ろまけん - ロマンシング剣闘 -

第5部

第30試合 - 伝説の剣豪（本物）

　大変な事になった。

　師匠超え、つまり伝説の剣豪、塚原日剋を倒せというのだ。

「俺から見たら鏑木くんだって相当なデータ派だ。
　その彼が、オーディンってやつは俺より強いってんだから、当然俺に勝てなきゃ勝機はないわけだろ？」

　言っている事の理屈は通っている。
　だが。

「お、おじさんと戦って勝てるわけない……」

　天晴は憧れの人物と戦う事に気後れしていた。

「そーゆーところがダメなんだよなぁ。
　デュエルが始まったら、誰が相手だろうと本気でやるんだよ」

　そういうと店長はエプロンを外し、ズボンのポケットから黄色く変色したハチマキを取り出した。

「そのハチマキって……！」

　天晴の記憶にもあるハチマキ。
　当時のように白くはないが、塚原日剋のもので間違いなかった。

「さ、始めるぞ」
「……」

　ハチマキを頭に巻いた店長が、唖然としたままの天晴を試合場に引っ張る。

（こういう大事な時に居合わせていない宮永……かわいそうな奴）

　*　*　*

「はくちゅ！」
「拍手？」

「違うわよ、くしゃみ！」
「ユッコ、誰かに噂されてるんじゃない？」

「うふふ、天晴くんかなぁ～」

　*　*　*

「天晴、お前が何もせず負けても俺は何も言わない。
　自分の力を最大限出せるように、悔いなく戦え」
「え、そんな事、言われても」

「天晴」
「は、はい」

　動揺する天晴に凄味のある声色で、店長が、塚原日剋が言う。

「お前相手に本気を出すのはこれが最初で最後だ。
　もう一度だけ言う。　悔いなく戦え」
「……！」

　言葉だけではない。
　明らかに普段とは違うオーラが漂っていた。

　否、漂うなどと生易しいものではない。
そのオーラは塚原日剋から噴出し続け、眼前の相手が只者ではない事を示していた。

　何度か手合わせはしたが、こんなオーラを見た事がない。
　下手を打てば……、再起不能になるかもしれない。

（……なんだ、これ……すげー、やばい）

　始まってもいないのに、天晴は背中が冷や汗でびっしょりと濡れていた。
　気圧された意識とは裏腹に、防衛本能がギアブレードを駆動させる。

　──ガァァシュゥゥ！

「ロートルと侮るなよ。チャンピオンの力、見せてやる」

　──ゴゴォォァァァ！

　塚原日剋のギアブレードが駆動する。

「名乗れ」
「は、はい！
　チーム蕎麦屋、とわり流、夜宮天晴……です」

「俺は塚原日剋。
　流派はない、我流だ」

　かつて、どこかで聞いた事のある名乗り。
　だが、そんなものとは似ても似つかない"ホンモノ"だけが持つ気迫。
　そして覚悟が、その名乗りには含まれていた。


　……剣闘開始！！


　──ピッ。

　半ば、無意識に動いたカードを通すという行動。
　何度となく行った反復練習の末の賜物たまものであるが、塚原日剋には仇あだとなった。

　塚原日剋が身体を傾けたかと思えば、瞬きの間にその距離を詰められる。

　瞬歩しゅんぽと縮地しゅくちの合わせ技。

（え、はやっ……）

　横薙ぎで払われるのはカードすら通されていないギアブレード。

　片や、カーリッジのカードはぎりぎり通した天晴のギアブレード。

　──ガキィ！

「はぁ～、新型はやっぱり堅いね。
　終わったと思ったんだが」

　天晴のギアブレードを打ち抜いた塚原日剋が感想を漏らす。

　その隙に、思わず数歩下がりながらカードを入れ替える天晴。

（カーリッジはもうダメだ、一発でもっていかれた）

「踏み込みは極めればここまで先手を取れる。
　カードを使う時間は隙だって教えた通りだったろ？」

　ケラケラと笑う塚原日剋。
　対して全く余裕のない天晴。

「そんなに離れたいなら2メートル開けてやろうか？
　仕切り直しでも全然構わんぞ。
　次は鷹の目斬りを試させてもらいたいしな」

　そう、今のは高度な技術の踏み込みとはいえ、ただの横薙ぎ。
　塚原日剋の得意技、鷹の目斬りではない。

　あの神速の踏み込みから繰り出される打ち下ろしこそが、鷹の目斬りなのだ。

（なんだ……今、何が起きたんだ？
　店長さんの身体が傾いたと思ったら、倒れずにそのまま夜宮に突っ込んでいった。
　カードを通すわずかな隙に、横薙ぎが綺麗に入ってしまった。

　なんだ、俺は何を見ているんだ！？）

　端から見ている鏑木にすら理解が及ばない高等技術。
　塚原日剋が各種格闘技に詳しい事は知っていたが、それを組み合わせる事で、このような体捌きを実現できるというのか。

　これが、蕎麦屋の動きなのか。

　気圧されたままの天晴だが、塚原日剋も遊んでいるのか、鷹の目斬りを繰り出さない。
　天晴が踏み込もうと足を出せば、その足を踏まれ、機先を制される。

　踏まれた足を軸に、回し蹴りに切り替え応戦するも、さらりとかわされてしまう。

「どうした天晴、打ち合いに応じてやるって言ってるんだぞ？
　得意なんだろ、打ち合い」

（冗談じゃない、今から打ち合いなんかしたら、ダメージの大きいこっちのギアブレードが先に音を上げる！
　それをわかってて、挑発してきてるんだ！）

　天晴とて並みいる強豪を撃破してきた猛者である。
　その実力はもはや一流のデュエリストと呼んで差し支えない。

　しかし、その頂いただきは、未だ遥か天高く──。

「「鷹の目斬り！！」」

　両者の顔が近づく程、接近する。
　だが、同じ技、同じ動きでも精度が段違いであり、完璧な体勢をとっているのは、やはり塚原日剋であった。

　逆に天晴は無理な姿勢のまま、ギアブレードを宙に晒している。

「踏み込みが甘いぞ、天晴ッ！」

（斬られる！）

　咄嗟の判断でギアブレードを手放し、塚原日剋のギアブレードに空を斬らせる。

「違うんだよなぁ」

　そして飛んでくるミドルキック。
　腹部に大きな衝撃を受けた天晴は、その姿勢の不完全さも相まって、たたらを踏む。

　そして拾われる天晴のギアブレード。

「二刀流～」

（えええ！？）

　天晴と鏑木は心の中で驚愕していた。
　てっきりギアブレードからコアを排出させて終わらせるのかと思いきや、まさか武器として使うとは。

（しかも丸腰相手に二刀流なんて聞いた事がない！
　型破りというか、自由すぎるぞ、店長さん！）

「天晴、ギアブレードからコアが排出されなければ"デュエルは"終わっていない。この意味がわかるな？」
「……」

　公式ルールならギアブレードを手放した時点で、既に敗北している。
　だが、非公式であるデュエルは、コアが排出されない限り負けとは認められない。

　デュエルにおける数少ないルールを悪用したこの二刀流。

「お前が身を置いている世界は、そういうところなんだ。
　もっかい身をもって知れ」

　二刀のギアブレードを巧みに操り、天晴の逃げ場を封じていく塚原日剋。
　始めは奪い返そうと躍起になっていた天晴だが、打ちのめされ続ける中で、次第に覇気を失っていった。

（……宮永、お前、今日この場に居合わせなくて良かったな）

「う、うわぁぁぁぁ！！　もうやめてよ、おじさん！」
「デュエルは終わっちゃいねえぜ、天晴！！」

　二人のデュエル、いや、もはやデュエルの体を成していないそのしごきは、試合場から訓練場全体へと広がった。

　訓練器具を使い、逃げる天晴。
　子供のような天晴の反撃を軽くいなし、確実に攻撃を当てていく塚原日剋。

（鼻血が喉のどに入って、息が、できない……！）

「昔は鼻血なんてしょっちゅうだったぜ。
　そういう時は口呼吸に変えるんだ。
　あと、目ぇ逸らすな。相手の攻撃をかわせねえだろ」
「ぐぇっ」

「そうそう、怯えててもいいから、俺の動きから目を離すな。
　うんうん、訓練器具を使うのはいい発想だ。
　使えるものは何でも使え、そこに突っ立ってる鏑木くんを盾にしてもいいぞ」

（えええ！？
　って、ホントに俺を盾にするのかよ！？）

「鏑木くん、悪いけどかわしてくれよな？」
「て、店長さん、勘弁してくださっ」
「鷹の目斬り！」
（えっ、はや）

「いぎゃあああ！！」

　鏑木の絶叫が訓練場中に響き渡った事で、天晴は我に返る事が出来た。
　鼻血の流れが、自身の血液の流れを感じ取るきっかけとなって、一気に視界が開けた。

　──明鏡止水。

　塚原日剋の動きがよく見える。
　両手を振っているが、片方はフェイントだ。

　見える。

「おっ、攻撃をかわしはじめたか。
　いいぞ～、明鏡止水を使い始めたな。

　まあ、俺も使えるけど。

　──明鏡止水」

　見切ったはずの攻撃が、吸い付くように天晴の身体に当たる。
　一瞬、追い付いたと思えば、またすぐに離される。

「そこまでボコボコにされてから使ってちゃ遅いんだよ。
　俺なんか蕎麦打ってる時は毎日明鏡止水してるぞ」

　果たして毎日するものなのだろうか、明鏡止水とは一体、うごごご。

　何の奥義なのかわからなくなってきた天晴だったが、塚原日剋の攻撃を受けながら、少しずつ意識を手放していく。

（ダメだ、明鏡止水状態でも、紙一重でかわしても追撃が飛んでくる。
　これじゃ、俺に勝つ手なんてない。
　オーディンって人は、おじさんより強いだなんて、無理、だ……）

「諦めたか、天晴。
　ちょっと才能がある奴は、すぐ諦めるからいけねえ。
　上手く行くのは最初だけなんだよ、何でもそうだ」
「……」

　その場に座り込んでしまった天晴に対し、二刀流でギアブレードを振り回しながら語る塚原日剋。

「そこでもう一歩踏み込めるかが肝なんだ。
　お前の感じてる限界は、限界なんかじゃないし、お前の深層心理では諦めちゃいないはずだ。
　もっと自分の身体と対話してみろ」

（自分の身体と……対話……？）

「最後に聞こうか、天晴。
　俺がお前にここまで本気を出す事は二度とないが……。
　もう満足したか？」

（おじさんの、全力……）

「満足したなら終わりにしよう。
　何もギアブレードを壊さなくても、このお前のギアブレードからコアを抜いてしまえば、それで仕舞いだ」

（俺の、ギアブレード……）

「いってぇ～……」

（鏑木、さん……）

「剣島は狭いようで広い。
　まだまだ上は目指せるし、若い連中にも負けないってわかっただけ、俺も収穫はあった」

　塚原日剋が、自分のギアブレードを足で挟み、天晴のギアブレードをいじりだす。

（コアを……取り出そうと、してる……？）

　──負けたくない……。

　それはどこからの声であっただろうか。
　悲痛な叫び声、だが、音を上げた自分の身体ではない。

　──こんな負け方は、嫌だ……。

　悲哀と悔恨が混じった声。

　──俺は強いのに。

　その声が聞こえた時、再び、視界が広がった。

（俺の、ギアブレード……！）

　座り込んだ姿勢から一転、猛ダッシュでギアブレードを掴む天晴。
　驚きはしたが、にやりと笑う塚原日剋。

「やあああああ！！！」

　──ピーン！