日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

幕間十『夕餉』 下

　皇宮宮殿・蓮れん華げの間は参殿者の休所として使われる小部屋である。
　大理石の壁に掛けられた絵画や掛け軸、立て置かれた花瓶等の美術品が洗練された空間を演出している。

　部屋の席では、先程少し話をした第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花かがふてくされた態度で一人坐すわっている。
　また、この場に控えるもう二人の皇族は小声で何かを話している。
　第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ちと第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かは皇族の中でも歳としも考え方も近く、仲が良いらしい。

「龍たつ姉ねえ様さま、彼女と麒きりん姉ねえ様さまはやっぱり険悪だった？」
「ああ、会うなり嫌いや味みを応酬していたよ」
「獅しし兄にい様さまは何て言ってた？」
「仲良くなれそうだ、と」
「はは、相変わらずだねあの人は」

　この二人に対しては、魅み琴ことの印象は然さ程ほど悪くはない。

（第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ち……航わたるの危機を伝えてくれたところを見ると、悪い人物ではないのだろう。ただ、攫さらわれる前に止めてはくれなかった。良い人ではあるけど、兄や姉に刃向かえる程には骨太じゃない。あと、雰囲気は少し航わたるに似ているかも……）

　また、龍たつ乃の神かみに対しては恩義を感じてすらいる。

（第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花か……航わたるを助けてくれた恩人……。おそらく、皇族では一番信用の置ける人物。ただ、航わたるに粉を掛けようとしているのはいただけない。航わたるの気を引くことに嫉妬は無いけれど、断じてそれは無いのだけれど、航わたるが私わたし以外の好いい女を見付けられるのは慶よろこばしいことだけれど、皇族の女だけは駄目なのよ……）

　魅み琴ことにとって、皇族は孰いずれ敵対する者達である。
　航わたるがその者達の側に行くことは、あまり気分が良くない。

（大体、貴族社会で皇族の女は公爵家とかの良家の嫡男と縁談があって、家同士の合意で結婚するものでしょう。航わたるはどう足あ掻がいても愛人にしかなれないし、彼女自身、それは解わかっている筈はず。にも拘かかわらず手を出そうとするなんて航わたるの気持ちはどうなる？　逆に、そんなことも解らず彼女に鼻の下を伸ばすなら航わたるも航わたるだ……）

　そんな魅み琴ことの胸中を知ってか知らずか、龍たつ乃の神かみは魅み琴ことに話し掛けてきた。

「麗うる真まさん、急にこんな話が持ち上がって、さぞ困惑しているだろう。だが、あまり心配はしなくて良い。妾わらわに少し考えがある」

　龍たつ乃の神かみは魅み琴ことにウィンクして見せた。
　その仕草に、魅み琴ことは胸に沈んでいた淀みが洗われるような心地がした。

（皇こう國こくの皇族でさえなければ、基本的に好感の持てる女ひとなのだけれど……）

　龍たつ乃の神かみが善意の人間であることは確かだろう。
　屹きっ度と、このまま敵対しなければ彼女はこれからも魅み琴ことを助けてくれるに違い無い。

　結論から言うと、この後の食事会で神じん皇のうの勅許は降りない。
　というのも、魅み琴ことは婚約を前に近縁の伯爵家である鬼き獄ごく家の養子になるという手順を踏むことになっている。
　これに対して、龍たつ乃の神かみは「別の家に入るからには、魅み琴ことは自身の家族と話し合うべきだ」と提案するのだ。
　これに対し、神じん皇のうも獅し乃の神かみも納得し、婚約は一旦保留となる。

「皆様、夕食会の準備が整いました。翠すい玉ぎよくの間へとお入りください」

　大だい覚かく寺じの案内に従い、休所に控えていた魅み琴こと達は食堂・翠玉の間へと向かった。



    ⦿⦿⦿



　魅み琴ことは大覚寺だいかくじの案内で食堂・翠玉の間へと入った。
　これまた、一つ一つの備品や衣装が静かな高級感と気品に満ちた、見事な食堂だ。

（まだ揃そろってはいないようね。来ていないのはこの間私わたしを迎えに来た第一皇子の近衛侍女と、私わたしを養女にするという鬼き獄ごく伯爵家の当主、それから第二皇子とその関係者か、そして、神じん皇のう……）

　魅み琴ことにとって気掛かりなのは、何よりも神じん皇のうの所在だった。
　長年考え続けた、人生を懸けた暗殺の対象である、気にするなと言っても無理だろう。
　食卓へ目を遣やり、写真を記憶に焼き付けた男の着ちゃく御ぎょを待まち侘わびていた矢先、三人の男女が後から入室してきた。

「遅くなりました、姉様、兄様」
「那な智ち、待っていましたよ。まだ時間ではありませんから、改まる必要はありません」

　三人のうち二人は第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちとその侍女・水み徒と端はた早さ辺え子こである。
　魅み琴ことは軍服姿と兄姉への挨拶から、最後の皇族の到着を察した。
　そしてもう一人、軍服を着た壮年の男が彼に伴っていた。
　男は着席せずに立ち止まり、雁がん首くび揃えた皇族達に向かって恭うやうやしく礼をする。

「遠征軍大臣・鬼き獄ごく康やす彌み元げん帥すい大将、只ただ今いま参りました。本日は斯か様ような目め出で度たき席にお招きいただき、誠に光栄の至りで御座います」
「よく来ましたね、鬼き獄ごく。さあ、御お前まえの席は麗うる真ま魅み琴ことの正面です、着席なさい」

　麒き乃の神かみに促され、鬼き獄ごくは魅み琴ことの正面に着席した。

「初めまして、魅み琴ことお嬢さん。私わたしは鬼き獄ごく康やす彌み、貴女あなたの御お爺じい様さま・麗うる真ま魅み射いる殿の腹違いの弟に当たります。謂いわば、貴女あなたの大叔父ですな。今回、獅し乃の神かみ殿下との御ご婚こん約やくに先立って貴女あなたを養女として預かることになっております」
「どうも、初めまして……」

　魅み琴ことは目の前の男に素す気げなく挨拶を返した。
　彼女は祖父・麗うる真ま魅み射いるから自らの曾そう祖そ父ふが逆賊であり、皇こう國こくを嗾けしかけて日本国を脅かそうとしていると聞かされている。
　曾祖父の鬼き獄ごく姓を名乗っているということは、間違い無くこの男は敵なのだ。
　そんな男の養女になるなど、気分の良い話ではない。

「いや、実にお美しいお嬢さんですな。斯様な美女を娘に迎え入れられるとは実に幸運だ。この度の御ご婚こん姻いんは、両日本の友好の象徴として限りない祝福が注がれることでしょう」
「ありがとうございます」

　魅み琴ことは最低限の挨拶しか返さない。
　気にも留とめずに笑っている鬼き獄ごくは、魅み琴ことが何の為ために此こ処こに居るか知っているのだろうか。

「鯱しやち兄にい様さま、遅かったじゃん。毎日毎日訓練ご苦労様だねー。少しは強くなった？　輪わ田だの息子には勝てそう？」
「嵐らん花か、客人の前だ」

　着席した鯱しやち乃の神かみは、末妹の狛こま乃の神かみ嵐らん花かから揶か揄らかわれていた。
　その理由、魅み琴ことは何となく察した。

「おいおい嵐らん花か、兄に対してあまり礼を逸するものではない。俺おれは那な智ちは能よく頑張っていると思っている。今では立派な国防軍人だからな。兄として誇らしい」
「勿もつ体たい無ない御お言こと葉ばです、兄様」

　言葉とは裏腹に、獅し乃の神かみに褒められた鯱しやち乃の神かみは眉み間けんに皺しわを寄せて険しい顔をしている。

（第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ち、この男の神しん為いは皇族の中ではかなり弱い方だな。それでも私わたしよりは遥はるかに上だけれど、生意気な妹に舐なめられる訳だ。おそらく原因は、兄への劣等感。まあ、この兄では致し方ない……）

　魅み琴ことはそのまま、これから婚約しようとしている男へと目を遣った。

（第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち。おそらく、皇族の中でも別格の強者。性格は良く言えば純粋でお人ひと好よし、悪く言えば世間知らずで独り善がりな男。敷しき島しまさん曰いわく、ずっと夢の様な錯覚の世界の中で我が儘放題に生きてきた、究極の箱入り息子。しかしそれでこの人間性に育ったのは、生来の性根が奇跡的に善良だったからだろう。それだけに、反転してしまうと大惨事になりそうな予感がする……）

　そして更に、彼の正面に坐すわっている長姉・麒き乃の神かみへと視線を向けた。

（第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花か。この女は本当に許せない。己を強者と疑わない内心が態度から透けて見える。その自意識が航わたるに酷ひどい事をさせた。おそらく、私わたしが航わたるにやりたかったあんなことやこんなことまで……！　ただ、自意識過剰ではない。自負に見合う力は持っている。素すの格闘能力では私わたしが遙はるかに上だけど、神しん為いでは逆、そして総合的には多分互角。上の二人は立ちはだかってきたら面倒だ……）

　魅み琴ことは六人の皇族全員に目を遣った。
　上の兄弟三人との敵対をシミュレートしたことで、一つの憂うれいが芽生えていた。

（そうか……神じん皇のうと戦う時は、皇族も敵になる。解っていた筈だ……。だが今私は避けたがっている。龍たつ乃の神かみ殿下や蛟みずち乃の神かみ殿下との対立を……。今更……）

　龍たつ乃の神かみと蛟みずち乃の神かみには航わたるや双葉、虎こ駕が、その他の仲間達を助けてくれた恩義がある。
　また、鯱しやち乃の神かみに仕えている早さ辺え子こもそうだという。
　神じん皇のう暗殺は、そんな彼らの恩を仇あだで返す行為に他ならない。

（それでも、私わたしは……）

　と、そんなとき、何処どこからともなく男の声が響いた。

「揃ったようだな」

　誰も居ない、中央最奥の上座からである。
　深く渋みのある、威厳に満ちた声だった。

「一いち桐どう綾あや花かがこの世を去って八年か。今再び、叡えい智ちに伴はん侶りよとなるべき女が見付かり、朕ちんの胸中は実に晴れやかだ」

　突如として、空席だった最上位の席に一人の小男が姿を顕あらわした。
　桜色の髪をした、少年と見み紛まがう姿だが、百年以上の生をも超える貫かん禄ろくを備えた神秘的な男である。

（神じん皇のう……！）

　魅み琴ことは遂ついに、人生の宿敵と相対した。
　神じん皇のうは魅み琴ことを一いち瞥べつすると小さく微ほほ笑えむ。

「麗うる真ま魅み琴こと、鬼き獄ごく伯爵家の近縁か……」
「初めまして。お会い出来て誠に光栄、恐悦至し極ごくに存じます、神じん皇のう陛下」

　魅み琴ことは起立して深く頭を下げた。
　命を賭して、死を覚悟して討つべき相手――しかしそれに相ふ応さわしい偉大な男――だからこそ、嘘うそ偽りなく敬意もまた確かに抱いていた。

「ふむ、まあ坐れ」
「はい……」

　促されるままに席に着く魅み琴ことのことはそこそこに、神じん皇のうは子女達の方へ目を向ける。

「嵐らん花か以外の家族とは離れ離れで暮らして久しいのでな、一週間としないうちに食卓を囲むのは不思議な気分だが、嬉うれしく思う」

　魅み琴ことは神じん皇のうの言葉、そして視線に一人の父親の姿を見た。
　そしてふと、気が付く。

　皇こう國こくの皇族は、日本国同様に政治に直接関わってはいないが、力で支配する貴族社会の頂点に立つという意味で、権威主義国家の君主という性質を確実に持つ。
　にも拘わらず、彼らには多少の諍いさかいや蟠わだかまり以上の、骨肉の争いの気配が感じられない。
　それこそ、同じ一族の中で皇位継承権を巡った陥れ合い殺し合うといった感じではない。

（彼らは……殆ど普通の家族と言って差し障り無い……）

　魅み琴ことは考える。
　使命を果たさずに済む未来があれば、どんなに良かっただろうと。
　自分は彼らから、父親を奪うのだ――魅み琴ことは眉根を寄せて目を伏せた。

（でも、皇こう國こくはこの世界へ来てしまった……。その魔の手が日本に伸びるなら……）

　数時間後、日本国と皇こう國こくは開戦不可避となり、魅み琴ことは神じん皇のうに決死の戦いを挑む。
　そしてそれは、航わたる達の運命を大きく変えるのだ……。