日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十三話『高御產巢日』 急

　航わたるは焦りを感じていた。
　川かわ西にしの判断は望むところだったが、彼には一つだけ見落としていたことがある。

「糞くそ、このままじゃすぐ追い付かれるぞ！」

　航わたるの超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・カムヤマトイワレヒコを追ってくる鯱しやち乃の神かみの極きよつ級きゆう為い動どう機き神しん体たい・タカミムスビは圧倒的な速度で迫ってきている。
　鯱しやち乃の神かみは今まで、部下と離れ離れにならないようにタカミムスビの速度を落としていた。
　それが今、単機で航わたるを追い掛けるようになって制限を取り払ったのだ。

（僕ぼくが言うべきだった。あの特別機も輪わ田だの時と同じように通常の超ちよう級きゆうよりも速い可能性があると）

　鯱しやち乃の神かみが航わたるに追い付けば、必然的に両機は一騎打ちとなる――それ自体は航わたるも一向に構わない。
　しかし問題は、航わたる自身が追い掛ける前方の超ちよう級きゆう十機である。
　このまま行くと、自衛隊が導入したという新型機七機と敵の超ちよう級きゆう十機が交戦することになる。
　その数的不利を補う為ため、後から追い掛ける航わたると挟み撃ちにするのが今回の判断の肝だ。

（やるしかないか……）

　一応、カムヤマトイワレヒコには速度を大幅に上げる手段がある。
　日ひの神かみ回かい路ろを発動させ、機体の全性能を向上させるのだ。
　だがそれは航わたるの神しん為いを大幅に消耗する。
　出来ればここぞというとき以外は使いたくない機能だった。

「いや、ここは……！」

　ふと、航わたるの中に別の発想が生まれた。
　日ひの神かみ回かい路ろは追ってくる敵特別機に使いたい、しかしこれを撒まいて敵超ちよう級きゆうを追い掛けるには発動させるしか無い。
　だがひとつ考え方を変えれば、今のジレンマは一気に解決するではないか。

　航わたるは逆に速度を落とした。
　そう、ここで日ひの神かみ回かい路ろを加速に使わなくても良い方法が一つある。
　カムヤマトイワレヒコは背後から迫る敵に一瞬で距離を詰められた。
　計算通りである。

「今すぐ！　速攻で仕留める！」

　航わたるは日ひの神かみ回かい路ろを発動させた。
　眩まばゆい光を放つカムヤマトイワレヒコは急転回、そのまま「韴ふつの靈みたまの劔つるぎ」でタカミムスビに斬り掛かった。
　日ひの神かみ回かい路ろ発動中の切断ユニットはどんな物でも斬り裂く、とは豊とよ中なか大たい洋よう一尉の言である。

　航わたるは敢あえて敵を接近させた上で発動し、機体を激しく発光させた。
　これだけで相手は突然の光に幾分か怯ひるむ筈はずだ。
　更に、間かん髪はつを入れず振り向き様に斬り付けるのは、完全に相手の虚を突く攻撃である。
　一瞬にして敵を撃破出来る可能性の高い、極めて効果的な一手と言えよう。

「ぐっ……！」

　だが「韴ふつの靈みたまの劔つるぎ」は止まった。
　カムヤマトイワレヒコの最も破壊力のある攻撃はタカミムスビに受け止められていた。
　豊とよ中なかの言葉が嘘うそだった訳ではない。
　タカミムスビは自身の刃で受け止めようとしたが、不意を突かれたが為に咄とつ嗟さの動きとなってしまい、二機互いのは刃ではなく拳同士をぶつけたのだ。

「失敗かよ！」
『危なかった……。偶然に助けられなければ終わっていた……！』

　だが航わたるの強みはすぐに次の手を仕掛ける切り替えの早さである。
　拳には光線砲ユニットがある。
　日ひの神かみ回かい路ろ発動下の光線砲「金きん鵄し砲ほう」を浴びせれば、この状態からでも敵を撃墜出来る。

（いや、拙まずい！）

　しかし航わたるはそうしなかった。
　何か凄すさまじい悪お寒かんが刹那にして全身を駆け巡り、航わたるに別の行動を取らせた。
　航わたるはカムヤマトイワレヒコの体を一旦敵機の背後に逃れさせ、転回しながらタカミムスビの背中を強く蹴飛ばした。

『うおおおおっっ!?』

　カムヤマトイワレヒコに蹴り飛ばされたタカミムスビは猛スピードで海面に叩たたき付つけられ、凄まじい水みず飛し沫ぶきを上げた。

（消耗が大きい。一旦日ひの神かみ回かい路ろを解除しないと……）

　航わたるは一気に体力を失い、肩で息をしながら日ひの神かみ回かい路ろを解除した。
　カムヤマトイワレヒコの発する金色の光が弱くなっていく。

（出来ることなら今の一瞬で仕留めたかった。でも、そう楽な相手じゃないか……）

　航わたるは今、目の前に再び死闘の時が訪れたのだと確信せざるを得なかった。
　タカミムスビは海中から浮上して来ないが、航わたるはその存在感と威圧感を、胸倉を掴つかまれているかの如く間近で痛い程に感じていた。



    ⦿⦿⦿



　突然の攻撃を仕掛けられ、海中に叩たたき落おとされた鯱しやち乃の神かみは激しい憤りを覚えていた。
　全身がわなわなと震え、額には青筋が立っている。

「この私わたしを瞬殺しようとしただと……？　おまけに反撃も読まれていた……！」

　両機の拳がぶつかった時、光線砲で追撃しようとしたのは航わたるだけではなかったのだ。

（おそらく、先に向かわせた元輪わ田だ隊を援軍と挟み撃ちにしようとしていたが、私わたしのタカミムスビに追い付かれそうになって作戦を変えたのだろう。この私わたしを先に、速攻で仕留めようと……！　どこまでも舐なめ腐ってくれる……！）

　鯱しやち乃の神かみは大いに自負心を傷付けられていた。
　航わたるの選択はつまるところ、自分を輪わ田だよりも格下だと見ているのだと思った。
　それと同時に、輪わ田だであればそんな思い上がりに一泡吹かせられたであろうという確信が、そんな航わたるの目算を自ら認めてしまっている。

「フフ、良いだろう……」

　鯱しやち乃の神かみは小さく口角を上げた。
　其そ方ちらがその気なら、此こ方ちらも思いも寄らぬ行動で意表を突いてやろう。
　鯱しやち乃の神かみとて国防作戦で場数を踏んだ優秀な戦士である。
　そして機体は皇こう國こく最強の機体、負ける要素が無い。

（攻撃を仕掛けてきた時、敵機の神しん為いが急上昇したのを覚えているぞ。ならば消耗も甚大だろう。常時発動していたいような代物だとは思えない）

　鯱しやち乃の神かみは全高三十六米メートルの機体を海面上に飛び出させた。
　再び凄まじい水飛沫が上がり、カムヤマトイワレヒコが身を躱かわす。
　それでいて、タカミムスビへの警戒を怠っていないのは、航わたるも流石さすがである。

　だが鯱しやち乃の神かみの狙いは全く別のところにあった。
　部隊から完全に孤立している、誰も追おい縋すがれない圧倒的速度を誇る特別機――この状況が意味する一つの危機を、おそらく航わたるは失念してしまっているだろう。

「私わたしを孤立させた戦術、一騎打ちを仕掛けてきた大胆さは褒めておこう！　だが、貴様はこれが自軍にとって防衛戦であることを忘れてはいまいか！」

　鯱しやち乃の神かみは左方に向きを変え、一気に加速した。
　実のところ、彼が「金色の機体」との戦闘に臨むのは個人的な理由でしかない。
　そして彼はそんな感情よりも軍人としての任務を優先するという当然の行動が取れる男である。
　つまりこの状況でカムヤマトイワレヒコとの戦闘を放棄して硫黄島を目指すのは必然の選択だった。

「フッ、当然追って来るよな……」

　後方から慌てた様子で敵機カムヤマトイワレヒコが追い掛けてくる。
　鯱しやち乃の神かみは敢えて最高速度を出さず、敵機がギリギリで付いてこられる速度に抑えて、目標の硫黄島へ向かう。

（しかし、置いてきた鯱しやち乃の神かみ隊の状況はあまり良くないな。丁度あいつらも少しずつ西へ移動している。助けてやらんとな）

　鯱しやち乃の神かみが離脱した部下達は今、川かわ西にし隊と交戦している。
　川かわ西にし隊は回避を重視した戦い方で、痺しびれを切らして硫黄島を目指して背を向けた機体を墜おとすやり方を取っている。
　これが大きな優位は取らないものの、じわじわと皇こう國こく機の数を減らしていた。
　対して皇こう國こく側は、戦いながらじわじわと硫黄島側へ戦域を移動させるという行動を取っている。

（あちらに残る部下は五機、指揮を執っているのはやはり枚ひら辻つじか。丁度良い、このタカミムスビの最初の首級となれる栄誉をやろうではないか！）

　鯱しやち乃の神かみのタカミムスビは硫黄島へ向けて速度を上げ、航わたるのカムヤマトイワレヒコは必死の様子でそれに食らいついていた。



    ⦿⦿⦿



　航わたるはあまりにも迂う闊かつだったと、自分の甘さを悔いていた。

（敵は全速力を出していない。つまりこれは僕ぼくを自分の有利な場所へ誘おびき寄よせる為の陽動。だったら敵の作戦ごと破れば良い、そっちはそれで済む。だが問題は別にある）

　前方の敵の向かう先にあるのは防衛対象の硫黄島だけではない。
　おそらく、このままでは離脱してきた川かわ西にし隊と敵部隊との交戦にもぶつかる。

（結局、特別機を川かわ西にし三佐の元へ向かわせてしまう）

　航わたるは川かわ西にしへ連絡を入れる。

「川かわ西にし三佐、すみません。敵を逃がしてしまいました。今、其そ方ちらへ向かっています」
『なんやと!?』

　川かわ西にしが驚きよう愕がくの声を上げたのは当然だった。
　しかし、それは航わたるを責めるものではない。

『しもた、しくじったなぁ。こうなったら俺おれらとの協力でそいつをぶっ潰すしかないで』
「僕ぼくが伝え忘れていました。敵の速度のことを」
『いや、これは作戦変更を伝えた俺おれの凡ミス、大ポカや。しゃあない、大物を仕留めるとするか。後どれくらいで合流する？』
「もう、本当にすぐです」

　航わたるは遥はるか前方に敵部隊・ミロクサーヌ零れい式しきの姿を視認した。
　どうやら川かわ西にし隊はかなり健闘したようで、ミロクサーヌ零れい式しきは四機まで減っている。
　そして、川かわ西にし隊の壱いつ級きゆうは十機全てが健在だった。

『これは覚悟決めなあかんな。総員、カムヤマトイワレヒコを援護や！』

　自衛隊の壱いつ級きゆう十機は飛び方を変え、タカミムスビを取り囲む様な陣形を取ろうと動こうとする。
　だがその時、航わたるはその動きに強烈な違和感と悪寒を覚えた。

「みなさん、何をやっているんですか!?」
『な、何やこれは!?』

　自衛隊機は、拳の砲口を構えるタカミムスビの正面、光線砲の軌道上に集まっていた。
　否いな、吸い寄せられていると言った方が正確か。

『動きが取れん！　吸い込まれる！』
「川かわ西にしさん！」
『糞くそ！　ブースターが焼き付きおった！』

　次の瞬間、タカミムスビの腕の砲口から凄まじい力の奔流、光の巨こ川せんが壱いつ級きゆう十機を呑のみ込こんだ。
　それはカムヤマトイワレヒコの「金きん鵄し砲ほう」など問題にならない程の、あまりにも巨大な出力の光線砲だった。
　壱いつ級きゆう十機は完全に消滅、川かわ西にし隊はたった一発の砲撃で跡形も無く殲せん滅めつされてしまったのだ。

「こいつは……ヤバ過ぎるぞ……！」

　航わたるは戦慄を覚えた。
　タカミムスビは旋回して此こ方ちらへ向きを変えようとしているが、あまりにも凶悪な兵装だ。

「川かわ西にしさんは最さい期ご、妙なことを言っていた。狙われたら動けなくなる、そんな光線兵器があるのか……？」
『奴やつらは重力に囚とらわれたのだ。私わたしのタカミムスビが砲撃の際に増幅させる、砲口内の重力にな』

　鯱しやち乃の神かみの静かだが威圧的な声が航わたるに突き刺さる。

『通常、為い動どう機き神しん体たいの光線砲は電子加速器の原理で砲撃に必要な光のエネルギーを取り出す。それは極めて高い力を発揮するが、人類に扱い切れる機構でしかない。だがタカミムスビは砲口の内部で電子を圧縮し、重力崩壊を導く。そこからエネルギーを取り出す機構を扱える皇こう國こく軍人は現あら人ひと神がみの血族たる私わたしだけだ。その極小の圧縮核が生む絶大なる重力は狙った目標を抵抗不能に束縛するのだ』

　航わたるは冷や汗を掻かいた。
　鯱しやち乃の神かみが態わざ々わざ説明したのは、原理を明かしたところで対抗出来るものではないという自信からだろう。
　そんな航わたるの駆るカムヤマトイワレヒコの前に、戦いを生き延びた敵の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ミロクサーヌ零れい式しきが立ちはだかる。

『言っておくが同士討ちは期待するなよ。タカミムスビの光線砲に伴う重力作用は神しん為いによる干渉で対象を選ぶことが出来るのだ。つまり、重力に囚われて為なす術すべ無く撃ち墜とされるのは貴様だけだ』

　恐るべき敵の出現に、航わたるは窮地に追い込まれていた。