日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

幕間十『夕餉』 上

　七月八日水曜日の夕刻、皇こう國こく皇宮に一台の高級車が到着した。
　時系列でいうと、丁度岬さき守もり航わたる達が帰国を前にして能のう條じよう緋ひ月づき首相との面会に行っている頃合いである。
　つまり、日本国と皇こう國こくが戦争状態に突入する数時間前のことであった。

　この日、麗うる真ま魅み琴ことは皇族達との晩ばん餐さん会かいに招待されていた。
　皇こう國こく滞在中、第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かの邸宅で世話になっていた魅み琴ことは、彼女とその侍従・灰かい祇ぎ院いん在あり清きよと共に後部座席から降車した。

（遂ついに来た……）

　魅み琴ことは目の前に聳そびえる荘そう厳ごんな混凝土コンクリート造の和風宮殿を見上げて息を整えた。
　この席に相ふ応さわしいようにと灰かい祇ぎ院いんに見繕われた壮麗な黒のドレスは、まるで真剣勝負に備えて身に纏まとった鎧よろいの様に身も心も引き締める。
　実際、彼女は自らの決意を確固たるものにすべくドレスの下に戦闘用のホルターネックレオタードを着ており、決闘に向かうに似た心境であった。

「どうかしましたか、御婦人マドモアゼル？」

　立ち止まった魅み琴ことの心持ちを慮おもんぱかってか、灰かい祇ぎ院いんが穏やかな声こわ色いろで尋ねてきた。
　魅み琴ことは立ち止まったまま問い返す。

「此こ方ちらに神じん皇のう陛下があらせられるのですか……？」
「はい、然さ様ようで御座います」
「普段からお住まいに？」
「勿もち論ろん、宮殿で御座いますから」

　魅み琴ことの質問に、いつもの気取った調子で灰かい祇ぎ院いんが答えた。
　彼女は皇こう國こくの皇宮について、事前にいくつかの情報を聞かされている。
　その中でも、神じん皇のうの御所については是が非でも確かめておきたかった。

（皇こう國こくの皇宮では御所と宮殿は同一……御お爺じい様さまから聞いていた通りね）

　神じん皇のうが普段何処どこに居るのか――それを把握しておくことは、魅み琴ことの使命を果たす上で極めて重要である。
　この夕食会は、魅み琴ことと第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちの婚約に神じん皇のうの勅許もとを取り付ける場として設けられたものだが、魅み琴ことにとっては神じん皇のうへの接近と宮殿の下見という隠れたもう一つの目的があったのだ。
　全ては、事が起きた時に可能な限り速やかに神じん皇のうを暗殺する為ため……。

「さあ、行こう」
「ええ、龍たつ乃の神かみ殿下……」

　龍たつ乃の神かみに促され、魅み琴ことは宮殿に向かって歩き出した。

「ようこそお越しくださいました」

　礼服を着た壮年の男が宮殿前へ出迎えに出ており、三人に深々と頭を下げた。
　洗練された出いで立たちと立ち振る舞いが、貴族の中でも一際の威厳を感じさせる男だ。

「侍従長自らお出ましか」
「本日の御お客きやく様さまは特別中の特別で御座いますから」

　侍従長・大だい覚かく寺じ常つね定さだ。
　皇族に仕える全ての侍従・侍女を束ねる総責任者として、神じん皇のうの厚い信任を得ている男だ。
　その為、侯爵でありながらその言葉の重みは公爵をも上回ることさえある。
　本来はこのような召使いの如き役割を負うような者ではないのだが、それだけ今回の催しは重要だということだろうか。

「麗うる真ま魅み琴こと様、休所へ御案内いたしましょう。夕食会の準備が整いますまで、今暫しばらくお待ちくださいませ」

　魅み琴ことは大だい覚かく寺じに先導され、大理石の階段を昇っていく。
　その先には黒くろ御み影かげ石いしの優雅な回廊が待ち構えているが、その前に階段の上で二人の男女が彼女を出迎える。

「よく来たな、待っていたぞ」

　二一六糎センチの筋骨隆々とした肉体を誇る偉丈夫、第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ちが両腕を広げて歓待の意を表した。
　白金色の髪と茶金色の肌が薄紫の明かりに照らされ、実に神秘的な趣を感じさせる。

「本日は御招待いただき光栄の至りに存じます、獅し乃の神かみ殿下」

　魅み琴ことは恭うやうやしく頭を下げた。
　この男に気に入られ、求婚までされたというのは実に好都合な偶然である。
　図らずも、神じん皇のうに近付く絶好の口実が出来たのだ。
　しかし、苟且かりそめにもこの申し出を受けるのはどうにも胸を締め付けられる。

（断るなんてあり得ない……。でも……）

　魅み琴ことの脳のう裡りに幼馴染・岬さき守もり航わたるの顔が浮かぶ。
　自らの使命に殉じるべき心から、彼への想おもいがどうしても消えてくれない。
　幾ら後ろ髪を引いても、振り切ることしか出来ないというのに……。

（どの道……初めから叶かなわないのよ。それに、私わたしは航わたるに相応しくない。私わたしの様な邪悪な獣けだものは……）

　魅み琴ことは努めて未練を顔に出さぬように意識しながら、徐おもむろに顔を上げた。
　そんな彼女の癇かんに障ったのは、獅し乃の神かみと共に出迎えたもう一人の女だった。
　背の高い、高貴にして妖艶な黒髪の美女である。

「こんにちは。御お前まえが麗うる真ま魅み琴ことですね……」

　第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花か、獅し乃の神かみとの婚姻の暁あかつきには魅み琴ことの義姉となる女である。
　だがその顔を見た瞬間、魅み琴ことの胸中を漆黒の怒りが静かに包み込む。
　この女は前夜、魅み琴ことの誰よりも大切な岬さき守もり航わたるを連れ去り、悍おぞましい行為に及んだ。
　留守中を狙って魅み琴ことが連れ帰らなければ、一体彼はどこまでの目に遭わされただろうか。

　麒き乃の神かみは何かを探る様な眼で魅み琴ことを見下ろしている。
　確証は無いが、自分の許もとからお気に入りの玩具おもちやを連れ去った相手の目星は大方付いているのだろう。
　魅み琴ことにとって、ここは知らぬ振りを突き通すのが賢明であり、彼女自身も当然そのつもりだ。
　だが彼女は、決して表立って事を荒立てたりはしないが、何気ない態度の中に解わかる相手にだけは解る毒を密ひそかに盛る。

「初めまして、『御お姉ねえ様さま』」

　背後で魅み琴ことの挨拶を聞いていた第二皇女・龍たつ乃の神かみ深み花かは蒼あおい顔をしていた。
　魅み琴ことは航わたるが如い何かなる顛てん末まつで麒き乃の神かみに連れ去られたか、大体のところを第三皇子・蛟みずち乃の神かみ賢けん智ちから聞かされている。
　その中で、麒き乃の神かみが何を切きっ掛かけに航わたるを見初めたのかも知らされていたのだ。

「今、私わたくしのことを『御姉様』と言いましたか？」
「ええ。今後、私わたしの姉となる御お方かたですから。何か不都合でも御座いましたでしょうか？」

　わざとらしい笑顔を見せる魅み琴ことの答えは、端から見ると不自然なところは何も無い。
　しかし、麒き乃の神かみは魅み琴ことの心の内を見抜いたのだろう、手に持った扇で口元を隠した。
　知る人ぞ知る、不快感の表明である。

「いいえ、好よく出来た娘だと感心しただけですよ。家族が増えるのは目め出で度たきことです。これからは私わたくしが皇族に相応しい身の振り方を手取り足取り教えて差し上げましょう。是非、私わたくしの邸宅に御招待したいわ。初めてお越しになった時は屹きつ度と驚きますよ」
「勿もつ体たい無ない御お言こと葉ばですわ。御姉様のお住まいですもの、素敵な御お屋や敷しきなのでしょうね。屹度、気に入りすぎて帰りたくなくなってしまうくらいに。こんなことでも無ければ、庶民の私わたしが招かれる筈はずも無い。大変栄誉なことですわ」

　互いに棘いばらのある笑顔と言葉を向け合う魅み琴ことと麒き乃の神かみ。
　そんな二人の脇で、龍たつ乃の神かみと灰かい祇ぎ院いんが小声で話している。

「姉様、やはり気付いているな。彼女が昨夜、姉様の邸宅に侵入したことに。もう初めての訪問は済ませているだろうと、暗にそう仰おつしやっている」
「麗うる真ま様も麗うる真ま様で、岬さき守もり様を攫さらわれたことが相当腹に据えかねている模様ですね。庶民の彼が招かれたことなどあり得ないだろう、と。況ましてや閉じ込めて帰さないつもりだったなどとは……」

　二人は険悪な空気を感じ取っている。
　対して、もう一人の男は暢のん気きなものだ。

「二人共、仲良くなれそうで何よりだな」
「に、兄様にはそう見えているのですね……」

　龍たつ乃の神かみはそんな獅し乃の神かみの鈍感さに呆あきれかえっていた。
　唯一人、大だい覚かく寺じは動じる様子も見せずに皇族の長姉長兄に挨拶をする。

「獅し乃の神かみ殿下、麒き乃の神かみ殿下、ご機嫌麗うるわしゅう御座います。これより麗うる真ま様と龍たつ乃の神かみ殿下を休所・蓮れん華げの間へと御案内いたしますが、御一緒なさいますかな？　丁度、蛟みずち乃の神かみ殿下と狛こま乃の神かみ殿下もお越しですし、食事会の準備が整うまでの間、暫しばし御歓談のお時間も御座いますが……」
「那な智ちは来ていないのか？」
「鯱しやち乃の神かみ殿下は訓練がお済み次第お越しになると」
「ふむ、ならば俺おれは彼あれを待たねばならん。魅み琴ことよ、暫し弟妹と交流を深めておいてくれ」

　どうやら獅し乃の神かみは弟の第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那な智ちに用があるらしい。

「麒き乃の神かみ殿下は如いか何がなさいますかな？」
「私わたくしは六摂家の者共と会わねばなりません。特に、甲きのえ公爵家は昨夜の件がありますので」
「畏かしこまりました」

　麒き乃の神かみも席を外すということだが、この流れでは当然だろう。

「では、御案内いたしましょう」

　麒き乃の神かみ及び獅し乃の神かみと一旦別れた魅み琴ことは引き続き大だい覚かく寺じに連れられ、休所・蓮華の間へ向かって回廊を進んでいった。

「貴女あなたが獅しし兄にい様さまに見初められたっていう婚約者？」

　派手な装い、年不相応な程に凝った化粧を施された少女が魅み琴ことに話し掛けてきた。

（このギャルの様な娘は……第三皇女か）

　魅み琴ことは灰かい祇ぎ院いんから事前に各皇族について一通り聞かされている。
　それで、この少女が第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花かであると察した。

「初めまして。麗うる真ま魅み琴ことです」
「ふーん、平民出にしては雰囲気あるじゃん。兄様に気に入られるだけのことはあるってことね。でも勘違いすんなよ？　貴女あなたはまだ私わたし様さま達に認められた訳じゃないから」
「御忠告、誠に痛み入ります。心しておきますわ」

　魅み琴ことの無難な受け答えに、半笑いだった狛こま乃の神かみは口をへの字に曲げた。
　おそらく、自分など相手にしていないという印象を与えて不機嫌にさせたのだろう。
　狛こま乃の神かみがそれ以上ちょっかいを掛けてこなかったのは、この場に姉の眼めがあったことが幸いした。

（やれやれ……）

　臍へそを曲げてその場を去った狛こま乃の神かみを尻目に、魅み琴ことは小さく溜息を吐いた。

（第三皇女・狛こま乃の神かみ嵐らん花か……如い何かにも我わが儘まま放題に育てられた末娘といったところか。化粧も改造制服も、皇族華族御ご用よう達たしの名門校としては校則違反ではないのか。あまり褒められた娘じゃなさそうだ……）

　狛こま乃の神かみに対する魅み琴ことの第一印象も好よくはなかった。
　そしてこの後、二人は空港で衝突することになり、この印象は結局覆らない。

　その後、魅み琴ことは龍たつ乃の神かみらと共に休所で夕食会の時を待つ。