日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十二話『短命の恋』 序

　時を遡さかのぼり、七月十一日土曜日夜。
　皇こう國こく首都統とう京きよう千ち世よ田だ区、嫡男の住んでいた別邸を本家に格上げした新甲きのえ邸に、パイロットスーツを着た長身の女が侵入していた。
　父・甲きのえ夢む黝くろ亡き後に甲きのえ家当主の座を引き継いだ嫡男・甲きのえ烏う黝くろはその時、自室で眠りに就こうとしていた。

（……妙だ、眠れぬ……）

　甲きのえは元々寝付きが良い方である。
　父がこの世を去ってからは日々の憂うれいも薄れ、尚なおのこと良く眠れている。
　しかしこの夜ばかりは何故なぜか目が冴さえていた。
　それはまるで、彼の無意識が外的な力による強制的な眠りに抵抗しているかの様だった。

（何者かが儂わしを術じゆつ識しき神しん為いで眠らせようとしているのか……？）

　六摂家筆頭当主を継ぐことになった甲きのえは、その血筋故に強大な神しん為いをその身に宿している。
　それ故に、余程強力な使い手が相手でなければ、能力に因よる強制力に対して無意識下で抗あらがうことが出来るのだ。

　甲きのえは寝台ベッドから飛び起きた。
　十中八九、己に良からぬ考えを、悪意を向けている者が居る。
　ならばその無謀なる度胸に免じ、この手で直々に成敗してやろう――甲きのえは壁に立てかけてあった乗じよう馬ば鞭むちを手に取り、不届き者を待ち構える。

　だが、その時だった。
　窓から突如眩まばゆい光が、目を眩くらませる強烈な光が寝室内に差し込んだ。

「ぐあああああっっ!?」

　更に、地響きと共に強い揺れが屋敷を襲う。
　これは明らかに只ただ事ごとではない。
　甲きのえは片腕で目を塞ふさぎながら手探りで窓を開け、薄目で庭の方へと目を遣った。
　彼は辛うじてではあるが、そこに拡ひろがる信じがたい光景を目の当たりにした。

「なっ……！　儂わしのミロクサーヌ零れい式しきっ!?」

　庭の地面が開き、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきがゆっくりと浮上していた。
　当然、甲きのえが起動を命じた訳ではない。
　父・夢む黝くろが謀む叛ほんの容疑を掛けられ、自害に追い込まれてからというもの、疑われる様な振る舞いは厳かに慎んでいる。
　所有している超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいも規模の縮小を考えていたところだ。

「おのれ、儂わしの超ちよう級きゆうを盗もうというのか！　一体何なに奴やつ……」

　不意に、甲きのえははっとして感付いた。
　抑そもそも、超ちよう級きゆうの保管場所を知っている者は使用人でも極一部の、高位の者達だけだ。
　となると、下げ手しゆ人にんはそれらのうち誰かか、或あるいは彼らを脅して聞き出せる力量のある者だけだろう。
　父は兎とも角かく、現当主たる烏う黝くろへの使用人の忠誠度は高く、内部の裏切り者とは考え難がたい。

　公爵家たる甲きのえ家の使用人で高位の者は貴族の子女である。
　つまり、彼らもまたそれなりの強者である筈はずだ。
　ならば、下手人もまた貴族。
　そしてその者は甲きのえ家が超ちよう級きゆうを所有していると当て込み、為い動どう機き神しん体たいの操縦技術を持ち、そして何らかの「相手を眠らせる」能力を持っていると考えられる。

「まさか水み徒と端はたっ……！」

　甲きのえの脳のう裡りに浮かんだのは、父に仕えていた男爵令嬢・水み徒と端はた早さ辺え子こだった。
　しかし彼女は第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちの侍女に抜ばつ擢てきされた筈だ。
　それに、彼女の父・水み徒と端はた賽さい蔵ぞうが甲きのえの父・夢む黝くろに殺されたとはいえ、その夢む黝くろは既に誅ちゆうされている。
　今更、主たる鯱しやち乃の神かみの顔に泥を塗ってまで甲きのえ家に復ふく讐しゆうするとは思えない。

「どういうことだ……。一体何のつもりでこの様な真ま似ねを……？」

　甲きのえの疑問には誰も答えない。
　神しん為いによる攻撃を受け付けない超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきは止めようがなく、甲きのえはただ巨大な人型兵器が持ち去られるのを見送るしかなかった。



    ⦿⦿⦿



　七月十二日日曜日、午前。
　超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコに搭乗した岬さき守もり航わたるは、自衛隊の察知情報を元に敵機の気配を探りながら九十九里浜へと飛んでいた。
　前回、輪わ田だ隊に容た易やすく上陸されてしまった反省もあってか、自衛隊の神しん為いによる察知も随分と精度が増しており、航わたるの感知している敵の位置とずれは殆ほとんど無さそうだ。

（変だな。僕ぼくの予測だと敵機とは丁度浜で遭遇する。でも異様な程気配が少ない……）

　航わたるが感じているのは、手慣れた相手の気配だった。
　これまで既に何度も撃墜した敵の主力機、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきである。
　しかし、どうも敵は単機で此こ方ちらに迫っている。
　ミロクサーヌ零れい式しきを遙はるかに上回る性能の特別機を駆っていた、皇こう國こく最強の撃墜王エースパイロット・輪わ田だ衛ひろ士あきら少佐ですら後衛を伴っていたにも拘かかわらず、である。

（汎用機をたった一機で送り込んでくるとは、皇こう國こくは何を考えているんだ？　……いや、そうじゃないのか？　ひょっとして……）

　航わたるは妙な胸騒ぎを覚えていた。

（今回の敵は、皇こう國こく軍の指揮下に入っていないのか？　独立した一個人が勝手に超ちよう級きゆうを持ち出して攻めてきているのか？　だとすれば何の為ために？）

　操そう縦じゆう桿かんを握り締める航わたるの手に汗が滲にじむ。
　敵への恐れからではない。
　心臓が早鐘を打つのは、実力とはもっと別種の危機感が胸に芽生えているからだ。

（この前攻めてきた輪わ田だはカムヤマトイワレヒコを、この僕ぼくを始末することが侵攻の目的だと言っていた。つまり、日本を攻めれば僕ぼくが出てくると敵は知っている。今回の敵も、この僕ぼくと戦うことが目的だとしたら……。軍の指揮とは別に、たった一人で僕ぼくと戦おうとしている、皇こう國こくの人が居るとしたら……。まさか……）

　航わたるの朧おぼろ気げな予感が次第に確信へと変わっていく。
　九十九里浜に近付くにつれ、敵の気配がどこか見知った懐かしさを強めていた。
　しかし、敵の正体がはっきりする程に航わたるは落ち着いていった。
　静かな決意が航わたるの胸から全身へと拡がり、操縦桿から機体へと伝わっていく。

「悪いが貴女あなたの思い通りにはさせない……！」

　航わたるはカムヤマトイワレヒコを全速力で九十九里浜へと向かわせた。
　横田飛行場からは一分程度で到着する計算だ。
　景色からはあっという間に地面の斑まだらな筋が消え、大海原へと飛び出していく。
　航わたるが敵影をはっきりと認めたのは丁度そんなタイミングだった。

「来たか！」

　カムヤマトイワレヒコは日本刀状切断ユニットを握り、刃を敵に向けた。
　単身迫り来る敵機・ミロクサーヌ零れい式しきを操縦している相手が航わたるの想像通りかどうか、光線砲で撃墜する前に確認しておきたかった。
　航わたるはそのままカムヤマトイワレヒコを敵機へと突っ込ませる。
　相手もまた航わたるに応じる様に、自身の切断ユニットを構え振り被った。

　九十九里浜海岸線より沖おきに十キロの位置で、両機の刃が激突。
　斯かくして、皇こう國こくの為い動どう機き神しん体たいによる日本国への第二の侵攻「九十九里浜沖の戦い」は幕を開けた。

『岬さき守もり様！』
「その声、やっぱり早さ辺え子こさんか！」

　鍔つば迫ぜり合あいの相手から聞こえた相手の声は大方の予想通りだった。
　航わたるはカムヤマトイワレヒコの刃を押し込む。

「なんとなくそんな気がしていましたよ」
『ええ私わたくしです！　貴方あなたを皇こう國こくの脅威にしてしまったこの私わたくしが、責任を持って貴方あなたを無力化します！』

　早さ辺え子この声こわ色いろからは悲壮な覚悟と意気込みが色濃く伝わってくるが、この押し合いの形勢は明らかだった。
　力負けしているミロクサーヌ零れい式しきはカムヤマトイワレヒコの刃を制することを諦め、後方へ機体を躱かわして体勢を立て直そうとする。
　しかし、その隙を見逃す航わたるではない。
　あっさりと光線砲を右腕中あてて破壊してしまった。

『ぐうぅっ！』
「早さ辺え子こさん、失礼だが貴女あなたでは無理だ」
『っ……！　何を仰おつしやいますか！　半月前まで誰に操縦のイロハを教わったかお忘れですか！　師を超えたと思い上がるのはまだ早い！』

　早さ辺え子このミロクサーヌ零れい式しきは残された左腕をカムヤマトイワレヒコに向け、光線砲を連写してきた。
　しかし、一発として中たらない。

『岬さき守もり様……大人しく墜おちてください！』

　背中の飛行具を狙って光線砲を連射するミロクサーヌ零れい式しきの姿からは、操縦する早さ辺え子この必死な心境が滲にじみ出でていた。
　しかし、その射撃が航わたるを捉えることは決して無い。
　航わたるは既に何度も正規軍人の駆るミロクサーヌ零れい式しきと交戦し、撃破を重ねている。
　如い何かに有能な早さ辺え子ことはいえ、操縦の腕前で彼らを上回っていることなどあり得ず、戦いの中で成長した航わたるとカムヤマトイワレヒコには敵かなうべくもなかった。

『岬さき守もり様、お願いです岬さき守もり様……。どうか解わかってください……』

　早さ辺え子この声色は懇願する様な弱々しい者に変わっていった。
　ここまで射撃が掠かすりもしなければ、嫌でも彼ひ我がの力の差を思い知ってしまうだろう。
　航わたるを皇こう國こくの脅威に育ててしまったことを身を以もつて味わわされているのだろう。
　だが、どうやら早さ辺え子この悲痛な心境はそれだけではなかった。

『貴方あなたが生きる道はそれしか無いのです……！　明めい治じ日ひの本もとが皇こう國こくに勝てないのは火を見るより明らか。貴方あなたが仮に生き延びても、貴方あなたは必ずや皇こう國こくの手に落ちるのです。そして、今私わたくしに降くだっていただかなければ、間も無く鯱しやち乃の神かみ殿下が貴方あなたの相手となるでしょう』
「鯱しやち乃の神かみ？　あの軍服を着ていた皇族か」
『私わたくしの今の主で御座います。貴方あなたがこの先も戦って生き延びる未来というのは畏れ多くも鯱しやち乃の神かみ殿下が身み罷まかられた未来。それを為なした貴方あなたを皇こう國こくが生かしておくとお思いですか？　今ならまだ間に合います。ここで私わたくしに降って頂ければ、麒き乃の神かみ殿下や龍たつ乃の神かみ殿下に目を掛けられた貴方あなたが助かる道は私わたくしが必ず作って見せます。あの時の様にっ……！』
「早さ辺え子こさん……！」

　航わたるは思い出した。
　早さ辺え子こが己の体を使って屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうから自分達を守ろうとした、あの苦い記憶を呼び起こしていた。
　おそらく、今度もまた早さ辺え子こは我が身を犠牲にして航わたるを助けようとするのだろう。
　それを体験済みであったが故に、航わたるに早さ辺え子この訴えは却かえって逆効果だった。

「悪いが貴女あなたにそんなことはさせられない。貴女あなたの願いを叶かなえる訳にはいかない！」
『然さ様ようで御座いますか……。ならば実力行使させていただきます！』

　向かって行く航わたる、迎え撃とうとする早さ辺え子こ。
　両機は再び刃を交えようとしていた。
　しかし、既に明暗はくっきりと分かれている。
　カムヤマトイワレヒコの刃は擦れ違い様にミロクサーヌ零れい式しきの切断ユニットを打ち落とす。

『くっ！』

　更に、カムヤマトイワレヒコはあっさりとミロクサーヌ零れい式しきの背後を取った。
　そして直後、切断ユニットの刃が振り下ろされ、ミロクサーヌ零れい式しきの飛行具はいとも容易く斬り落とされた。