日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十五話『薨去』 破

　囃はや子し鐵てつ男お中尉以下三名、皇こう國こく遠征軍の超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい三機が進路を変え、北方から硫黄島を目指していた。
　無論、後から追い掛ける敵には気付いている。

（後方の敵は四機。数的優位を保ちながら最低限の戦力で追って来たか……）

　まだ敵とは充分な距離がある。
　しかし、少しでも詰まると射程に入る為ため、速度を緩められない状況だった。
　故に、途中の海上で発見した鯱しやち乃の神かみ隊の華族軍人達の直なお靈ひ彌み玉だまは見み棄すてて行かざるを得ない。

「六機もやられたのか……直なお靈ひ彌み玉だまが残っているのは……三個か」
『ざまぁねえぜ、情けない』
『おいおい、俺おれ達も人のことは言えんだろ』
「そうだな……」

　囃はや子しは二つの嫌な予感を覚えていた。
　一つは、今後日本国が為い動どう機き神しん体たい操縦の技能を上げ、更に手て強ごわくなるであろうこと。
　そしてもう一つは、この先の硫黄島で待ち受ける状況が悪いことだ。

「殿下、どうか御無事で……」

　目的地へ近付くにつれ、囃はや子しの心臓は鼓動を早めていた。
　何かが彼に事態を告げているかの様だ。

　間も無く、北硫黄島上空。
　金色の機体と鯱しやち乃の神かみ隊の交戦が移動し、残る四機のミロクサーヌ零れい式しきが撃墜された区域に、元輪わ田だ隊の三機が接近していた。
　と、その時である。
　囃はや子しの元に、一見の通信が入った。

『囃はや……子し中……尉……』
「その御お声こえは、まさか……殿下……？」

　囃はや子しが驚いたのは、鯱しやち乃の神かみらしき声が随分と弱っており、まるで風前の灯といった調子で掠かすれていたことだ。
　彼は最悪の事態を予感した。

「殿下！　今何方どちらですか？　直ちに救出へ向かいます！」
『いや、止よせ……。私わたしはもう……駄目だ……』

　鯱しやち乃の神かみの言葉に囃はや子しは眉を顰しかめた。
　皇族らしからぬ弱気さが、既に手遅れであることを確信させる。
　彼の胸に悲痛な後悔が襲い掛かる。

「申し訳御座いません……！　私わたしが……あんなことを提案したばかりに……！」
『決断したのは……私わたしだ……。それよりも……頼みがある……』
「頼み……ですと……？」

　囃はや子しが疑問に思ったと同時に、一機のミロクサーヌ零れい式しきが彼らの隊列に加わった。
　鯱しやち乃の神かみが敗北したからには、他の鯱しやち乃の神かみ隊機も全て撃墜されていると思われたが、意外にも一機残っていたらしい。
　否いな、その機体もまた間違い無く撃墜された筈はずだった。

『こちら枚ひら辻つじ。すみません、殿下を御お守まもりすることが出来ませんでした……』
「枚ひら辻つじ少尉？　どういうことだ？」
『私わたしが……私わたしの神しん為いが……枚ひら辻つじの機体を……再生させた……』

　枚ひら辻つじ磊らい人と少尉――鯱しやち乃の神かみ隊で隊長に次ぐ実力者の彼は、航わたるとの戦いの末に撃墜されていた。
　辛うじて直なお靈ひ彌み玉だまを脱出させることは出来たものの、戦闘不能に陥って海上に浮かんでいた、筈だった。
　そんな彼の機体を、鯱しやち乃の神かみは最さい期ごの神しん為いを使って再生させたのだ。

『能よく聴け、囃はや子し中尉……。枚ひら辻つじ少尉を復活させたのは、任務継続の為ではない……。君達四機で可能な限りの皇こう國こく兵を回収し、撤退してもらう為だ……』
「何を……！　貴方あなた様の無念を無駄には出来ません！　枚ひら辻つじ少尉が復帰してくれれば百人力だ！　目標の島、意地でも手に入れます！」
『駄目だ……。それでは他の者達が助からん……』

　華族軍人は誇り高い。
　生きて敵の虜囚となるくらいならば死を選ぶだろう。
　また、彼らは水み徒と端はた早さ辺え子こが捕虜となった事実を既に把握している。
　つまり、日本国が神しん為いを無力化して抵抗を封じる「扶ふ桑そう丸がん」を持っていることも推察出来ていた。

『どんな手を使っても良い……。一人でも多く生かして帰れ……。君きみ達が生きて帰ることは、この戦いの経験を持ち帰るということだ……。それは机上の情報処理とは比較にならん価値が有る……。君きみ達が生きていることに……それそのものに……それだけで価値が有るのだ……』

　囃はや子しは悲痛に表情を曇らせた。
　眼め下には目標としていた硫黄島、その陸上に重なり合った金色の機体とタカミムスビが見える。
　それはまさに、鯱しやち乃の神かみが撃破されてしまった姿に違いなかった。

『囃はや子し中尉、敵と交渉しましょう』

　枚ひら辻つじの提案だった。
　囃はや子しもそれしか無いと思っていた。
　戦うことも出来なくはない。
　だが、背後より迫る敵は決して楽な相手ではなく、命は保証されない。

（殿下は我々を生かそうと……！）

　囃はや子しは恥を忍ぶ決意をした。

「明めい治じ日ひの本もと軍各機、応答されたし。此こ方ちら皇こう國こく軍・囃はや子し鐵てつ男お中尉」

　囃はや子しは藁わらにも縋すがる思いで、自衛隊機に友軍の回収と撤退を持ち掛けた。
　そんな中、鯱しやち乃の神かみの通信が、消え行く様な独り言が滔とう々とうと続く。

『この戦いは……両国の戦争に於おけるほんの一部に過ぎない……。今回は……島の占領を諦める……。だが、今回だけだ……。皇こう國こくは無敵であり、戦争目的は孰いずれ必ず果たされるだろう……。我々は勝利へ向かい進み続ける……。唯ただ今回は……少しばかり回り道をするだけだ……』

　皇こう國こくの四機は旋回し、残る九人の回収へと向かった。
　自衛隊機から攻撃する様子は無い。
　どうやら交渉は受うけ容いれられたらしい。

　皇こう國こく軍は硫黄島を諦めて撤退する代わりに、生き残った兵を回収する。
　自衛隊はそれを敢あえて追わない。

『これは退却ではない……。勝利へ向かう進路を変える……転進……である……』

　鯱しやち乃の神かみの通信はここで途絶えた。



    ⦿⦿⦿



　胸に致死の鉄塊を突き立てられた鯱しやち乃の神かみは、せめて一人でも多くの部下を帰還させる為に枚ひら辻つじ機を再生させたことで、残された神しん為いをほぼ全て使い果たしてしまった。
　辛うじて囃はや子し機と通信し、最期の意志を伝えることは叶かなったものの、終わりの方には殆ほとんど譫うわ言ごとの様な状態で呟つぶやくことしか出来なかった。

　今、鯱しやち乃の神かみの感覚は全てが遮断され、意識は闇の中へと沈み込んでいる。
　臨終の世界、自分の内側だけが全ての世界、最も早はや外界のことは知る由も術も無い。
　そんな彼の許もとに顕あらわれたのは、憂うれいに濡ぬれた眼をした父の姿だった。

『那な智ちよ……、もう彼あれと、叡えい智ちと己を比べるのはやめよ』

　鯱しやち乃の神かみは思い出した。
　これは、軍隊に行くと言った夜に父の寝室へと呼ばれて語られた言葉だ。

『軍へ行くのは良い。爾なんじの決意表明には爾なんじの美点が好よく出ておった。爾なんじは己を甘やかさぬ男だ。皇族の地位に甘えず、己を直ひた向むきに磨き続けられる男だ。朕ちんはそんな爾なんじのことを、叡えい智ちや聖せい花かと変わらず誇りに思っておる』
「御お父もう……様さま……」

　そうであった、確かそんなことを言われたのだった。
　父の言うことも解わかる。
　現に、その予言は当たってしまったと言うことだろう。

『だが爾なんじが叡えい智ちと己を比較してしまうが故に、自分を愛せずに苦しみ続けておる。何事も過ぎたるは毒だ。己に厳し過ぎる基準を、無理難題を課して生き急ぐべきではない。爾なんじの自己否定は、孰れ爾なんじを破滅へと駆り立てるであろう。願わくは少しでも、朕ちんの愛いとし子ごに爾なんじの愛を向けてはくれぬか。爾なんじが踏ふみ止とどまれるように……』

　鯱しやち乃の神かみは父へ向かって微ほほ笑えんだ。
　どこか自嘲的で、諦めに満ちた笑みだった。

（申し訳御座いません。私わたしは御お父もう様さまの言いい付つけを守れませんでした……）

　鯱しやち乃の神かみには遂ついに、父の言葉は届かなかった。
　父の上げた美点も、鯱しやち乃の神かみに言わせれば世界一恵まれた環境によって与えられた、持っていて当たり前の資質に過ぎない。
　それでは駄目なのだ。
　彼は何としても、皇族としての生まれに無関係な価値が欲しかった。

（しかし、手に入らなかった……。結局私わたしは輪わ田だを超えられなかった）

　そう、鯱しやち乃の神かみは己にとって価値のある人間になれなかった。
　最強の為い動どう機き神しん体たい操縦士になれなかった以上、自分は軍人としてもまた無価値。
　そんな男の為に、部下達が犠牲になることなどあってはならなかった。
　何な故ぜなら、彼らは自分とは違うのだから。

　この世には二種類の人間が居る。
　命に代えてでも大事を成して初めて生きるに値する人間と、初めから生きる価値のある命を持って生まれてきた人間だ。
　平民も、士族も、華族でさえも、生まれてきたこと自体が尊く、初めから生きる価値を持った命である。
　父は言わずもがな、皇位を継ぐべき命として生まれてきた兄も、皇族を指導すべく最初に生まれてきた姉も、父の一大事には父に代わって皇こう國こくを支えることが出来る神しん為いを備えて生まれてきた弟妹も、初めから生きる価値を持った命である。

　ただ自分だけは、命に代えてでも大事を成さねばならなかった。
　生きるに値しなかった命が消える、それがこの結末なのだ。

（だから私わたしが死ぬ、それは良い。それは仕方の無いことだ……）

　しかし、鯱しやち乃の神かみは一つだけ気に入らなかった。
　それは輪わ田だ衛ひろ士あきらを超えるべく戦った相手・岬さき守もり航わたるのことである。

（貴様は今まで、何人殺した？）

　実のところ航わたるはこれまで、直接的には誰の命も奪っていない。
　生身の戦いでも悉ことごとく止めを差し切れてはいないし、為い動どう機き神しん体たいでの戦いでも撃墜した機体からは全ての操縦士が脱出している。

（戦場に出ながら、命を奪うことなく軍事的成果だけ手に入れる……。それがどうにも気に入らん……）

　故に、鯱しやち乃の神かみはある意味で満足していた。
　自分の命を以もつて、仇かたきから不殺ころさずを奪うことが出来るのだ。
　岬さき守もり航わたるは今漸ようやく、戦いの業を背負ったと言えるだろう。
　或あるいは、本来踏み込むべき間合いに引ひき摺ずり込こまれた、と。

（精々修羅の道を邁まい進しんするが良い。そして、私わたしと同じく破滅へ転落するのだ。皇こう國こくに刃向かう以上、行き着く先は敗北と死だけなのだからな……）

　いつの間にか鯱しやち乃の神かみの目の前から父・神じん皇のうの姿が消えていた。
　愈いよ々いよ命の灯ともし火びが消えるのだ。
　闇に沈んでいた彼を眩まばゆい光が包み込んでいく。

（兄様……）

　鯱しやち乃の神かみが最期に思い浮かべたのは、最も思い悩まされてきた兄のことだった。
　だが、そこには憎しみも嫉妬も無かった。
　死に際して己を包んでいた淀よどみが削そげ落おち、裸の素直な心だけがあった。

「ずっと兄様が羨うらやましかった……。兄様に相ふ応さわしい弟になりたかった……。こんなことを言ったらまた困らせてしまうかな……。また逢あえたら、その刻ときは謝らなきゃ……」

　その言葉は呟いたのか、将はた又また思い浮かべただけだったのか。
　兎とに角かく、それを最期に彼は事切れた。
　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こく第二皇子・鯱しやち乃の神かみ那やす智とも、二十五歳にして硫黄島に死す。
　自らの価値を盲目に追い求めて生き急いだ、あまりにも短い生涯だった。