日本と皇國の幻争正統記

第三章『争乱篇』

第七十三話『厭戦』 急

　同日夜、日本国は東京のとあるビジネスホテル。
　比較的大きな一室に、数人の男女が集まっていた。
　二箇月程、このホテルは国が貸し切りにして、とある帰還の事務局として使用されている。

「今日、集まってもらったのは他でもない」

　根ね尾お弓きゆう矢やが腕を組んだまま切り出した。

「知ってのとおり一週間前、皇こう國こくで革命動乱が起きた。今や敵国ではあるが、連合革命軍を名乗る暴徒によって多くの罪の無い一般市民が犠牲になった、傷ましい事件だった。叛はん乱らんは新しく神じん皇のうになった獅し乃の神かみ叡えい智ちによって鎮圧されたが、主犯であった武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばは我が国へと逃げ込んだという」
「顔を知る人間の許もとに送り込む能力を使ったと、殺された彼は言っていたわね……」

　繭まゆ月づき百ゆ合り菜なが推察する。

「つまり、椿つばき陽よう子こが私わたし達を帰国させてくれたのはこれが狙いだったという訳ね……」
「ったく、そういうことだったのかよ……」

　虻あぶ球く磨ま新しん兒じは珍しく厳しい表情を浮かべていた。
　おそらく、自分達を助けた椿つばき陽よう子こに対して期待していたところがあったのだろう。

「いつの間にか居なくなったと思ったら、まだ何か企たくらんでるのか。心配して損したぜ」
「虻あぶ球く磨ま、心配してたのか……」

　航わたるとて、何も思わないではない。
　椿つばき陽よう子こと、彼女の弟である道どう成じょう寺じ陰かげ斗とがいなければ帰国出来なかったのは事実である。
　だが、日本に害を為なそうというのならば捨て置く訳にはいかないだろう。

「根ね尾おさん、特別警察特殊防衛課の職務は神しん為いによる有事に於おける治安維持活動も範囲内でしたよね」
「ああ。察しの通り、我々は次の任務として武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの壊滅を目指す」

　部屋が緊迫した空気に包まれた。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きば――全ては航わたる達がこの組織に拉致され、皇こう國こくに連れて行かれたことから始まった。
　その因いん縁ねんの相手と、これからこの日本で決着を付けるのだ。

「ま、皇こう國こくはこれから日本と停戦交渉に入るつもりらしいですからねー。後はこれさえ片付いたら一段落ってところでしょうか」

　白びやく檀だん揚あげ羽はが一人プリンを食べながら言った。
　相変わらず、生命の危機が間近に迫らなければ彼女は暢のん気きなものだ。

「そうか、停戦か……」

　正直、航わたるには実感が無かった。
　彼が出撃した最後の戦いは、決して良い結果になっていない。
　今一つ、自分の力で平和を勝ち取った気はしなかった。
　しかし、戦争が一段落するのならそれに越したことはない。

「あとは狼おおかみノの牙きばだけ、か……」
「俺おれはやるぜ！」

　新しん兒じは自分の掌てのひらに拳を打ち付けた。

「あいつら、目的の為ためなら罪もねえ奴やつらを平気で殺す様な連中だ。日本で好き勝手させる訳には行かねえよ」
「それに、彼らは私わたし達の命も変わらず狙い続けるでしょうね……」

　繭まゆ月づきの言う様に、狼おおかみノの牙きばが日本に潜んでいる限り航わたる達は決して安心出来ない。
　実際、繭まゆ月づきは皇こう國こくで自分達を追ってきた狼おおかみノの牙きばの刺客・沙さ華はな珠たま枝えと遭遇している。

（まさかまたあいつらと関わり合いになるなんてな……）

　ふと、航わたるは机の上に目を遣った。
　卓上には見覚えのある小瓶が置かれている。
　東とう瀛えい丸がん――あの暗い部屋の中で皆してこの薬剤を服用したとき、運命は時代の渦に飲まれたのだ。

「戦ってくれるか？」
「俺おれとしちゃ望むところだぜ」
「やるしかないわね……」

　渋い顔をしている根ね尾おの頼みに、新しん兒じと繭まゆ月づきは既に覚悟を決めていた。
　そして、航わたるも……。

「後もう少しだ……」

　航わたるは自分に言い聞かせた。
　ここまで航わたるは命を懸けて能よく戦ってきた。
　その甲斐かいあって、国家間の戦争にはほぼ目途が付いたと見て良いだろう。
　あとは、最後の後始末だけだ。

「やりますよ、根ね尾おさん。基より何か役に立てることがあるなら戦うつもりだった。日本の、僕ぼく達の平和を脅かす連中が相手なら皇こう國こくだって狼おおかみノの牙きばだって、為い動どう機き神しん体たいだって生身だってやるべき事は変わらない」
「そうか……。ありがとう、三人とも」

　航わたる達の次なる敵は因縁の相手、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばだ。
　数々の死闘を経て強くなったとはいえ、油断出来る相手ではない。
　しかしだからこそ、航わたる達が対処しなくてはならないのだ。

「それとな、実は朗報がある」

　根ね尾おが話題を変えた。

「先日、岬さき守もり君と共に出撃した雲くも野の兎と黄よ泉み君だが、本日帰国して入院の手続を済ませた。命に別状は無く、現在は兄の幽ゆ鷹たか君と同じ病室で眠りに就いている」

　根ね尾おの言葉に航わたるは胸を撫なで下おろした。
　航わたるは一足先に帰国したが、自衛官を始め彼と共に戦った面々は護衛艦で環太平洋諸国を経由して日本に帰還したのだ。
　既に動きが筒抜けになっているにも拘かかわらず、皇こう國こく軍の襲撃が無かったことを見るに、どうやら皇こう國こくは本当にこの戦争を継続したくないらしい。

「みんな、無事戻って来られたんだな……」

　豊とよ中なか大たい洋よう一尉や戦友達に、今度改めて挨拶に行こう――航わたるはそんなことを思った。

　が、そのときは航わたるはエレベーターの到着音に気が付いた。
　貸し切りの筈はずのこのホテルに、何者かがやって来たらしい。

「到着したか」

　根ね尾おは事情を知っているようだ。

「兎と黄よ泉み君の入院だが、それと入れ替わる様に一人の患者が今日退院した。彼女にはその脚で此こ処こへ来てもらうことになっている」
「それって、まさか……！」

　部屋の扉がノックされた。

「岬さき守もり君、開けてやれ」

　航わたるの心臓が高鳴った。
　根ね尾おが態わざ々わざ自分を指名したのは、そういうことなのだろう。
　彼女は航わたるが出迎えるべきだ、と。

「開けるよ」

　航わたるはドアノブに手を掛け、ゆっくりと扉を引いた。
　そして、ドアの前に立っている人物の姿をまじまじと見詰める。
　そこに居たのはすっかり怪け我がが治り、包帯の取れた麗うる真ま魅み琴ことだった。

「魅み琴こと……うわっ!?」

　魅み琴ことは突然航わたるを壁際に追い詰め、顎に指を添えて引いてきた。

「聞いたわよ、航わたる。貴方あなたあの女に、麒き乃の神かみ聖せい花かに殺されかけたんですってね」
「あの、それが何か……？」
「何か、じゃないわ」

　久々に、航わたるは魅み琴ことの視線に見据えられて気後れしていた。

「私わたし以外の女に殺されるってことは、航わたるが永遠にそいつのものになるってことなのよ。そんなの、許せる訳ないじゃない」

　どこかで覚えがある遣やり取とりだった。
　まさかあの時の妄想が現実になるとは航わたるも思っていなかった。

「でも、帰って来ただろ？」
「ええ、ま、そうね……」

　魅み琴ことは航わたるの顎空手を退け、そして朗らかに微ほほ笑えんで見せた。

「おかえりなさい、航わたる。この日をずっと待っていたわ」
「ああ、ただいま。魅み琴ことの方こそ、退院おめでとう。もう体は良いのかい？」
「ええ、御お陰かげ様さまで。まだ神しん為いは戻っていないけど、すっかり恢かい復ふくしたわ」

　航わたるもまた魅み琴ことに微笑みを向けた。
　彼もまた、この日を待ち望んでいた。
　二人は今同じ気持ちで互いを見つめ合っている。

「今日付を以もつて、彼女・麗うる真ま魅み琴こと君も特別警察特殊防衛課の一員となるよう了承を貰もらっている。契約も締結済みだ」
「え？」

　根ね尾おの言葉に航わたるは少し驚いた。
　だが考えてみれば、戦力として魅み琴ことは喉から手が出る程欲しいところだろう。
　それに、魅み琴こともまた日本を守る為には協力を惜しむまい。
　ある程度は予想出来た契約だった。

「ということは、魅み琴ことも今日東とう瀛えい丸がんを？」
「いや、それでは生まれ持っていた神しん為いを東とう瀛えい丸がんに依存することになってしまう。回復があまりに遅れるようならそのときは考え物だが、一ひと先まずは自然に戻るのを待つことにしよう」
「それは……平気なのか？」

　航わたるは魅み琴ことの身を案じた。
　つまり、彼女は当分神しん為い無しの生身で特別警察特殊防衛課としての任務に身を投じることになる。
　そうなると、神しん為いによる身体能力強化は得られない上に傷を負えばそう簡単に恢復せず、不可逆の損傷や致命傷も負い易やすい。
　しかし、魅み琴ことは不敵な笑みを浮かべる。

「あら航わたる、私わたしのことを心配してくれるの？」
「そりゃそうだよ」
「ふーん、御ご立りつ派ぱね」

　魅み琴ことの笑みがお馴な染じみの意地悪い色に変わる。

「貴方あなたも随分成長したみたいだものね。これは、私わたしも自分の実力を貴方あなたに証明して見せなくちゃならないかしら」
「あ、いや……」

　航わたるは自分の頭から一気に血が引いていくのを感じた。
　今の航わたるには能く解わかる。
　神しん為いを失って尚なお、魅み琴ことは強くなった航わたるの遙はるかな高みに立っているのだ。
　仮に再戦したとして、結果は帰国直前のあの時と変わらないだろう。

「すみませんでした」
「遠慮しなくて良いのに。貴方あなたが良ければ私わたしはいつでも相手になるわよ」

　熟つく々づく、魅み琴ことには敵かなわない――航わたるは改めて痛感し、そして再会の喜びを噛かみ締しめる。
　互いに嘗かつての気の置けない関係に戻った気がする。
　それは何よりも嬉うれしいことで……。

「君きみ達、イチャ付くのは終わってからにしてもらえるか？」

　根ね尾おが気恥ずかしそうに一つ咳せき払ばらいをした。
　忘れるところだったが、今この場は特別警察特殊防衛課として新たな任務に向けた話し合いの為に設けられている。
　その空気は魅み琴ことの登場、そして航わたるとのじゃれ合いによってすっかり和やかなものに変わっていた。

「まあまあ、別に良いじゃないですかー。もう話すことは大体話しちゃったでしょう？」

　白びやく檀だんは一人缶ビールを空けながら根ね尾おを宥なだめた。
　ある意味、彼女の態度に比べれば航わたると魅み琴ことなどは圧倒的にマシかも知れない。

「そうだ。どうせならお二人さん、デートとかしちゃったらどうですか？　今までずっと気を張ってきたんですから、偶たまの息抜きくらいは必要ですよー」
「白びやく檀だん、お前はこの後残れ。話がある」

　どうやらこの後、白びやく檀だんは根ね尾おから説教されるらしい。
　白びやく檀だんもそれに気付き、開けた酒に口を付けないまま苦い顔をしていた。

「まあ、とはいえ白びやく檀だんの言うことも一理あるかも知れん。戦時中だからといって、国民に全く娯楽が許されないということはないのだからな」

　意外な言葉だった。
　航わたる達は現在、監視も兼ねてこのホテルで生活している。
　それが、期間限定とはいえ自由行動を許されるとは。

「じゃあ、来週の土曜にでも行くかい？」
「何を言っているの？」

　魅み琴ことは釘くぎを刺すように航わたるを真まつ直すぐ指差した。

「来週の土日よ。泊まりがけで遊びに行きたいわ」

　大胆な魅み琴ことのと言葉に部屋の全員が思わず赤面した。
　特に、航わたるの胸は初心うぶな少年の様に高鳴っていた。
　いや、航わたるは充分初心うぶな童貞の青年なのだが。
　魅み琴ことはそんな航わたるの反応を愉たのしむ様に一いち瞥べつした後、根ね尾おの方に顔を向ける。

「良いですよね、根ね尾おさん？」
「あ、ああ。事前に申請してくれるなら、それは一向に構わんさ……」

　根ね尾おの許可も下りた。
　つまり、航わたると魅み琴ことは来週、八月二十九日から三十日にかけて初めてのデート、それも泊まりに出掛ける。

「楽しみね、航わたる」

　魅み琴ことは航わたるに蠱こ惑わく的てきな笑みを向けていた。
　斯かくして、始まったばかりの二人の関係は早くも一つの一大イベントを迎えることとなった。