日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十一話『心労』 急

　航わたるも双ふた葉ばも、つい三日前までは一箇月以上も外国へ不本意に留とどまらせられていた。
　本来、彼らはそのストレスから漸ようやく解放された筈はずだった。

　双ふた葉ばの表情からは、唯ただでさえ限界だった心労を更に押し付けられた憔しよう悴すいが滲にじみ出でている。
　謂いわば「無理が漏れている顔」だろうか。
　そんな彼女が再び「逃げ出したい」と零し、拉致の際に脱出を主導した航わたるに縋すがっても無理からぬことであった。

「久く住ずみさん……」
「だって、あの時も今も同じじゃない。私わたし達たち、何も悪いことなんかしてないのに、無む理り矢や理り閉じ込められて、戦わされてるんだよ？　ただ狼おおかみノの牙きばが政府に変わっただけじゃない」

　しかし、前回と今回では状況が全く違う。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに拉致された時は、不法な集団の管理下から平和な祖国に帰ろうとしていた。
　だが今は、最も早はや平和とは言えない自国の、その政府の管理下に置かれているのだ。
　帰ったとして追われる身になるだけであるし、帰った先に平穏があるとも限らない。

「私わたし達ね、一昨日の戦いで死ぬところだったんだよ。ううん、私わたし達が戦う前にもう何人も殺されてた。私わたしが気を失った後だって、根ね尾おさんや虻あぶ球く磨ま君だけじゃ倒しきれなくて、何人か応援に来たけど、沢山死んじゃった。まるで流れ作業みたいに戦って、消耗品みたいに人が死んじゃうんだよ？　どうしてみんなおかしいって思わないの？」

　双ふた葉ばは拳を固く握り締めた。

「岬さき守もり君だってこのまま当然の様に戦わされて、当たり前みたいに死んじゃうかも知れないんだよ？」

　航わたるは考える。
　双ふた葉ばは先程「自分は役に立たない」と己を卑下していた。
　そう悩んで自信を喪失している――そう思っていた。

　だが本当はそうではない。
　戦いで役立つか、そうでないか、という論点自体が的外れなのだ。
　双ふた葉ばが苦しんでいたこと、訴えたかったこととは、当たり前の様に戦闘要員として見られ、戦闘要員としての価値で判断されることそのものだった。

「ごめん、僕ぼくが悪かったよ……」

　航わたるは痛感した。
　自分は既に戦う覚悟が出来ている。
　魅み琴ことが守ろうとした日本を、彼女の意思を無駄にしない為ためにも、今度は自分が守り抜く――そう強く決意している。

　しかし、それを仲間にまで無意識に押し付けていたのかも知れない。
　自分と同じ思いで当然だと何ど処こかで思っていたのかも知れない。

「久く住ずみさん、大切なことを思い出させてくれてありがとう」
「岬さき守もり君……！」
「君きみには辛い思いをさせた。反省しなくっちゃな……」

　航わたるは双ふた葉ばに微ほほ笑えみかけた。
　双ふた葉ばは顔を上げ、航わたるをまじまじと見詰めている。

「東とう瀛えい丸がんの効果が切れて視力が元に戻ったらさ、新しい眼め鏡が必要になるよね。今度、魅み琴ことと三人で買いに行こうよ」
「買いに……行けるのかな……？」
「行けるさ、行こう。この戦い、僕ぼくが必ず終わらせる。眼鏡を買いに行けるような、平穏な日常を必ず取り戻してみせる」
「そう……」

　双ふた葉ばは小さく笑い、再び視線を落とした。
　航わたるは椅子から立ち上がった。

「今すぐに根ね尾おさんと相談してくるよ。久く住ずみさんがこれ以上苦しまないで済むように、何か良い方法を考えてくれると思う」
「うん、ありがとう……」

　窓に映る双ふた葉ばの表情は暗い。
　もう航わたるには自分の中の心労を隠さなくても良くなった、ということだろうか。
　双ふた葉ばの瞳は外の風景を呆ぼう然ぜんと眺めている。
　どこを見ているかわからない眼が景色を移ろっていた。

　航わたるはルームキーを取り出し、客室へと向かった。
　その足で根ね尾おの許もとへ向かい、双ふた葉ばのことを話さなければ。
　彼女はもう限界だ。



    ⦿⦿⦿



　同じ頃、皇こう國こくではとうに日が落ちていた。
　統とう京きよう湊みなと区く・紅あか坂さか御用地は鯱しやち乃の神かみ邸やしき。
　訓練を終えて帰宅した第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちを侍女・水み徒と端はた早さ辺え子こが出迎えた。

「お帰りなさいませ、鯱しやち乃の神かみ殿下」
「ああ」

　早さ辺え子こは邸宅へと足を踏み入れた鯱しやち乃の神かみに付き従う。

「水み徒と端はた、あれの調子はどうなっている？」

　自室へ辿たどり着ついた鯱しやち乃の神かみは軍服を脱ぎながら早さ辺え子こに尋ねた。
　鍛え抜かれた瑞みず々みずしい肉体が露あらわになる。

「まだ最終確認が済んでおりませんが、ほぼ完了しております」

　早さ辺え子こは鯱しやち乃の神かみの専用機を調整するように言い付けられている。
　彼女が鯱しやち乃の神かみの侍女として迎えられたのは総合的に高い能力を持っているが故だが、一番の理由は為い動どう機き神しん体たいの整備能力を買われてのことである。

「明日には万全の態勢が整えられるかと。お待たせして申し訳御座いません」
「いや、充分だ。聞きしに勝る優秀さだな」

　早さ辺え子こはほっと胸を撫なで下おろした。
　以前仕えていた主と比べ、鯱しやち乃の神かみは常識的で穏当なようだ。
　尤もつとも、以前の主が余りにも酷ひどかっただけだろうが。

「輪わ田だが敗れた話は？」
「聞き及んでおります。残念で御座いました」
「うむ。それで、今度は私わたしが遠征軍の指揮下で金色の機体を攻略することになりそうだ。近い内に出撃命令があるだろう」

　鯱しやち乃の神かみは拳を握り締めて口角を上げた。

「整備が間に合いそうで何よりだ。敵は甲きのえ夢む黝くろの謀む叛ほんを沈めし男の駆る『金色の機体』。輪わ田だをも退けたとなると実力は本物、相手にとって不足はない。今から武者震いが止まらん……！」
「え……？」

　早さ辺え子こは鯱しやち乃の神かみの言った或ある一説に引っ掛かりを覚え、目を見開いた。
　聞き逃してしまっていたらまだ幸せだったかも知れないが、哀かなしいことに彼女はそれが出来ない程に従者として優秀であった。

「申し訳御座いません殿下、今『敵は甲きのえ夢む黝くろの謀叛を沈めた』と仰おつしやりましたか？」
「……言ったな」
「まさか、岬さき守もり様が敵なのですか……？」

　鯱しやち乃の神かみは小さく息を吐くと、ソファの元へ歩いた。

「そういえば君きみは知らなかったのだな。まあ、陛下を襲った下げ手しゆ人にんとその逃亡を手引きした操縦士のことは政府高官にすら伝わっていないのだから仕方の無いことだ。しかし、考えてもみろ。一連の大層な活躍を為なし得える操縦士が、明めい治じ日ひの本もとに何人も居ると思うか？」
「私わたくしはてっきり……敵に恐るべき操縦士が現れたのだとばかり……」

　鯱しやち乃の神かみはソファに腰掛けると、早さ辺え子この方に鋭い視線を向けた。

「今の内に言っておこう。優しく飛行具だけを破壊して生け捕りに出来る相手だとは思えん。君きみの知己とは百も承知だが、敵味方に分かれてしまった以上は覚悟しておけ」

　早さ辺え子こは両目を閉じた。
　そして、公こう転てん館かんで航わたると過ごした一月ばかりの日々を思い出す。

　叛はん逆ぎやく組織に心を殺して忍び込んだ生活の中で、航わたると過ごした時々だけは素の自分を出せる憩いだった。
　その中で、出会ってはならなかった航わたるに対し、早さ辺え子こは報われぬ恋をした。
　また、航わたるは地獄を抜けた後に待っていた地獄からも救い出してくれた。
　自らの身を顧みず、強大な相手を物ともせず……。

　今、岬さき守もり航わたるは皇こう國こくの敵となった。
　そして自らの授けた技術に因よって脅威となり、忠誠を以もつて仕えるべき皇族と一戦交えようとしている。

　早さ辺え子こは自身の記憶の中に大切に仕し舞まわれた、航わたるとの輝石の様な日々を反はん芻すうした。
　そして再び目を開け、現在の主君である鯱しやち乃の神かみ那な智ちに目を向けた。

「私わたくしは誇りある水み徒と端はた男爵家の令嬢、栄えある皇こう國こく臣民、偉大なる神じん皇のう陛下の臣下。仕えるべき主はその御ご子し息そくたる第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち殿下で御座います」
「そして、その主は皇こう國こく軍人、皇こう國こくの敵を滅ぼすべき戦士だ。分かるな？」
「……はい」

　早さ辺え子こは僅わずかに答えを詰まらせた。
　そんな彼女に、鯱しやち乃の神かみは更に問い詰める。

「君きみも華族の身ならば弁わきまえて己の責務を果たせ。我々は下々の民とは違うのだ」
「……心得ております」

　またしても、早さ辺え子こは言葉を詰まらせた。
　そのような態度を見かねたのか、鯱しやち乃の神かみは溜息を吐いた。

「即答出来ないとは、その時点で分かっていないということだ。良いか、人間にはその価値に大いなる差がある。建前上は誰もが生まれながらに等しく至尊の価値があるなどと言う者も居るが、現実はそうではない」
「殿下、神じん皇のう陛下の御子息たる貴方あなた様が仰って良い御お言こと葉ばなのですか？」
「水み徒と端はた、私わたしも臣民の手前、建前上は同じ事を言うだろう。『身分の違いはあれど、それはあくまで立場の違いでしかなく、本質的には全ての民が陛下の元で平等である』とな。だが、一方で弁えねばならん現実というものも存在するのだ。私わたし達、貴とうとき者達は建前と現実の両方を心に刻まねばならんのだ。だから私わたしは私わたしの責務として皇こう國こくの敵を討つ」

　鯱しやち乃の神かみは椅子から立ち上がった。

「湯ゆ浴あみに向かう。君きみも私わたしの役に立て。それが君きみの務めなのだからな」

　鯱しやち乃の神かみはそう言い残して部屋を出て行った。
　主の背を見送る早さ辺え子こは覚悟を決める他無かった。
　彼女に残された道は……。



    ⦿⦿⦿



　更に翌日、七月十二日日曜日。
　この日、航わたるは根ね尾おと共に再び魅み琴ことの入院する病院へと向かっていた。

「岬さき守もり君、君きみが久く住ずみ君と話してくれて、俺おれにそれを伝えてくれて良かった。もう少しで彼女は心労で取り返しの付かないことになるかも知れなかった。分かってはいたつもりだったが、甘え過ぎたことを反省しなくてはいけないな……」
「根ね尾おさん、早速の対応ありがとうございます」

　昨日あの後、航わたるは双ふた葉ばに言ったとおり、すぐ根ね尾おに相談した。
　勿もち論ろん、訴えの内容はかなり掻かい摘つまみ、不穏な言葉は伝わらないように配慮した。

　その結果、双ふた葉ばは一時的に皇すめらぎ奏かな手での秘書として彼女の直接的な管理下に置かれることとなった。
　皇すめらぎの許もとで東とう瀛えい丸がんの効果が切れるまで様子を見て、神しん為いが無くなり次第帰宅の許可を出す、という手て筈はずとなっている。
　今は双ふた葉ばを議員会館の皇すめらぎ事務所に送り届けた帰りに、事の顛てん末まつを魅み琴ことに説明しに行くところだ。

「一ひと先まず、これで久く住ずみ君が前線に出されることは無くなるだろう。尤も、虻あぶ球く磨ま君や繭まゆ月づきさんもこの先参らないとは限らない。有事とはいえ、こんな異常の状態は長く続いてほしくないものだ……」
「そうですね……」

　現在、航わたる達の扱いは急速に推し進められた法制度改革によって強引に合法化されている状態だ。
　つまり通常であれば理不尽なのは間違い無く、双ふた葉ばが参ってしまったのも無理は無かった。

「麗うる真ま君は怒るだろうな……」
「言いい辛づらいなら僕ぼくから伝えましょうか？」
「いや、非難を受ける責任は俺おれにある」

　そんな話をしているうちに病院が見えてきた。
　しかし根ね尾おのスマートフォンがけたたましく鳴動し、不穏な事態を告げる。
　根ね尾おはスマートフォンには一いち瞥べつもくれずに、角を曲がって進路を変更する。

「どうしたんですか？」
「今の着信音は緊急用でな。これが鳴ったときはすぐに君きみを横田飛行場へ送り届けなければならんのだ。悪いが君きみが出てくれないか？　態わざ々わざ車を止める時間も惜しいものでな」

　すわ、敵襲か。
　航わたるは恐る恐る電話に出た。

「もしもし、代理で電話に出ました、岬さき守もりです」
『おお、岬さき守もりさんですか。豊とよ中なかです。探知班が敵機の襲来を掴つかみました。すぐに此こ方ちらへ来てください』
「でも、カムヤマトイワレヒコは前の戦いで結構損傷しましたが……」
『御心配には及びません。超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たいには自己修復機能がありますし、それに加えて整備曹長が不眠不休で直してくれています』

　どうやら根ね尾おの予想は当たり、またしても敵の脅威が迫っているらしい。
　本来ならば双ふた葉ばの言うとおり、当たり前の様に航わたるに出撃を要請するのはおかしな話だし、緒戦の時の様子だと自衛隊もそれは百も承知だろう。
　しかし、航わたるは行かねばならない。
　今、日本を守るには航わたるの力がどうしても必要なこともまた事実なのだから。

「わかりました。今、根ね尾おさんの車で向かっているところです。すぐに行きます」

　次はどんな敵だろうか、強敵だろうか。
　航わたるはそんな不安を胸に、電話を切った。