」
「あ、そういえば高校の時は変なテロリストに学校を占領されちゃったよね」

　忘れもしない、皇こう國こくがこの世界に顕あらわれたのは丁度その直後だった。
　双ふた葉ばは続ける。

「あの時も、岬さき守もり君が一人で戦って、テロリストをやっつけちゃったんでしょ？」
「いや、それ程大層なことじゃないんだよ。結局、殆ほとんどが仲間割れの自滅だった訳だしさ」
「公こう転てん館かんから脱出しようと言って、為い動どう機き神しん体たいを操縦できるようになったのも岬さき守もり君だった」
「それも早さ辺え子こさんが助けてくれたからだよ」
「でも、その操縦技術は今日本中で取り上げられてる。英雄・守護神だって、昨日凄い報道されて、ＳＮＳでも話題になってたよ」
「そんな大おお袈げ裟さな……」

　航わたるは苦笑いを浮かべたが、双ふた葉ばの言っていることは事実である。
　彼がそれを知らないのは、帰国してからは報道に一切触れないようにしている為だ。
　見たくない記事に遭遇する可能性があるからだ。

　いつ、亡き友である虎こ駕が憲けん進しんを悪あし様ざまに罵ののしる報道に出くわすかわからない。
　そんなことに煩わされていては、為い動どう機き神しん体たいの操縦に影響が出るだろう。
　だから、戦争が終わるまではニュースを見ないと決めていた。

「それに比べて、私わたしは全然駄目だな……」

　双ふた葉ばは俯うつむいて小さく呟つぶやいた。

「一昨日おとといね、私わたし達、皇こう國こくの軍人と戦ったの。みんな結構ボロボロになっちゃって、沢山の人が死んじゃって、それでやっと食い止めたんだよ」
「ああ、昨日病院で根ね尾おさんに聞いたよ。大変だったんだってね……」
「うん……」

　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコで特級為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビを撃墜した航わたるだったが、戦いがそこで終わった訳ではなかった。
　操縦士の輪わ田だ衛ひろ士あきらは機体から脱出し、白兵にて第二の侵攻を開始した。
　そして地上で生身での交戦となったのだ。
　そこに参加したのは崇す神じん會かいの戦士の他、根ね尾お弓きゆう矢やに虻あぶ球く磨ま新しん兒じ、そして彼女・久く住ずみ双ふた葉ばであった。

　しかし、表立って戦った新しん兒じと能力で補助した根ね尾おは兎とも角かく、双ふた葉ばは殆ど見せ場無く輪わ田だにやられてしまった。
　どうやら、その事を気に病んでいるらしい。

「私わたし、役に立たなかった……。全然戦えなかったよ……」

　航わたるは察した。
　双ふた葉ばが航わたると話したかったのはこれだろう。
　自分の不ふ甲が斐いなさを一人で抱えきれず、誰かに弱音を聞いてもらいたかったのだ。

「気にすることないよ。久く住ずみさんは頑張ってるじゃないか」
「頑張ってても駄目なんだよ。私わたし、多分みんなの中で一番弱い。今回だけじゃないもん。帰国の直前だって、あのギャルの皇女にすぐやられちゃったし……」
「悪いことばかり記憶に残っているだけじゃないかな。僕ぼくは久く住ずみさんに助けてもらったこと、色々覚えているよ。特に屋や渡わたりと戦った時なんか、久く住ずみさんに地割れから拾ってもらったり傷口を塞ふさいでもらったりしてさ、それが無いと今頃僕ぼくは死んでいた訳だからね」

　航わたるの言うとおり、双ふた葉ばは決して弱い訳ではない。
　陽よう子こと協力したとはいえ、六摂家当主の一人である公く殿でん句ふし子こを退けたのだから、弱い筈はずが無い。
　しかし、どうも彼女は打ちのめされてしまっているらしい。

　航わたるには彼女の気持ちが能く解わかる。
　どうしようもない現実を突き付けられ、その重みで押おし潰つぶされてしまったら、一人で立ち上がるのは却なか々なか難しい。
　双ふた葉ばは傷口を押さえる様に腕を押さえ、忸じく怩じたる思いを噛かみ殺ころす様に呟く。

「目が覚めた時には全部終わっていて、その時初めて判わかるんだ。『私わたしがすぐに敗けちゃってから、他のみんなが傷付きながらなんとか終わらせてくれたんだ』って……」
「久く住ずみさん……」

　双ふた葉ばの顔に暗い影が差した。
　彼女の自信のなさ、劣等感は航わたると似ている様で違う。
　航わたるの場合、それは余りにも強烈な光を放つ魅み琴ことを基準として生じるものだが、双ふた葉ばは誰と比べるでもなく唯ただ漠然と自分に自信が無いのだ。
　故に、航わたるは自分と照らし合わせて掛ける言葉を選んでも駄目だろうと感じていた。

「ねえ、岬さき守もり君……」

　双ふた葉ばは顔を上げた。
　勿もち論ろん、決して立ち直った訳ではないことは表情から見て取れる。
　そんな彼女は意外なことを言い出した。

「岬さき守もり君に一日入院してもらうよう言ったの、実は私わたしなんだ」
「え？」

　航わたるは少し驚いた。
　考えてみれば、命を燃やして死闘を演じた末に神しん為いを失った魅み琴ことは兎も角、未だに神しん為いの恢かい復ふく力を保持している航わたるが入院しなければならない理由は無い。
　それに、戦いの末に意識を失ったことを問題視するなら、無傷で体力が切れた航わたるよりも戦いに傷付いた双ふた葉ばや新しん兒じ、根ね尾おの方が深刻な筈だ。
　しかし、実際に入院したのは航わたるだけだった。

「もしかして、僕ぼくと魅み琴ことが二人切りになれるように気を回してくれたのかい？」
「うん、まあ、それもあるかな……」

　航わたるは高校時代、魅み琴ことと共に双ふた葉ばと交遊していた頃のことを思い出した。
　あの頃、双ふた葉ばは何かと航わたるが魅み琴ことと良い雰囲気に慣れる様に気を回してくれたことがあった。
　普段は魅み琴ことと一緒になって航わたるを揶か揄らかったりもしていたが、実は確しつかりと航わたると魅み琴ことを応援してくれていたのだ。
　それはやはり、今でも変わらないらしい。

　だが、双ふた葉ばはどうも航わたるの推測以外に別の意図を含んでいるらしい。
　力の無い微笑みに、どこか後ろめたさを感じさせる。

「私わたしね、結構性格悪いんだ。だから、実は狙ってたんだよね。岬さき守もり君が一旦入院してホテルを離れれば、帰ってくるのを待ち伏せしてロビーに居れば、こうして二人切りで話す時間が作れるって……」
「どういう……こと……？」

　航わたるは困惑を隠せなかった。

「岬さき守もり君、あのさ……」

　双ふた葉ばは縋すがり付つく様な目をして小さく囁ささやく。

「もう一度脱出しない？　今度はこのホテルから、逃げ出しちゃおうよ……」

　聞かれたくなかったのだろう、極々小さな声だった。
　しかしその言葉が航わたるの胸を強く揺さぶった。