日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十二話『短命の恋』 急

　水み徒と端はた早さ辺え子こはこの戦争で初めての捕虜となった。

「豊とよ中なか一尉、後は宜よろしくお願いします」
「承知いたしました、根ね尾おさん」

　横田飛行場にて、岬さき守もり航わたるの付き添いの下で根ね尾お弓きゆう矢やから豊とよ中なか大たい洋ようへと早さ辺え子この身柄が引き渡される。
　彼女を捉えた航わたるは横田飛行場へと徐行して向かう中、根ね尾おに連絡しておかなければならなかった。
　連絡を受けた根ね尾おは横田飛行場で合流すべく車を走らせ、航わたるから一旦早さ辺え子この身柄を預かっていた。
　神しん為いを使う彼女に対して、捕虜待遇を与える前に処置を行う必要があったからだ。

「水み徒と端はた嬢には『人道上の解げ毒どく』の為ため『扶ふ桑そう丸がん』と呼ばれる錠剤を服用させました。これは皇こう國こくの兵士に遍あまねく投与されている『東とう瀛えい丸がん』と呼ばれる『ドーピング剤』の効果を打ち消すものです。副作用として投薬から凡おおよそ十二時間後から二・三日程の期間に掛け、四十度以上の発熱が予想されます。どうか充分な厚生環境での管理をお願いします」

　神しん為いに由来する超人的な身体能力や異能を前にして、拘束は非常に困難である。
　叛はん逆ぎやく者との戦闘で神しん為いの使い手を捕縛してきた皇こう國こくは、それを打ち消す為の薬剤――謂いわば「東とう瀛えい丸がんの逆」の効果を持つ「扶ふ桑そう丸がん」を使用し、虜囚の神しん為いを無効化している。
　日本国に於おいては、皇こう國こくで諜ちよう報ほう活動を行ってきた秘密政治結社・崇す神じん會かいが東とう瀛えい丸がんだけでなくこの扶ふ桑そう丸がんも密ひそかに入手し、皇すめらぎ奏かな手で防衛大臣兼国家公安委員長の手に渡していた。

「早さ辺え子こさん」

　豊とよ中なかに引き渡され、去り行く早さ辺え子この背中に航わたるが声を掛けた。

「貴女あなたは悪くありません。もしこの戦いの果てに僕ぼくが死んでしまっても、決して貴女あなたを恨んだりなんかしません。逆に、僕ぼくは貴女あなたの主を殺してしまうかも知れません。その時は僕ぼくのことを恨んでいただいて構いません」

　航わたるにはどうしても伝えておかなければならないことがあった。
　戦闘中に交わした会話から読み取るに、早さ辺え子こはかなり自暴自棄になっている。
　そんな彼女を何も言わずに見送ることなど出来なかった。

「それでも、僕ぼくは貴女あなたから受けた恩はずっと忘れません。屹きつ度と死ぬまで、貴女あなたの存在は僕ぼくの中から消えないでしょう。どうかそれを過去の幻影にさせないでほしい。貴女あなたには生きていてほしい。そして願わくは、幸せになってほしい……」

　嘗かつて、航わたるは早さ辺え子こに受けた恩義を「貴女あなたが居なければ闇の中を藻も掻がき続けるしかなかった」と評した。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの下から脱出したときも、確かに彼女の行く末の幸福を願い伝えた。
　その心は敵味方に分かれてしまった今も変わらない。

　二人の距離は遠い。
　物理的には兎とも角かく、心理的には国を隔ててしまった。
　しかし、それでも同じ青い空の下に生きていてほしい。
　その思いは早さ辺え子こに届いただろうか……。

「岬さき守もり様、もう貴方あなたには逆らえる気がしませんよ……」

　早さ辺え子こはそれだけを航わたるに言い残し、豊とよ中なから自衛官に連行されていった。



    ⦿⦿⦿



　航わたると早さ辺え子こが交戦した翌日、皇こう國こくは遠征軍参謀本部の作戦室に数人の軍高官が集まっていた。
　遠征軍大臣である伯爵・鬼き獄ごく康やす彌み元げん帥すい遠征軍大将、国防軍大臣である縞こう田だ成しげ之ゆき元帥国防軍大将、内閣総理大臣・小お木ぎ曽そ文ふみ章あき予備役遠征軍大将、杜若かきつばた光みつ穂ほ現役遠征軍大将、掛かけ井い克かつ也や現役遠征軍中将、そして皇族軍人である第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち国防軍大佐の、計六名である。

「本日、急きゆう遽きよお集まりいただいたのは、昨日甲きのえ公爵より提供いただいた水み徒と端はた男爵令嬢の交戦記録を分析し、これまでの交戦記録と照合しました結果、一つの結論に達たちしましたことを御報告させていただくと同時に、鯱しやち乃の神かみ殿下へ作戦方針をお伝えする為で御座います」

　五人の中でも一際大柄な壮年の男・掛かけ井い中将が大型ディスプレイに表示された資料に指示棒を延ばし、説明を始めようとしていた。

「此こ方ちらの表を御覧ください。左が昨日の水み徒と端はた嬢、右が八日夜に『金色の機体』が侵攻してきた際の石動いするぎ冬とう二じ大尉による交戦記録を纏まとめたものです。搭乗機体は何いずれもミロクサーヌ零れい式しきです」

　掛かけ井いが指し示した表に軍人達の視線が集まった。
　そして男性陣は揃そろって訝いぶかしげに画面を睨にらんでいた。
　唯一、杜若かきつばた大将だけは彼らの疑念とその真相を知っている様子で澄ましている。

「皆さん、表の左右で交戦時間が入れ替わっているとお考えね？　確かに、隼はやぶさと称された歴戦の勇士である石動いするぎ大尉よりも水み徒と端はた嬢の方が長く保っているというのは如い何かにも不自然ですわ。しかし、その点は掛かけ井い中将から説明があるでしょう。掛かけ井い中将、説明をお続けなさい」
「はい」

　画面の表示が切り替わった。
　どうやら参考資料があるらしい。

「只ただ今いま表示しましたのは、『金色の機体』が石動いするぎ隊と遭遇した時刻、そしてその次に国防軍の下しも柳やなぎ隊と遭遇した時刻、そして両遭遇地点の距離です。これらから『金色の機体』の速度より求めた移動時間を差し引くと……」
「成程、先程の表の左は石動いするぎ隊全ての機体が撃墜されるよりも長く戦っていることになる。つまり、石動いするぎ大尉単機の交戦時間としては不適当ということになり、データの取り違えではないことが確認出来るという訳ですか……」
「はい殿下。間違い無く水み徒と端はた嬢は石動いするぎ隊より長く『金色の機体』と戦っているのです」

　掛かけ井いと鯱しやち乃の神かみの遣やり取とりの中、縞こう田だは苦虫を噛かみ潰つぶした様な表情をして机の下で拳を握り締めていた。
　遠征軍が国防軍下しも柳やなぎ隊の交戦情報を持っているのは彼が鬼き獄ごくに提供させられたからだ。
　早さ辺え子この独断専行が彼女を予備役としていた国防軍の失態とされ、そこに付け入られていた。
　そんな縞こう田だを横目に、鬼き獄ごくは小さく北ほく叟そ笑えんでいた。

「いや、国防軍の訓練というのは素晴らしいようですな。予備役の彼女が我が遠征軍の石動いするぎよりも善戦する程の操縦技術を身に付けているとは。これは、我々にも方法論を御教授願いたいところです」
「揶か揄らかわんでください、鬼き獄ごく伯爵。この奇妙な結果には何か別の要因があるのでしょう？」

　二人の遣り取りに鯱しやち乃の神かみは眉を顰ひそめる。
　国難の中にも拘かかわらず派閥同士の陰湿な争いに感かまける姿は端から見て気持ちの良いものではない。
　そんな聴衆の様子は兎も角、掛かけ井いは縞こう田だの質問に答えるべく画面を切り替えた。

「続いて此方を御覧ください。この表は昨日の水み徒と端はた嬢と九日の輪わ田だ少佐、それぞれを相手に敵の『金色の機体』が繰り出した兵装の平均エネルギー出力の比較です。上が光線砲、下が切断ユニットの出力です」
「今度は明らかに輪わ田だを相手にした方が高い出力となっていますね。しかしこれは当然では？　輪わ田だが搭乗していたのは専用機である特とつ級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ツハヤムスビです。その装甲きのえを破るのに必要なエネルギーが汎用機のミロクサーヌ零れい式しきと同じとはいかないでしょう」
「無論、我々も初めはそう考えました。しかし、この値を単純に読み取るのは落とし穴です。何な故ぜなら、この出力ではツハヤムスビの前では傷一つ付けられないのですから」
「どういうことです？」

　鯱しやち乃の神かみの質問に、掛かけ井いは更に次の画面を表示した。

「此方は輪わ田だ少佐との交戦に於ける敵機の攻撃出力を詳細に纏めたものです。光線砲、切断ユニット共に最後の一回で突出した出力を発揮しているのが解わかるかと思います」
「確かに。しかし、私わたしは未いまだ掛かけ井い中将殿の仰おつしやりたい意図を図りかねておりますが？」
「一回の攻撃にこれほどの出力、つまり神しん為いを発揮したということは、その分操縦士の負担も尋常ではないでしょう。我々はここにこそ、水み徒と端はた嬢が善戦出来た理由が潜んでいると踏んでいるのです」

　掛かけ井いの眼めに鋭い光が宿った。

「『金色の機体』は輪わ田だ少佐との戦いで酷ひどく消耗し、そしてその疲労は昨日の時点で回復していなかったのです。そんな状態で、水み徒と端はた嬢と再び交戦してしまった。以上の推論により、遠征軍としては操縦士が恢復する前に『金色の機体』を叩たたくべきだと考えます」
「承知しました。私わたしとしても異論はありません。我が専用機も準備出来ております」

　鯱しやち乃の神かみは静かに、それでいて決意に満ちた強い口調で答えた。
　基より望むところだ。
　輪わ田だが斃たおせなかった「金色の機体」を自分が斃す、それでこそ欲して已やまなかった「皇こう國こく最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士」の称号が手に入るのだ。

「では続きまして、作戦任務をお伝えしましょう」

　画面が切り替わった。

「輪わ田だ少佐の敗因の一つは、機体の性能差により上陸時刻がばらついて単機で『金色の機体』に挑む羽目に陥ったことでした。皇こう國こく最高の為い動どう機き神しん体たいである殿下の専用機ですと、これはより顕著に生じると予想されます。これは避けたい」
「はい……」

　鯱しやち乃の神かみは拳を握り締めた。
　本心では自分も単機で挑みたい。
　そうすれば輪わ田だの不可能を達したことで好敵手の先へ行ったとよりはっきり実感出来る筈はずだ。
　しかし、遠征軍の指揮下に入る以上は命令に従わなくてはならない。

「そこで、一旦中継地点を設けます。皇こう國こくと明めい治じ日ひの本もとの間、皇こう海かいには多くの島とう嶼しよが点在し、中には軍事拠点になり得る大きさのものも存在します」

　掛かけ井いは画面に表示された地図上の一点を指し示した。

「殿下には此こ処こ、硫い黄おう島とうに上陸し、そこに在る明めい治じ日ひの本もとの軍事拠点を占領していただきたい。そこで一旦部隊を集合させ、それから一気に明めい治じ日ひの本もとを叩いて『金色の機体』を破壊するのです！」
「成程。一旦その島で時間を置けば、『金色の機体』は向こうからやって来るかも知れませんね。その時は集めた部隊でそのまま迎え撃てば良い、という訳ですか」
「作戦には出撃しなかった輪わ田だ隊の面々をお貸ししましょう。彼らも隊長の仇あだを討ちたいと意気込んでおります。殿下の部隊と混成していただけると宜しいかと……」

　斯かくして、皇こう國こくは次の侵攻の方針を決め、鯱しやち乃の神かみにその内容を伝えた。



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　第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かと第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ちは現在、父・神じん皇のうが担っていた「皇こう國こく全土に神しん為いを送り、インフラを維持する」という役割を負うべく皇宮に詰めている。
　会議を終えた第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちが宮殿に足を運んだのは、そんな二人の様子を見に来ているという第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花かに出撃の報告をする為だ。

　つまり、彼の目当ては弟妹ではない。
　特に妹に対しては態わざ々わざ報告しようとも思わない。
　従って、宮殿の回廊で鯱しやち乃の神かみと龍たつ乃の神かみが出くわしたのは全くの偶然だった。
　怪け我がから恢かい復ふくした龍たつ乃の神かみの侍従・灰かい祇ぎ院いん在あり清きよが恭うやうやしく主の兄宮に頭を下げる。

「深み花か……」
「鯱しやち兄にい様さま……」

　実のところ、二人の仲は皇族の中でも険悪だった。
　というのも、日本国に対する方針として最も強硬派で好戦的ですらある鯱しやち乃の神かみと、最も穏健派で吸収自体を快く思っていない龍たつ乃の神かみでは考え方があまりにも両極端だ。
　故に何度も衝突し、今ではろくに口も利かなくなっていた。

「何か御用ですか、兄様？」
「お前には無い。姉様が此処へ来ていると聞いたのだ。報告したいことがあってな」

　一瞬、龍たつ乃の神かみの眉が僅わずかに引き上げられた。
　鯱しやち乃の神かみの言葉から凡そのことは察したのだろう。
　鯱しやち乃の神かみは構わずに妹の横を通り過ぎようと歩き始めた。

「兄様」

　そんな兄を、龍たつ乃の神かみは呼び止めた。
　鯱しやち乃の神かみは眉根を寄せて立ち止まる。

「兄様、どうかくれぐれも御自愛ください」
「ふん……」

　不仲の兄が戦場へ赴おもむくことを悟った妹は、蟠わだかまりの中でも無事を願う言葉を掛けた。
　しかし、その為に彼女が選んだ言葉が鯱しやち乃の神かみには気に食わなかった。
　そんな彼に対し、妹の侍従である灰かい祇ぎ院いんも声を掛ける。

「鯱しやち乃の神かみ殿下、私わたくしもお祈り申し上げます。貴方あなた様の御お武ぶ運うんと、水み徒と端はた殿の御ご無ぶ事じを……」

　足を止めたて振り向いた鯱しやち乃の神かみは、背中越しに灰かい祇ぎ院いんへと視線を向けた。
　灰かい祇ぎ院いんは再び頭を下げる。

「出過ぎた言葉でした、殿下」
「全くだ……」

　龍たつ乃の神かみと灰かい祇ぎ院いんはやや足早にその場から歩き去って行った。

「灰かい祇ぎ院いんめ、病み上がり早々に知った風な口を……」

　鯱しやち乃の神かみは小さく悪態を吐いた、吐かずにはいられなかった。
　妹を見る灰かい祇ぎ院いんの眼に、その言葉の真意を垣かい間ま見みてしまったからだ。

「分を弁わきまえろ、戯たわけが」

　鯱しやち乃の神かみの不快感とは、自らの心のざわつきを見透かされた羞恥心に他ならなかった。