日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十二話『短命の恋』 破

　背中の飛行具を斬り落とされた超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきは推力と浮力を殆ほとんど失い、機体の重量を支え切れずに地球へと引かれ始めていた。
　利かなくなった操そう縦じゆう桿かんを握る早さ辺え子この手指に隙間が生まれる。
　呆あつ気けなく敗北を喫してしまった彼女は、唯ただ々ただ航わたるの腕前に感嘆するより他無かった。

（半月前まで私わたくしが教えていたとは言いましたが、まさかここまで見違える程に腕を上げていたなんて。男子三日会わざれば刮かつ目もくして見よとはよく言ったもの……）

　墜落する機体に身を預け、早さ辺え子こは考える。
　刹那に考えを巡らせる。

　思いは通じなかった。
　聞き入れては貰もらえなかった。

（いつもいつも、私わたくしの慕情は徒あだ花ばな、短命の恋……）

　だが仕方の無いことだ。
　想おもい人は何も悪くない。
　航わたるの立場に置かれれば、祖国に危機が迫る中で、己が身に付けていた力を奮って立ち向かうのは当然のことだ。
　日本男児斯かく在るべしと言える。

（寧むしろ、私わたくしの哀願に流されず護国の使命を果たそうとした貴方あなたは、やはり立派な殿方でした。私わたくしの想いは何一つとして間違っていなかった、改めてそう確かめられた私わたくしはある意味果報者かも知れませんね……）

　早さ辺え子こはかっと目を見開き、再び操縦桿を握り締めた。
　徒花であろうとも置かれた場所で咲くべきならば、想い人の誠に応じてこそ捧ささげるべき大輪に成れるというもの。

（私わたくしの祖国は皇こう國こく、仕えるべきは鯱しやち乃の神かみ那な智ち殿下！　貴方あなたのその力、私わたくしが忠誠を誓うべき方々にとって余りに危険！　ならば此処で、仮令たとえ墜ち行く機体から脱出する機を逸してこの身滅ぼすとも……！）

　愛する人と主君が互いに殺し合い、何いずれかの死が避けられぬ運命ならば、せめてこの手で、万ばん感かんの想いと共に命を奪ってしまおう。
　まだ兵装は生きている。
　凄すさまじい勢いで神しん為いが流出しているが、それでもまだ一発くらいは光線砲を撃つことが出来る。
　早さ辺え子こは機体が反転する勢いを利用して、残された左腕をカムヤマトイワレヒコへと向けた。

　だが、この動きは航わたるに読まれていた。
　光線砲を向けようと機体の腕が伸びた先には、振り上げられた敵の刃が、まるで解わかっていたかの様に「置かれて」いた。
　早さ辺え子こは知らなかったのだが、抑そもそも航わたるは狼おおかみノの牙きばからの脱出時、初めての実戦で「敢あえて撃墜されて相手が油断したところに光線砲を撃ち込んで相打ちに持ち込む」という、当まさに早さ辺え子こが今やろうとしたことを先立って実践していた。
　ミロクサーヌ零れい式しきの光線砲ユニットが左腕ごと切断されたのは当然の結果である。

『悪いが貴女あなたの想いには応えられない』

　最さい期ごの企たくらみを挫くじかれた早さ辺え子こに、航わたるの声が厳然と突き付けられた。
　全ての望みを絶たれ、早さ辺え子こは考える。

（なんという容赦の無い強さ……。力も想いも全く寄せ付けず、全てを捻ねじ伏ふせられた。輪わ田だ様を斃たおした力は本物、そして元を辿たどれば私わたくしが苟且かりそめにも叛はん逆ぎやく者に与くみしてしまったことが全ての始まり。私わたくしは罰を受けなくてはならない……）

　早さ辺え子こは全てを覚悟し、己が運命を受うけ容いれて目を閉じた。

（皇こう國こくに仇あだなす罪は万死に値する。このまま海の藻も屑くずと消えましょう。生存の道を残してくださったこと、貴方あなたなりに私わたくしへの恩義に報いてくださったのでしょうね。しかし、貴方あなたに生きていただくことも殺めることも叶かなわぬならば、せめて貴方あなたの手で……）

　愛する人の手に掛かるならば本望――その言葉を胸に唱え、己に向けた遺言とすべく心を凍らせた、その時だった。
　実際の時間はほんの一瞬、刹那の覚悟の間にカムヤマトイワレヒコの三太刀目が振るわれていたが、早さ辺え子こは気付けなかった。

　突然、早さ辺え子このすぐ頭上を光が奔はしり抜けた。
　カムヤマトイワレヒコの刃が早さ辺え子この操縦室「直なお靈ひ彌み玉だま」の天井を斜めに切り裂いたのだ。
　更に、四太刀目は早さ辺え子この背後を通り抜け、操縦席「荒あらみ魂たま座くら」の背せ凭もたれが破壊された。

「え？」

　困惑する早さ辺え子こは、天井を抉えぐられた上に間二つとなった直なお靈ひ彌み玉だまから機体外部へと放り出された。

「ええぇっ!?」

　潮風に曝さらされた早さ辺え子こが驚きよう愕がくに叫ぶと同時に、カムヤマトイワレヒコの手が落下先に回り込んだ。
　パイロットスーツを身に纏まとった早さ辺え子この体がそっと受け止められる。

『貴女あなたの思い通りにはさせない』

　死ぬことすら許さない――その宣告を耳にして、早さ辺え子こは漸ようやく己が身に起こった異常事態を理解した。

「あり得ない、あり得ない！」

　早さ辺え子こはカムヤマトイワレヒコの手の中で戦慄した。
　岬さき守もり航わたるという脅威の男は、操縦士を一切傷付けぬように針の糸を通すが如く正確な太刀筋で操縦室を破壊し、操縦士の体を機外に吐き出させたのだ。
　確かに、彼は甲きのえ公爵邸で一度ミロクサーヌ零れい式しきに搭乗している。
　だが、そのたった一回の経験で操縦室周りの内部構造を完璧に把握し、更に操縦士の体格までも計算に入れた上で寸分違わず機体を切断するなどというのは、当に神業というより他に無かろう。
（鯱しやち乃の神かみ殿下、申し訳御座いません。私わたくしは貴方あなた様に仕える者として道を致命的に誤りました。如い何かなる誹そしりを、罰を受けることになろうとも、貴方あなた様が戦場へ出ることそれ自体を何としても止めるべきでした……）

　後悔の念に沈む早さ辺え子こを手に優しく包み、カムヤマトイワレヒコはゆっくりと横田飛行場へと戻って行った。



    ⦿⦿⦿



　皇こう國こく首相官邸では、内閣総理大臣・小お木ぎ曽そ文ふみ章あきが頭を抱えていた。
　応接室には怒りに燃える公爵・甲きのえ烏う黝くろ、どこか機嫌の良さそうな遠征軍大臣・鬼き獄ごく康やす彌み、神妙な面持ちの国防軍皇族軍人・鯱しやち乃の神かみ那な智ち、そして仲介役として甲きのえと同じ六摂家当主の一人である女公爵・十とお桐どう綺あや葉はが小お木ぎ曽そと卓を囲んでいる。

「縞こう田だはまだか？　六摂家当主たる儂わしらの席に顔を出さぬとは良い度胸だ」

　甲きのえが苛いら立だち混じりに吐き捨てた。

「あまりの事態に敷居が高いのでしょう」

　鬼き獄ごくはやはり、胸の空く様な心持ちを声こわ色いろに滲にじませていた。

「私わたしも驚きましたよ。国防軍人たる殿下の侍女が嘗かつて国防軍で訓練を受けていた予備役軍人であったとは。それだけならばまだしも、事もあろうに甲きのえ公爵閣下の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを盗み出し、勝手に明めい治じ日ひの本もとへ攻め入った上に為なす術すべも無く捕虜になろうとは」

　鬼き獄ごくの口振りが癇かんに障ったのか、甲きのえは不快気に鼻を鳴らして一枚のチップを差し出した。

「鬼き獄ごく遠征軍大臣、一ひと先まず我が甲きのえ家の記録した水み徒と端はたの戦闘映像を遠征軍に提出しておこう。精々次の侵攻に向けて分析し、少しでも役立てるが良い」
「これは恐縮の至りに御座います、閣下」

　甲きのえは鬼き獄ごくからさっさと目を逸そらし、今度は小お木ぎ曽その方へ顔を向ける。

「小お木ぎ曽そ総理」
「はい、なんで御座いましょう閣下？」

　小お木ぎ曽そは顔を引ひき攣つらせていた。
　皇こう國こくは厳然たる貴族社会であり、内閣総理大臣といえども六摂家当主の意向の前では射い竦すくめられてしまう。

「再度念を押しておくが、今回盗み出された超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきは既に政府に対して廃棄の申請を提出してある。それに、儂わしは以前より父とは別個として、正式な許可の上で超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいを所有していた。従って、当該の機体は何ら疚やましいところの無いものであることは、重々承知願いたい」
「うむ、甲きのえ卿に叛はん意いが無いことはこの十とお桐どう綺あや葉はが保証しよう」

　十とお桐どうがこの場に同席した理由の一つはこの為ためであった。
　次に、甲きのえは鯱しやち乃の神かみに顔を向ける。

「恐れながら鯱しやち乃の神かみ殿下、今回の不始末に関して、儂わし個人としては水み徒と端はた早さ辺え子こを明めい治じ日ひの本もとからの引き渡しが達成され次第厳罰に処していただきたい所存。しかしながら、皇族たる殿下の裁量に口を挟むつもりは毛頭御座いません。彼女には甲きのえ家として負い目もあることですしな。しかし、侍従侍女の管理は徹底していただきたい」
「甲きのえよ、申し訳無かった。肝に銘じよう」

　鯱しやち乃の神かみは甲きのえに頭を下げた。
　皇こう國こくに於おいて、皇族が臣下に頭を下げるなど、滅めつ多たに見られぬ振る舞いである。

「では甲きのえ卿、我々はそろそろ御お暇いとまさせてもらうとするかの」
「ええ、此こ方ちらの用は済みました」

　十とお桐どうと甲きのえが席を立った。
　二人の六摂家当主が応接室を出ると、小お木ぎ曽その口から深い深い溜息が漏れた。

「十とお桐どう閣下が甲きのえ閣下を抑えてくださっていて助かりましたな」

　本来、甲きのえ烏う黝くろは父・甲きのえ夢む黝くろ程ではないにせよ気性の激しい人物である。
　しかし、父より年上である十とお桐どうの手前、横柄な振る舞いは控える程度には分別も持ち合わせている。
　鬼き獄ごくが機嫌良くしていられるのも、十とお桐どうの存在が大きかったに違いない。

「では総理、甲きのえ閣下からお預かりしたデータは早速遠征軍で分析に掛けましょう。私わたしは戻りますが、縞こう田だ国防軍大臣には宜よろしくお伝えください」
「え、ええ承知しました」

　鬼き獄ごくも甲きのえから受け取ったチップを手に取って席を立った。

「鯱しやち乃の神かみ殿下、近日中に作戦について打ち合わせの席を設けさせていただきたく存じます」
「承知しました、鬼き獄ごく閣下。小お木ぎ曽そ総理、私わたしも失礼する」
「はい。本日はありがとうございました」

　鬼き獄ごくに続いて鯱しやち乃の神かみも席を立った。
　一人応接室に残された小お木ぎ曽そは、堪たまらずその場で腰をずらして後頭部を背凭れに預けた。
　それはまるで電車に乗った会社員が疲ひ労ろう困こん憊ぱいして無ぶ様ざまな姿勢で眠っているかの如き、総理大臣にあるまじき為体ていたらくであった。