ろまけん - ロマンシング剣闘 -

第4部

第23試合 - それぞれのターニングポイント

「オーディン、夜宮に塩を送ったとは、本当か？」
「トールか、相変わらず騒がしいな」

「そ、そうか？　これでも研究室にいる時は静かにしているつもりなんだがな……」
「そういう意味じゃない、お前が来訪する時は話題に事欠かないという意味だ」

「ん、まあ、確かに。
　それはともかく、ヨルズに俺達の"ルート"を使う許可を与えたんだろ」
「ああ。夜宮のギアがロキによって破壊され、奴は立つ瀬がなくなっていたからな」

「いいのか？　強くなりすぎてしまうかもしれないぞ」
「構わない。むしろ敵は強ければ強い程いいんだ」

「ぞっとするぜ……。あの才能のカタマリみたいな夜宮が、最新式のギアを振り回す姿なんて」
「心配するな、トール。
　俺の予想では、奴はカードによるバトルは不得手なはずだ」

「本当か？」
「あくまで"予想"だがな。
　オールドタイプ使いだった夜宮が使う新しいギアは、オールドタイプの血統を色濃く受け継ぐ、言わば直系のギアである……」
「……ディフェンスタイプ……」

「そうだ。十中八九、奴はディフェンスタイプを使う事になる。
　既にヨルズが購入したギアも調査済みだが、その情報とは関係なく、奴の適正を鑑みるとディフェンスタイプに落ち着くんだ」

「そうか……。でも、ちょっと珍しいな。
　お前がデータをインプットした相手に"十中八九"なんて確実性に欠ける言葉を使うのは」
「ふふ、重箱の隅をつついてくるな、トール」

「いや、そんなつもりじゃ」
「構わない。一割程度の可能性だが、奴がオールドタイプやアドバンスドタイプ、あるいはバランスタイプを選ぶ可能性がある。
　旧式で新型を狩るという、ジャイアントキリングの快感に酔いしれているようならば、そういう選択をする事もあり得る」

「確かに……！　だが、夜宮はそんな安易な感情に揺さぶられる奴だったか？」
「えげつなく勝ちに行かない……というと少し語弊ごへいがあるが、夜宮が何らかのこだわりを持っていた場合、勝率よりもこだわりを選ぶ可能性がある」
「あくまでオールドタイプにこだわるとか、そういう感じか」

「ああ。もしそうなら、残念ながら相手にならない。
　ヨルズですら、夜宮に勝ち得るだろう」
「……えげつなく勝ちに行く方が、正しいのか」

「何も汚い手を使って欲しいと願っているわけじゃない。
　これはあいつにとって試練だ。
　自らの殻を破り、もう一段上のデュエリストになる為の、な」


　*　*　*


　剣闘を続けるのか。
　その核心を突いた店長の質問に、思わず天晴は返答に窮きゅうした。

　だが、心の底では答えは決まっている。
　その答えを言う事で、自らの愛用したギアブレードが破壊されたという事実を受け止める必要がある事が、問題であった。

「何を迷ってんだ……とりあえず、腹の中、ぶちまけてみろ」

　店長のぶっきらぼうだが優しい一言に、天晴の口から本音が漏れる。

「……俺、剣闘やめたくない。
　でも、ギアブレードは壊れちゃったし、どうしたらいいのか……」

　粉砕されたギアブレードを思い出し、落ち込む天晴。
　だが店長は、事もなげに言う。


「あるぞ、ギアブレード」


　目を見開いて驚く天晴の驚き様に、ユッコがふふっと笑う。

「さすがに前と同じ静音タイプじゃないけどね」
「あれだけぶっ壊されてちゃ、修理のしようがなかった。
　だから、剣闘を続けるならギアブレードを変えるしかねえ！」

「ギアブレードを……変える」

「お前は妙なこだわりを持ってるからなあ……。
　気は進まないかもしれないが、戦える旧式を今から見つけてくるのは無理だ。
　だから、お前には、ふたつの選択肢を用意した」

「私と店長で、それぞれ天晴くんの為に用意したギアブレードがあるの」

　そう言うと、ユッコは二振りのギアブレードを取り出した。

　どちらもオールドタイプの静音に似た見た目であり、重量もさほど変わらない。
　ただ、どちらにもカードスロットはついていた。
　ソケットではない、スキャンするタイプである。

　よく似た二振りのギアブレードを前に、天晴は困惑する。
　そして、ある種の直感が、言語となって脳内に響く。

「……！
　だ、誰がどっちを用意してくれたの」

「バッカ、それ言ったら公平にならないだろ」
「そうそう、私が選んだギアブレードを選んでくれると嬉しいな～。
　どっちなのかは秘密だけどね！」

「でも、こんな新型なんて、高いでしょ……。
　もう買っちゃったの？　この二本」

「「うん」」

　何が問題ですか？
　とでも言わんばかりの二人の顔。

「ま、余った方は俺が使うからな」
「おじさんが！？」

「だから好きな方を選んでいい。
　基本コンセプトはどちらも変わらねえんだ。
　さすがユッコちゃんは、お前の事をよく見てるよ」
「えへへ」

「こいつを持ってきた時はびっくりしたけどな。
　凄いマネージメントセンスだってな」
「でも、店長も買ってたなんて聞いてなかったですよー」

「だから買い取ったじゃないか」
「まあ、実はそうなんだよねー。
　だから私は全く損してないんだなっ、てへ」

　二人の軽妙なやり取りにも唖然とする天晴。

「ま、あえて言うなら、この二振りは……。
"変な"ギアブレードと、"凄く変な"ギアブレードだ。
　振ってみても、動かしてもいい。
　何だったら、俺が試し切りの相手になってやる。
　しっかり選べよ、お前の相棒になるんだから」

「そんな……そんなの。
　ごめん、実は……」

　天晴は二人の顔を見て、申し訳なさそうにする。

「もう、決まってるんだ、俺の中で。
　この二本を初めて見た時から、そっちがずっと俺を呼んでるんだよ」

　そして天晴の手が吸い込まれるように、そのギアブレードへと進む。

　柄を握ると、柄と手が一体になるかのような吸着感。
　程良い重量が、オールドタイプの静音を思い出させる。
　ただ、そのギアブレードは自己主張が激しかった。

"俺は強いぞ"と。

「そっちかぁ」
「凄く変なギアブレードを選んだか。いいセンスだ」


　*　*　*


　天晴が新たな一歩を踏み出した後、ユッコも自身の立場を明確にする必要性に迫られていた。

（天晴くんも、店長も、カードについては疎うとい。
　知識のある人のバックアップが必要だわ。
　でも、その為には、私が……）

　ラグナロクの組織の中枢がある大学の研究室への道のりは、さほど遠くはない。
　だが、今日に限っては、剣島と本島を隔てる海峡のように遠く感じた。

（天晴くんがギアを選んだあの後、店長が見せてくれた隠し部屋……。
　外観の割に狭い店内だと思ってたけど、まさかあんな……）


　──ユッコは先ほどの出来事を思い返す。


「天晴、こっちに来い」

　のっそりと動く店長が、店の奥にある扉へと向かう。
　この扉の存在は天晴も知っていたが、常に鍵がかかっていたため、気にしないようにしていたのだ。

「ここって……」
「へっへっへ、まあ見てみろ」

　店長が久しく年相応の悪戯な顔をして、鍵を開ける。
　随分と広い部屋のようだが、暗くて一見しては把握できなかった。

　──パチン。

　店長が明かりのスイッチを入れると、部屋全体が明るく照らされ、その全貌を見せる。

「「えええええ！？」」

　天晴だけでなく、ユッコも同様に驚いていた。

「な、なんだよ、これ！？」
「店に、こんな施設を用意してたなんて！」

　眼前に広がるのは、大会と同等程度の広さがある敷地。
　隅には様々なトレーニング器具が揃い、ある程度使われている事がわかる。

「おお、いいねえ、もっと驚いてくれ。
　天晴、今日からはお前もここを使っていいぞ」
「おじさん、ほ、本当に！？」

「おおいいぞ、何ならすぐに"試合う"か？
　一線を引いたとは言え、いい勝負くらい演じてやるぜ。
　……その前に、だ」

　店長がユッコを見る。

「ユッコちゃんは、どうするんだい？」
「え？　どうって、どういう事ですか？」

「ここまで見せといて何だが、ここから先は企業秘密ってやつだ。
　これ以上はタダじゃ見せられねえな」

　まるで部外者かのような店長の口ぶりに、ユッコは困惑する。

「わ、私は天晴くんを応援して……」
「で、どこぞの誰かに情報を流してる」
「な、流してるなんて、そんな！」

「今までは別に良かったんだ。
　ただ、ここからの天晴は今までとは一味違う。

　本気で剣闘に取り組むようになるだろう。
　そうなると、今までにない限界に近い動きとギアブレードの性能が丸見えになる」

「……」

「見る奴が見れば、そのステータスは丸裸だ。
　俺はともかく、天晴はまだ全力でやる事しかできないからな。
　見せられないよ、ってわけだ」

　あくまでも優しく諭す店長の声。
　だがユッコの動揺は、見ている天晴でさえ、気の毒になる程であった。

（なぜ、どうして、いつから、知ってて、わざと？）

「ユッコねーちゃん……」
「天晴、気付いてないかもしれんが、ユッコちゃんは強いぞ～？
　今のお前なら片手で捻られるだろうな」
「ま、マジで……？」

「……気配は、消してたはずなんです、が」

「言っただろ、見るやつから見ればそのステータスは丸裸だってな。
　ユッコちゃんが押しかけバイトに来た頃から、ああ剣闘士だなって気付いてたよ。
　あんまり押しが強いから雇ったけど、剣闘しろとも言ってこないし、真面目にバイトしてくれてたから何も言わなかったけどな」
「……真面目にバイト……？」
「天晴、今はそこにツッコミを入れるんじゃない」

「店長……」

「ユッコちゃん、俺はね、君の立場を明確にして欲しいんだ。
　口頭でいい、それを信じる事にする。
　言ってる意味がわかるね？」
「わかんねーよ、おじさん」
「天晴、少し黙ってろ」

　凄味のある店長の口調に、思わず尻込みする天晴。

「……今すぐに返事はできません」
「ん、腹が決まったら、いつでもまたおいで。
　何ならバイト休んでも構わないから」

「いえ、それは……明後日のバイトにはちゃんと出ます……」


　──店長には全てお見通しであった。


　日の落ちかけた大学の構内で棒立ちのまま、ユッコは自身の迷いと向き合っていた。

　隠し切って、騙し切ったつもりだった。
　しかし仮にも伝説の剣豪、自分のような娘が騙し通せる相手ではなかった。

　いや、違う。そんな事ではない。
　ユッコが悩んでいる事は、もっと明確だった。
　進むべき道は、既に己の心で決まっていたのだ。

「何つっ立ってんのよ、ヨルズ……！」

　怒気を孕んだ、厳しい口調。
　それは、ナンバーズという仲間であり、ライバルでもある女の声。

「フリッグ……」
「オーディンに何か用があるんでしょ。
　アンタがラグナロクを抜けたがってるって噂は知ってるわよ！」

「……それをどう伝えようか、悩んでた」
「アンタがいなくなれば、オーディンの周りを飛び回るクソ羽虫が一匹減る……それは喜ばしい事だわ！
　でも、アンタは！　オーディンを利用しようとしている！
　あたいはそれが許せない！　許さない！」

「……せっかくのコネクションだもの。使わなきゃね」
「ふざけるな！　あたいの上のナンバーをもらってるからって、あたいより強いと思うなよ！！」

　フリッグが構内中に響く大声で威嚇する。

　──ヴァァァァァン！

　独特な音がフリッグの手から聞こえてくる。
　ギアブレードの駆動音である。

「フリッグ、感謝したいわ。
　あなたのおかげで、ラグナロクを抜ける決心がついたから」

　──ギュイィィィン！

　ユッコの手にも、駆動したギアブレードが握られる。

「ナンバーズ同士の野良デュエルは禁止されてるけど！
　関係ないわよね！！　アンタは裏切者だから！」
「そうね、これがラグナロクの第5神、ヨルズとしての最後のデュエルになるわ」

「偉そうにナンバーズを語るんじゃないわよぉぉぉ！！」
「一応名乗っとく？
　元ラグナロク所属、第5神ヨルズ……」

「わざわざ名乗らなくても！　知ってるわよ！！」