日本と皇國の幻争正統記

坐久靈二

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第三章『争乱篇』

第六十二話『短命の恋』 序

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 時をさかのぼり、七月十一日土曜日夜。
 こうこく首都とうきよう区、嫡男の住んでいた別邸を本家に格上げした新きのえ邸に、パイロットスーツを着た長身の女が侵入していた。
 父・きのえくろ亡き後にきのえ家当主の座を引き継いだ嫡男・きのえくろはその時、自室で眠りに就こうとしていた。

(……妙だ、眠れぬ……)

 きのえは元々寝付きが良い方である。
 父がこの世を去ってからは日々のうれいも薄れ、なおのこと良く眠れている。
 しかしこの夜ばかりは何故なぜか目がえていた。
 それはまるで、彼の無意識が外的な力による強制的な眠りに抵抗しているかの様だった。

(何者かがわしじゆつしきしんで眠らせようとしているのか……?)

 六摂家筆頭当主を継ぐことになったきのえは、その血筋故に強大なしんをその身に宿している。
 それ故に、余程強力な使い手が相手でなければ、能力にる強制力に対して無意識下であらがうことが出来るのだ。

 きのえ寝台ベッドから飛び起きた。
 十中八九、己に良からぬ考えを、悪意を向けている者が居る。
 ならばその無謀なる度胸に免じ、この手で直々に成敗してやろう――きのえは壁に立てかけてあったじようむちを手に取り、不届き者を待ち構える。

 だが、その時だった。
 窓から突如まばゆい光が、目をくらませる強烈な光が寝室内に差し込んだ。

「ぐあああああっっ!?」

 更に、地響きと共に強い揺れが屋敷を襲う。
 これは明らかにただごとではない。
 きのえは片腕で目をふさぎながら手探りで窓を開け、薄目で庭の方へと目を遣った。
 彼は辛うじてではあるが、そこにひろがる信じがたい光景を目の当たりにした。

「なっ……! わしのミロクサーヌれいしきっ!?」

 庭の地面が開き、ちようきゆうどうしんたい・ミロクサーヌれいしきがゆっくりと浮上していた。
 当然、きのえが起動を命じた訳ではない。
 父・くろほんの容疑を掛けられ、自害に追い込まれてからというもの、疑われる様な振る舞いは厳かに慎んでいる。
 所有しているちようきゆうどうしんたいも規模の縮小を考えていたところだ。

「おのれ、わしちようきゆうを盗もうというのか! 一体なにやつ……」

 不意に、きのえははっとして感付いた。
 そもそも、ちようきゆうの保管場所を知っている者は使用人でも極一部の、高位の者達だけだ。
 となると、しゆにんはそれらのうち誰かか、あるいは彼らを脅して聞き出せる力量のある者だけだろう。
 父はかく、現当主たるくろへの使用人の忠誠度は高く、内部の裏切り者とは考えがたい。

 公爵家たるきのえ家の使用人で高位の者は貴族の子女である。
 つまり、彼らもまたそれなりの強者であるはずだ。
 ならば、下手人もまた貴族。
 そしてその者はきのえ家がちようきゆうを所有していると当て込み、どうしんたいの操縦技術を持ち、そして何らかの「相手を眠らせる」能力を持っていると考えられる。

「まさかはたっ……!」

 きのえのうに浮かんだのは、父に仕えていた男爵令嬢・はただった。
 しかし彼女は第二皇子・しやちかみの侍女にばつてきされた筈だ。
 それに、彼女の父・はたさいぞうきのえの父・くろに殺されたとはいえ、そのくろは既にちゆうされている。
 今更、主たるしやちかみの顔に泥を塗ってまできのえ家にふくしゆうするとは思えない。

「どういうことだ……。一体何のつもりでこの様なを……?」

 きのえの疑問には誰も答えない。
 しんによる攻撃を受け付けないちようきゆうどうしんたい・ミロクサーヌれいしきは止めようがなく、きのえはただ巨大な人型兵器が持ち去られるのを見送るしかなかった。



    ⦿⦿⦿



 七月十二日日曜日、午前。
 ちようきゆうどうしんたい・カムヤマトイワレヒコに搭乗したさきもりわたるは、自衛隊の察知情報を元に敵機の気配を探りながら九十九里浜へと飛んでいた。
 前回、隊にやすく上陸されてしまった反省もあってか、自衛隊のしんによる察知も随分と精度が増しており、わたるの感知している敵の位置とずれはほとんど無さそうだ。

(変だな。ぼくの予測だと敵機とは丁度浜で遭遇する。でも異様な程気配が少ない……)

 わたるが感じているのは、手慣れた相手の気配だった。
 これまで既に何度も撃墜した敵の主力機、ちようきゆうどうしんたい・ミロクサーヌれいしきである。
 しかし、どうも敵は単機でちらに迫っている。
 ミロクサーヌれいしきはるかに上回る性能の特別機を駆っていた、こうこく最強の撃墜王エースパイロットひろあきら少佐ですら後衛を伴っていたにもかかわらず、である。

(汎用機をたった一機で送り込んでくるとは、こうこくは何を考えているんだ? ……いや、そうじゃないのか? ひょっとして……)

 わたるは妙な胸騒ぎを覚えていた。

(今回の敵は、こうこく軍の指揮下に入っていないのか? 独立した一個人が勝手にちようきゆうを持ち出して攻めてきているのか? だとすれば何のために?)

 そうじゆうかんを握り締めるわたるの手に汗がにじむ。
 敵への恐れからではない。
 心臓が早鐘を打つのは、実力とはもっと別種の危機感が胸に芽生えているからだ。

(この前攻めてきたはカムヤマトイワレヒコを、このぼくを始末することが侵攻の目的だと言っていた。つまり、日本を攻めればぼくが出てくると敵は知っている。今回の敵も、このぼくと戦うことが目的だとしたら……。軍の指揮とは別に、たった一人でぼくと戦おうとしている、こうこくの人が居るとしたら……。まさか……)

 わたるおぼろな予感が次第に確信へと変わっていく。
 九十九里浜に近付くにつれ、敵の気配がどこか見知った懐かしさを強めていた。
 しかし、敵の正体がはっきりする程にわたるは落ち着いていった。
 静かな決意がわたるの胸から全身へと拡がり、操縦桿から機体へと伝わっていく。

「悪いが貴女あなたの思い通りにはさせない……!」

 わたるはカムヤマトイワレヒコを全速力で九十九里浜へと向かわせた。
 横田飛行場からは一分程度で到着する計算だ。
 景色からはあっという間に地面のまだらな筋が消え、大海原へと飛び出していく。
 わたるが敵影をはっきりと認めたのは丁度そんなタイミングだった。

「来たか!」

 カムヤマトイワレヒコは日本刀状切断ユニットを握り、刃を敵に向けた。
 単身迫り来る敵機・ミロクサーヌれいしきを操縦している相手がわたるの想像通りかどうか、光線砲で撃墜する前に確認しておきたかった。
 わたるはそのままカムヤマトイワレヒコを敵機へと突っ込ませる。
 相手もまたわたるに応じる様に、自身の切断ユニットを構え振り被った。

 九十九里浜海岸線よりおきに十キロの位置で、両機の刃が激突。
 くして、こうこくどうしんたいによる日本国への第二の侵攻「九十九里浜沖の戦い」は幕を開けた。

さきもり様!』
「その声、やっぱりさんか!」

 つばいの相手から聞こえた相手の声は大方の予想通りだった。
 わたるはカムヤマトイワレヒコの刃を押し込む。

「なんとなくそんな気がしていましたよ」
『ええわたくしです! 貴方あなたこうこくの脅威にしてしまったこのわたくしが、責任を持って貴方あなたを無力化します!』

 こわいろからは悲壮な覚悟と意気込みが色濃く伝わってくるが、この押し合いの形勢は明らかだった。
 力負けしているミロクサーヌれいしきはカムヤマトイワレヒコの刃を制することを諦め、後方へ機体をかわして体勢を立て直そうとする。
 しかし、その隙を見逃すわたるではない。
 あっさりと光線砲を右腕てて破壊してしまった。

『ぐうぅっ!』
さん、失礼だが貴女あなたでは無理だ」
『っ……! 何をおつしやいますか! 半月前まで誰に操縦のイロハを教わったかお忘れですか! 師を超えたと思い上がるのはまだ早い!』

 のミロクサーヌれいしきは残された左腕をカムヤマトイワレヒコに向け、光線砲を連写してきた。
 しかし、一発として中たらない。

さきもり様……大人しくちてください!』

 背中の飛行具を狙って光線砲を連射するミロクサーヌれいしきの姿からは、操縦するの必死な心境がにじていた。
 しかし、その射撃がわたるを捉えることは決して無い。
 わたるは既に何度も正規軍人の駆るミロクサーヌれいしきと交戦し、撃破を重ねている。
 に有能なとはいえ、操縦の腕前で彼らを上回っていることなどあり得ず、戦いの中で成長したわたるとカムヤマトイワレヒコにはかなうべくもなかった。

さきもり様、お願いですさきもり様……。どうかわかってください……』

 の声色は懇願する様な弱々しい者に変わっていった。
 ここまで射撃がかすりもしなければ、嫌でもの力の差を思い知ってしまうだろう。
 わたるこうこくの脅威に育ててしまったことを身をもつて味わわされているのだろう。
 だが、どうやらの悲痛な心境はそれだけではなかった。

貴方あなたが生きる道はそれしか無いのです……! めいひのもとこうこくに勝てないのは火を見るより明らか。貴方あなたが仮に生き延びても、貴方あなたは必ずやこうこくの手に落ちるのです。そして、今わたくしくだっていただかなければ、間も無くしやちかみ殿下が貴方あなたの相手となるでしょう』
しやちかみ? あの軍服を着ていた皇族か」
わたくしの今の主で御座います。貴方あなたがこの先も戦って生き延びる未来というのは畏れ多くもしやちかみ殿下がまかられた未来。それをした貴方あなたこうこくが生かしておくとお思いですか? 今ならまだ間に合います。ここでわたくしに降って頂ければ、かみ殿下やたつかみ殿下に目を掛けられた貴方あなたが助かる道はわたくしが必ず作って見せます。あの時の様にっ……!』
さん……!」

 わたるは思い出した。
 が己の体を使ってわたりりんろうから自分達を守ろうとした、あの苦い記憶を呼び起こしていた。
 おそらく、今度もまたは我が身を犠牲にしてわたるを助けようとするのだろう。
 それを体験済みであったが故に、わたるの訴えはかえって逆効果だった。

「悪いが貴女あなたにそんなことはさせられない。貴女あなたの願いをかなえる訳にはいかない!」
ようで御座いますか……。ならば実力行使させていただきます!』

 向かって行くわたる、迎え撃とうとする
 両機は再び刃を交えようとしていた。
 しかし、既に明暗はくっきりと分かれている。
 カムヤマトイワレヒコの刃は擦れ違い様にミロクサーヌれいしきの切断ユニットを打ち落とす。

『くっ!』

 更に、カムヤマトイワレヒコはあっさりとミロクサーヌれいしきの背後を取った。
 そして直後、切断ユニットの刃が振り下ろされ、ミロクサーヌれいしきの飛行具はいとも容易く斬り落とされた。
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