日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第六十八話『個人的仇敵』 急

　電撃に滅多打ちにされたカムムスビの操縦室「直なお靈ひ彌み玉だま」、その内部で麒き乃の神かみが身体を屈かがめて堪こらえている。
　今の、兎と黄よ泉みと融合した状態の航わたるは、カムヤマトイワレヒコの兵装を極限まで強力化させている。
　特に、日ひの神かみ回かい路ろ発動によって破壊力を引き出された光線砲「金きん鵄し砲ほう」と切断ユニット「韴ふつの靈みたまの劔つるぎ」は最も早はや為い動どう機き神しん体たいの領分を遥はるかに超越している。
　刃から放たれた雷光の威力は火星と同じ大きさの火の玉を粉こな微み塵じんに砕く程に絶大な出力を誇り、これを喰くらっては皇族すらも涼しい顔ではいられないのだ。

『っ……！』

　電撃が収まった。
　直なお靈ひ彌み玉だまの内部、麒き乃の神かみは目を眇すがめて航わたるを睨にらみ上げていた。

『小こ癪しやくっ……！』

　一方で、航わたるは既に次の行動を起こしている。
　振り抜いた機体の腕を曲げ、鋒きつさきを前へ向けた構えは刺突の予備動作だ。
　そのまま一気に直なお靈ひ彌み玉だまへ刃を突き入れれば、如何いかに麒き乃の神かみといえども絶命は免れない。

『これで私わたくしを追い詰めたつもりですか！』

　だが航わたるがとどめの一撃を繰り出そうとした瞬間、カムムスビの直なお靈ひ彌み玉だまから小さな白い光の球が零こぼれ出た。
　それは風船のように中空を漂いながらカムヤマトイワレヒコへと向かって来る、かと思いきや、突如として爆発。
　目が消し飛ぶ程に眩まばゆい七色の光がカムヤマトイワレヒコの全身を打ち付け、辺り一面の空間を押おし潰つぶしながら膨れ上がり、機体を圧迫する。

『左さ眼がんノの禊みそぎ・嫐の波ば』

　恐るべき圧力を掛けられたカムヤマトイワレヒコは身動きが取れない。
　機体内部の航わたるさえも耳と目から出血する程、凄絶なる力を掛けられている。

「ぐううううッッ……!!」
『私わたくしにこれを使わせた健闘は素直に称賛しましょう。しかし、勇敢なる抵抗も最早終わりです。これなるは神しん為いによる擬似的な超新星爆発！　破壊対象を選ばずにその気になれば銀河系をも光で包む！　最さい期ごに己の無謀さを思い知り、私わたくしの手を振り払ったことを後悔しながら死んでいきなさい！』

　カムヤマトイワレヒコの四肢が砕けていく。

（駄目だ……！　こんなの、持もち堪こたえられない……！）

　航わたるはどうにかしてこの圧力から逃れる術を探す。
　そんな彼に対して勝ち誇る麒き乃の神かみの声が聞こえる。

『一つだけ安心させてあげましょう。皇こう國こくは御お前まえ達たち明めい治じ日ひの本もとの抵抗に対し、正当なる名誉を保証します。御お前まえ達の積み重ねとやらに対する誇りを嗤わらわせはしません。敵ながら能よくやったと永遠に讃たたえ続けようではないですか』

　カムムスビから小さな白い光の球がもう一つ零れ出た。
　駄目押しの一手、といったところだろうか。

『この眼めに焼き付けましょう。散りゆく御お前まえの最期の輝きを！』

　航わたるは焦燥を禁じ得なかった。
　四肢を失ったカムヤマトイワレヒコは既に胴体の走行も崩れ始めており、完全崩壊は時間の問題だ。

（一瞬、せめてほんの一瞬だけでもこの圧力から逃れられれば……！）

　圧力の中、航わたるはどうにか機体を表裏反転させる。
　背中を破壊圧に曝さらせば飛行具が破壊され、墜落を余儀無くされてしまう。
　だがそれでも、航わたるには飛行具の推進力を逆向きにする必要があった。

（飛行具が壊れる間際、一瞬だけブースターを噴射する！　それで敵の攻撃から僅わずかに離れられる筈はず……）

　航わたるの目もく論ろ見み通り、カムヤマトイワレヒコは飛行具が壊れる瞬間僅かに浮いた。
　同時に、胴体部に細い木の蔓つるが巻き付く。

（良し、引張れ！）

　木の蔓は遥か下方から伸びていた。
　空中戦を続けていて顧みられていなかったが、此こ処こはミッドウェー島上空である。
　その陸地から伸びている、天まで届く長い蔓がカムヤマトイワレヒコに巻き付いていた。

　地上では急成長した蔓の巨大な球根こんが地表に飛び出していたが、新たな根が伸びて蔓ごと地中へと引き戻される。
　この根は「牽けん引いん根こん」と呼ばれ、成長に伴い地上へ飛び出そうとする球根を引き戻す役割を持つ。

　遥か上空のカムヤマトイワレヒコはその牽引に引き寄せられて急降下。
　航わたるはどうにか敵の攻撃の圧力から逃れた。
　とはいえ、最早航わたるに墜落を止める術は無い。
　木の蔓は燃え尽き、機体はただ仰あお向むけに墜おちていくばかりである。

『ほう、思い切った躱かわし方をしましたね。先程から気になっているのですが、御お前まえは複数の術じゆつ識しき神しん為いを使っていますね。鏡の障壁に、木の蔓……それらは誰か知り合いの能力ですか？　まあ何にせよ、そうなってしまっては私わたくしの勝ちですね』

　麒き乃の神かみは勝利を確信したのか二つの光を消滅させ、機体から外へ出て自らの姿を曝した。
　どうやら既に、墜落する機体から脱出する航わたるを追討する準備に入っているようだ。
　だがこれは悪手である。

「まだまだ、為い動どう機き神しん体たいの勝負は最後まで警戒を解いちゃ駄目なんだぜ！」

　航わたるもまた機体胸部のハッチを開いた。
　機内の航わたるは自身の腕に形成した光線砲ユニットを構えている。
　そう、まだ航わたるには術じゆつ識しき神しん為いで形成する武器が残っていた。
　しかもこの光線砲は能力で作り出すもの故、神しん為いの許す限り破壊力を高められる。

「僕ぼくの勝ちだ、麒き乃の神かみ聖せい花か！」

　航わたるの砲口から一筋の巨大な光が奔はしり、麒き乃の神かみ聖せい花かをカムムスビごと呑のみ込こんだ。
　勝ったと思い込んで機外に出てしまっていた麒き乃の神かみは機体を操縦する術を失っていた。
　麒き乃の神かみが慣れていたのは生身の戦いであり、為い動どう機き神しん体たい戦の経験不足が徒あだとなったといえよう。
　尤もつとも、彼女の腕では斯か様ように意表を突く攻撃は躱せなかったかも知れないが。

　カムムスビは跡形も無く消し飛び、ボロボロになった一人の女が落下していく。
　一方で、航わたるとカムヤマトイワレヒコも海面が近い。
　先まずカムヤマトイワレヒコが、続いて航わたるが、最後に麒き乃の神かみが揃そろいも揃って着水し、体の大きさに見合った水みず飛し沫ぶきを上げた。

「ぶはっ！」

　航わたるはなんとか海面上に顔を出し、水面に浮かんでいたカムヤマトイワレヒコの直なお靈ひ彌み玉だまに縋すがり付ついた。
　残念ながら他の部品は沈んでしまっただろう。

（これじゃ作戦続行は無理だ……。おまけに戻ることも出来ない。なんとかして豊とよ中なかさん達に救助要請を出さないと……）

　航わたるは直なお靈ひ彌み玉だまを開き、通信機能が生きていることを祈って操縦室内に入った。
　その間、航わたるの視界に水面を漂う女の姿が映った。
　麒き乃の神かみ聖せい花かは海水を赤く染めながら、航わたるに向かって弱々しく微ほほ笑えんでいる。
　それはこれまでの高慢な彼女が決して見せたことの無い表情だった。

「美み事ごとです、岬さき守もり航わたる。御お前まえこそ、真の日本男児……」
「マジかよ、あれで死なないのか……」

　小さく呟つぶやいた麒き乃の神かみの唇を読んだ航わたるは呆あきれ果はてて操縦席「荒あら魂みたま座くら」に凭もたれ掛かかった。
　それと同時に、航わたるから兎と黄よ泉みが分離し、副操縦席「和にぎ魂みたま座くら」で眠りに落ちる。
　そして航わたるも、最早真まと面もに動く気力すら残っていない。
　最後の力を振り絞り、豊とよ中なか大たい洋よう一尉に通信を繋つなぐ。

「豊とよ中なか一尉、聞こえますか……？　此こ方ちら岬さき守もり……」
『此こ方ちら豊とよ中なか。岬さき守もりさん、無事か？　何があった？』
「敵特別機を撃墜しました。しかし此方も撃墜されての相打ちです。敵操縦士は第一皇女・麒き乃の神かみ聖せい花か、彼女も生存して海上を漂っています。僕ぼくは力を使い果たして救助どころではありません。どうか助けてください。彼女の生死は取引に使える筈です。場所は……」

　航わたるは朦もう朧ろうとした意識の中で掠かすれる声を辿たど々たどしく繋ぐ。
　だが戦いの中で受けた傷は深刻で、全てを言い切る前に愈いよ々いよ指一本動かせなくなってしまった。

（うわ……。これ、ヤバいな……。死ぬ……かも……）

　航わたるは小島の海岸に直なお靈ひ彌み玉だまが打ち上げられたと感覚で理解し、そのまま深い深い眠りに落ちていった。

『岬さき守もりさん！　おい、応答しろ！　カムヤマトイワレヒコ、応答せよ！　応答せよ！』

　日本時間八月十三日未明、日本国自衛隊の特別作戦は続行断念を余儀無くされた。
　豊とよ中なか大たい洋よう一尉と皇こう國こくの部隊長は交渉の末、カムヤマトイワレヒコとカムムスビの操縦士をそれぞれ回収。
　スイゼイ部隊はカムヤマトイワレヒコの直なお靈ひ彌み玉だまと共にハワイへと撤退した。

　日本国側の損害は超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たいカムヤマトイワレヒコ一機、スイゼイ四機、シキツヒコ十機の喪失に、シキツヒコ操縦士十名の戦死。
　カムヤマトイワレヒコは直なお靈ひ彌み玉だまこそ回収出来たものの、再生には長期間かかり、当分は戦線に復帰出来ないだろう。
　尚なお、カムヤマトイワレヒコ及びスイゼイの操縦士に死者は出なかった。

　皇こう國こく側の損害は絶ぜっ級きゅう為い動どう機き神しん体たい・カムムスビ一機、超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ガルバケーヌ弐に式しき九機の喪失に、ガルバケーヌ弐に式しき操縦士七名の戦死。
　カムムスビの操縦士は生存したが、戦闘に敗北して神しん為いを喪失している。

　また、ハワイでも為い動どう機き神しん体たい戦が繰り広げられた関係で、パールハーバー・ヒッカム統合基地にも一部施設に被害が及んでいる。

　日本国は皇すめらぎ奏かな手で防衛大臣兼国家公安委員長の肝きも煎いりで始めた終戦の為ための特別作戦に失敗してしまった。



    ⦿⦿⦿



　皇こう國こく首都統とう京きようは巨おお田た区、翅はね田だ国際空港。
　一月前に破壊され、復旧が進むこの場所は、早朝から騒然としていた。
　戦闘から帰還した超ちよう級きゆう為い動どう機き神しん体たい・ガルバケーヌ弐に式しきから、二人の将校に肩を担がれて麒き乃の神かみ聖せい花かが重体で運び出されたのだ。

「囃はや子し中尉・枚ひら辻つじ少尉！　早く殿下を此方へ！」

　滑走路には既に救急車が乗り入れ、担架と輸液の点滴道具が用意されている。
　神しん為いを失い、激しく出血した状態で海面を漂っていた麒き乃の神かみは、国防軍に救助された時には既に危機的な状態だった。
　囃はや子し鐵てつ男お中尉と枚ひら辻つじ磊らい人と少尉による適切な応急処置が無ければ今頃絶命していてもおかしくなかった。

「殿下、もう少しの辛抱です。すぐに皇宮へお運びします。御弟妹の神しん為いをお貸しいただきましょう」

　囃はや子しは麒き乃の神かみをそっと担架に寝かせ、努めて穏やかな口調で言い聞かせた。
　彼は自機を乗り捨ててでも麒き乃の神かみを救助した枚ひら辻つじに同乗し、可能な限りの応急処置と間かん断だん無き容態観察をしながら彼女を此処まで運んできた。
　枚ひら辻つじは枚ひら辻つじで、新華族としての伝つてを使って逸いち早はやく皇宮の侍医に連絡を入れてある。
　彼らがこの様に献身するのは、自らの戦場で一度ならず二度までも皇族を死なせる訳にはいかないという思いからだ。

「囃はや子し中尉、僕ぼくはガルバケーヌ弐に式しきに戻ります。道が混雑する場合は排除してでも、殿下を最速で皇宮までお送りせねば」
「……ああ、頼む」

　枚ひら辻つじは自分の機体に向けて振り返る。
　民草の生活を顧みない貴族ならではの過激な物言いは囃はや子しを躊ちゆう躇ちよさせたが、火急を要する事態に首肯せざるを得なかった。
　しかし、戻ろうとする枚ひら辻つじの手首を麒き乃の神かみの冷たい手が掴つかんだ。

「殿下？」
「なりませんよ、枚ひら辻つじ。皇軍の武威を徒に臣民へ向けるのは……」

　麒き乃の神かみは力の無い声を絞り出す。

「殿下、どうか御安静に」
「囃はや子し、私わたくしのことは皇宮ではなく病院へ運びなさい。深み花かと賢けん智ちは陛下の代わりに皇こう國こくを支えねばならぬのです。その神しん為いを私わたくしの為に使わせる訳にはいきません」
「な、何を仰おつしやいますか！」

　驚いて身を乗り出す囃はや子しだったが、背後から枚ひら辻つじが肩に手を置いた。
　振り向いて彼の方を向くと、枚ひら辻つじは渋い表情で首を振る。

「囃はや子し中尉、仰せのままにいたしましょう」
「枚ひら辻つじ少尉……！」
「殿下の御お言こと葉ばを、民を思われる御み心こころを蔑ないがしろにしてはなりません」

　先程までの威勢は何ど処こへやら、すっかりしおらしくなった枚ひら辻つじだったが、その眼には有無を言わさぬ強い意志が宿っていた。
　囃はや子しはそんな枚ひら辻つじに、皇こう國こく社会の本質を見た。
　表向き、軍隊という組織の上下関係が働いているようで、根本的なところで皇族を頂点とし、それに連なる華族に対し、一兵士の囃はや子しには逆らえない領域がある。
　この確固たる貴族社会では上流階級による理不尽が罷まかり通とおってしまうが、一方で頂点たる皇族に民草の守護者としての自負心があってどうにか安定を保っているのだ。

「私わたくしは……御お前まえ達兵士に謝罪しなければなりません。那な智ちの戦死を受け、私わたくしは御お前まえ達をだらしがないと誹そしった。しかし、御お前まえ達に助けられなければ私わたくしは今頃……。戦場を舐なめてだらしがない為体ていたらくを曝したのは私わたくしだったという訳ですね……」
「殿下、お体に障ります。どうか御自愛を」

　これ以上語らせて負担を掛けまいとする二人の将校に、麒き乃の神かみは力無く微笑みかけた。

「信じていますよ。我が愛いとし皇こう國こくの猛たけき兵つわもの達よ……」

　麒き乃の神かみはそっと両目を閉じた。



    ⦿⦿⦿



　日本時間、八月十三日午後四時。
　未明に行われた特別作戦について皇すめらぎ奏かな手でが記者会見を開いていた。

「先程も申しましたとおり、本特別作戦はミッドウェー島上空の交戦による機体の損傷状態を考慮した結果、第一次上陸作戦が中止の運びとなったのであり、失敗とは認識しておりません」
「しかし、結局のところ皇こう國こく軍に敗北し撃退されてしまったのでは？」
「それは違います。今回の戦いに於おける我が国の損害は超ちよう級きゆう五機、対して戦果は特別機含む三十機と報告されています。加えて此方側の機体は全て再生可能な状態で回収されており、既に第二次上陸作戦も視野に入れて準備を進めております」
「大臣、大臣はそう仰いますが、開戦以降防衛省の発表は皇こう國こくや海外の報道との大幅な食い違いが指摘されております。この点については如何お考えですか？」
「不確かな情報に惑わされることなく、公的な発表に基づいた正確な報道をお願いしたい所存で御座います」

　皇すめらぎはそう言い残すと、記者達の追求を黙殺して会見を打ち切った。
　詰めかける報道陣を警護が身体を張って抑える中、逃げる様に会場を後にする彼女だったが、その眼には一つの思惑に鋭い光を宿していた。