日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十五話『薨去』 急

　硫黄島上での死闘を制した航わたるは、三度の日ひの神かみ回かい路ろ発動で神しん為いを使い果たして気を失っていた。

「う……ん……」

　目を覚ました彼は、見慣れない部屋のベッドの上で豊とよ中なか大たい洋よう一尉と求く来く里り美よし乃の三尉の姿を見た。

「此こ処こは……？」
「硫黄島航空基地だ。カムヤマトイワレヒコの操縦席で気を失っていたところを、駐屯していた自衛官の手で運び出されたそうだ」
「そうですか……」

　窓からは月と星の光が差し込んでいる。
　夜まで眠り続けていたらしい。

「川かわ西にし三佐の部隊は……通信が繋つながらないということは、そういうことなんだな……」
「はい……」

　部屋は重い空気に沈んだ。
　航わたるは何の犠牲も無く鯱しやち乃の神かみに勝てた訳ではない。
　特に、重力崩壊を利用した敵の光線砲は、川かわ西にし隊が何も出来ずに消し飛ばされる様を見ていなければ航わたるが最初の犠牲者となっていただろう。
　国防の為、また多くの命が喪われたのだ。

「豊とよ中なか隊の皆さんは？」
「今回は全員無事だ。他の連中も此処ところへ来ているよ。……そうだ、一寸ちよつと外へ出てくれないか。困ったことになっていてな」
「困ったこと？　何か問題が起きているんですか？」
「いや、そう身構える必要は無い。人名や国家存亡に関わるような話ではないから」

　航わたるは豊とよ中なかの言葉を怪け訝げんに思いながらベッドの下に靴を見付けて履くと、彼らに連れられて建屋の外へと出て行った。



    ⦿⦿⦿



　夜の闇の中、二つの巨大な鉄の塊が重なり合っている。
　その周囲に自衛官達の人ひと集だかりが出来ていた。

　豊とよ中なかと求く来く里りに連れられてきた航わたるはこの時、完全に機能を停止したカムヤマトイワレヒコを初めて見た。
　起動時に神しん為いの発光が抑えられない機体が、今はその残光すらも失って星月の光で白く照らされていた。
　屹きつ度とこの冷厳な白が「金色の機体」と呼ばれるカムヤマトイワレヒコの本来想定されていた色合いなのだろう。
　航わたるは初めて戦友の寝顔を見た様な、これまでと違った親近感を覚えた。

「これ、決着が付いた時のままなんですね」

　航わたるは戦いの記憶を何気なく思い出した。
　兎とに角かく必死だったが、確かに最後はこのような体勢で止めを刺し、そして自身も気絶したのだった。

　そんなことを考えていると、期待の胸が開いて中から二人の自衛官が出て来た。
　豊とよ中なか隊の恩おん田だ聡さとし二尉と剣けん持もち或ある人と二尉である。

「やはり駄目です。我々では全く動かせません」
「豊とよ中なか隊長の仰おつしやるとおり、完全に岬さき守もりさんと適合してますねこりゃ……」

　どうやら二人はカムヤマトイワレヒコを動かそうと悪戦苦闘していたらしい。
　先程豊とよ中なかが言っていた「困ったこと」とはこのことか。

「ジュネーヴ条約というものがありましてね。戦死者の遺体は敵であっても丁重に扱わねばなりません。然しかるべき対応の為ためにまずは機体から外へ出したいのだが、カムヤマトイワレヒコがビクとも動かんので困っていた、というところなんだ」
「私わたし達の乗って来たスイゼイで運ぶことも考えたんですけど、切断ユニットが遺体に突き刺さっちゃってますからね。持ち上げる際に刃が変に動いて遺体がグチャグチャになるかも知れない、と……」
「おそらく、長時間の日ひの神かみ回かい路ろ発動で岬さき守もりさん以外には整備機動すら出来ない程に個人適合してしまったのだろう」
「ああ、成程……」

　豊とよ中なかと求く来く里りから事情を聞いた航わたるはカムヤマトイワレヒコの切断ユニットの先へと目を遣った。
　タカミムスビに突き刺さったあの刃の先には、死闘を演じたあの男が今も居るということらしい。
　だが戦闘中に感じられた異様な気迫はもう消えている。

「やれますか？　出来れば、刃を引き抜いてくれるだけで良いんだが……」
「どうでしょう……？　まだ目が覚めたばかりで、神しん為いがそこまで回復しているかと言われると微妙ですね……」

　今回の戦い、航わたるはかなり無理を続けて漸ようやく勝利をもぎ取った。
　豊とよ中なかも推察したとおり、日ひの神かみ回かい路ろを三度も発動させた航わたるは、今でも此処まで歩くだけでヘトヘトになってしまう。
　今カムヤマトイワレヒコを動かそうとすると、整備機動だけでまた気絶しかねない。

「そうですか。では、明日にしましょうか……」
「いや、やりますよ。確かに、敵とはいえ彼をこのままにしておくのは忍びない……」

　航わたるは鯱しやち乃の神かみに対して憎しみや敵対心を抱いていない。
　寧むしろ、何ど処こか友情に近い思いが胸に芽生えていた。
　互いに、互いの守るべき国家の為に死力を尽くして戦ったからだろうか。
　最後の最後まで諦めずに戦い抜き、止めの瞬間まで苦しめられた難敵に対して、確かな敬意があった。

「ただ、皆さんの力もお借りしたいですね。今の僕ぼくは自力で操縦席の所まで機体を登れませんから。誰かの為い動どう機き神しん体たいであそこまで連れて行ってくれると有難いです」
「解わかった。準備しよう」

　豊とよ中なかは航わたるの頼みを了承し、この場を離れた。
　カムヤマトイワレヒコの機体からは恩おん田だと剣けん持もちが降りて来る。

　航わたるは聳そびえる機体を再び仰ぎ見た。
　満天の煌きら星ぼしに煌きらめく姿は何処か涼しげで、清らかな何かが宿っている様に思えた。
　まるで空から何かが、多くの何かがこの場を見守っている様な……。

「求く来く里りさん」
「はい？」
「今回の戦いで死んでいった人達って、何処へ行くんでしょうか……。家族のところへ帰るんでしょうか……。僕ぼく達のこれからを見守ってくれるんでしょうか……」

　航わたるの問に、求く来く里りは首を傾かしげた。
　航わたるも別に答えを求めた訳ではない。
　唯ただなんとなく、戦いに散った川かわ西にし隊や鯱しやち乃の神かみ隊の面々が何を遺のこして逝ったのか、ふと気になっただけだ。
　否いや、彼らだけでなく、もっと古くから、それぞれの思いを命懸けで通そうとした戦士達の遺志がどうなるのか……。

「岬さき守もりさんは川かわ西にし三佐のこと殆ほとんど知らないでしょうけど、あの人は面白い人でしたよ。気さくで、良い人でした。一寸距離感が近くて鬱うつ陶とうしいところはありましたけど……」
「そうですか……」
「この戦いが始まってから、仲間の殉職がかなり増えました。遺族のことを思うと堪こたえます。でも彼らの御お陰かげで、私わたし達は今も戦えている……」
「はい……」

　求く来く里りの言葉が航わたるの胸に染みた。
　そして航わたるは強い実感と共に、二機の為い動どう機き神しん体たいと夜空を見上げて呟つぶやいた。

「硫黄島、どうにか守り切れて良かった……」

　超ちょう級きゅう為い動どう機き神しん体たい・スイゼイが航わたる達の許もとへと降り立った。
　今回の戦いは日本国の勝利に終わったが、今後も厳しい戦いが続くだろう。
　それに備え、航わたるは一度この島で休んで夜を明かし、翌日に本土へ帰還する。



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　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくは皇宮宮殿、神じん皇のうの寝室。
　麗うる真ま魅み琴こととの戦い以来、神じん皇のうはずっと目を覚ましていない。
　神しん為いを失って無力な彼を守るべく、嫡子・獅し乃の神かみ叡えい智ちは開戦以来この場所で寝台ベツドに眠る父を見守り続けていた。

　窓から差し込む月の光が、小さな父と大きな息子をそれぞれ照らしている。
　愁うれいに満ちた獅し乃の神かみの美貌を、彼の近衛侍女の一人・敷しき島しま朱と鷺き緒おが窺うかがっている。

「獅し乃の神かみ殿下、少しお休みになられては……」

　主を気遣い声を掛けた敷しき島しまに、獅し乃の神かみは無言で視線を向ける。
　その表情に疲れは見えないが、彼はこれまでの贅ぜいを尽くした生活から一変、我が身を省みずに父の看病に没頭していた。
　侍従や侍女を一切頼らず、死んだ様に眠り続ける父の身の回りの世話を全て自らの手で行っていた。
　今までの彼と比較すると、これは異常な状態である。

「あの、殿下……？」
「心配には及ばん。やるべきことはやっている。つい先程、新型為い動どう機き神しん体たいの全仕様を貴き龍りゆう院いんに預けたところだ。特別機一機と、汎はん用よう量産機……これらが導入されれば、戦局は皇こう國こくへ一気に傾くだろう」

　敷しき島しまは固かた唾ずを呑のんだ。
　絶対強者と呼ばれる主は学問や技術に於おいても他の追随を許さない。
　軍事・経済・産業――現在の皇こう國こくを支える凡おおよそ全ての革新は、この男に因よって齎もたらされたと言っても過言ではない。

　だが一つ、敷しき島しまは違和感を覚えた。
　父の世話の傍ら、新技術の全仕様を作り上げる獅し乃の神かみの能力は確かに異常であるが、敷しき島しまはそれでもこう思えてならない。

「殿下、貴方あなた様があの日より考案された新兵器が二機種に留とどまるとは……。何か御ご宸しん憂ゆうでも？」
「うむ……」

　獅し乃の神かみは敷しき島しまから目を逸そらし、溜息を吐いた。
　彼女の考えるとおり、何か思う処があるのだろうか。
　彼は父の竜顔を見下ろしつつ答える。

「敷しき島しまよ、汝なれは誠に出来た近衛だ。六年前のあの日、汝なれを迎えた俺おれの考えは間違っていなかったのだ」
「では殿下……」
「汝なれの察するとおりだ。俺おれは今、迷っている……」
「迷われている……？」

　獅し乃の神かみが迷いを口にしたのは初めてだった。
　彼は今まで、自らの善意を極めて自分本位に押し通してきた。
　敷しき島しまが覚えた違和感とは、そんな彼の態度に変化が見られたことに起因していたということか。
　獅し乃の神かみはそんな自らの思いを吐露する。

「俺おれが皇こう國こくの兵器を考案してきたのは、単ひとえに『日本』の為だ。此し岸がんに於いては本邦を脅かす外敵を退け、彼ひ岸がんに在っては友邦を苦しめる圧政を除き、汎あらゆる世界線に遍あまねく生きる全ての大和民族に福ふく音いんを齎す為、無敵の力を皇こう國こくに与えたかった」

　獅し乃の神かみの表情に影が差した。
　手の指を絡ませる姿は、敷しき島しまに主の嘗かつて無い愁いを感じさせた。

「皇こう國こくの力は全ての世界線に於ける『日本』の光でなくてはならん。だが今、その為に拵こしらえた力が日本人同士の血で血を洗う争いに使われている。果たしてこれで良いのか？」
「しかし畏れながら殿下、その争う相手は陛下を……」
「確かにそうだ。父上を斯か様ような目に遭わせた者共のことは許せん。だが一方で、何の理由も無く彼らが父上に狼ろう藉ぜきを働き、皇こう國こくに刃向かうとも思えんのだ。彼らには彼らの事情が、明めい治じ日ひの本もとには明めい治じ日ひの本もとの信義があるのではないか？　そう思うと、このままで良いのかと迷いを禁じ得んではないか……」

　獅し乃の神かみは両目を細めた。
　彼の躊ため躇らいは偏ひとえに皇こう國こくの正義に対する疑いが無いこと、それでいて皇こう國こく以外の日本人の善性もまた信じて已やまないという、そんな先入観、思い込み同士の矛盾から生ずるものである。

　そんな主の揺らぎは、臣下たる敷しき島しまの胸中にもまた迷いを生じさせた。
　彼女は主が都合の良い夢から醒さめてしまうことを懸念しているのだ。

　だが獅し乃の神かみはそんな敷しき島しまの思いを余よ所そに言葉を止めた。
　というより、何かに驚いてそれどころでは無くなったと言った方が正しい。
　彼は目を瞠みはり、真しん紅くと柳りゅう緑りょくの眼めで一点を凝視していた。
　視線の先で起きていることに気が付いた敷しき島しまもまた息を呑む。

「陛下……！」

　寝台ベツドの上で寝ていた神じん皇のうが目を開けていた。
　神じん皇のうはゆっくりと身体を起こすと、深く溜息を吐いた。

「父上！　お目覚めか！　良かった、本当に良かった……！」

　獅し乃の神かみは心底の安あん堵どと喜びを表した。
　目覚めたばかりで神しん為いは戻っていないだろうが、国を支える彼が戻る目途が立ったことは皇こう國こくにとって朗報である。
　神じん皇のうは項うな垂だれたまま力無く呟く。

「悪夢を見ておった……。久しく見なんだ、革命の夢を……」

　神じん皇のうの表情は暗い。
　一方で獅し乃の神かみは先程の悩みが嘘うその様に燥はしやいでいた。

「そうだ敷しき島しまよ、あの時の河ふ豚ぐ刺さしだ！　もう一度用意させよう！　父上、お好きでしたよね？」

　だがそんな彼らの耳に、寝室の扉を叩たたく音が届いた。

「殿下、貴き龍りゆう院いんで御座います。畏れながら、お耳に入れなくてはならないことが」
「おお貴き龍りゆう院いん！　良いところへ来た、入れ！」

　上機嫌でもう一人の近衛侍女・貴き龍りゆう院いん皓しら雪ゆきを招き入れる獅し乃の神かみ。
　だが一方で敷しき島しまは一抹の不安を覚えた。
　貴き龍りゆう院いんの言葉は「お耳に入れなくてはならない」であり、「お耳に入れたい」ではない。
　何か悪い報しらせを持って来たのか。

「獅し乃の神かみ殿下、恐かしこみ恐かしこみ申し上げますわ。弟君が、鯱しやち乃の神かみ那な智ち殿下が名誉の戦死を遂げられました……」

　貴き龍りゆう院いんは目を覚ました神じん皇のうに目も呉くれず、深々と頭を下げて訃ふ報ほうを届けた。
　神じん皇のう覚醒の朗報も束つかの間ま、あまりの報せに寝室の空気は一気に凍り付いた。