Murder Mystery VR ～SF電脳空間でミステリー体験？ VRの世界へようこそ～

21．消えた血溜まり

　エレノアは食堂に残り、考え事をすると言うので、その場で別れた。
　食堂を辞したその足で、二階の宿泊ルーム区画へ戻り、黒須の部屋前の廊下を見にいくことにする。彼が殺害された犯行現場だ。

　昨夜、そのままにしてあったはずの血溜まりは――宇佐美の言うとおり、拭き取ったようなわずかな痕跡を残し、なくなっていた。

（一体どういうことだ？　わざわざ汚れを掃除する意味がわからない……ちゃんと綺麗になっているわけでもないし、どちらかというと雑に擦ったような感じだな……）

　この中途半端具合からして、潔癖症の夢人が性分で手を加えたという説は薄い気がする。
　ひととおりの確認は済ませたものの、ほかに手がかりになるようなものはなく、その場をあとにする。

　ついでに少し話を聞ければと、途中にある夢人の部屋を訪ねた。

　想定はしていたが、インターフォンから帰ってきた返事は、『悪いけど……』。
　面会は断られてしまった。敵視されてはいないが、信用されてもいないらしい。

　まぁ仕方がないか、とその場を離れようとすると――。
　聞こえるか聞こえないかの小さな声で、『あの……』と呼び止められる。

「ん？」
『ライさんは……僕のこと、疑ってる……？』

　どう答えようか迷ったが、正直に感じたままを口にした。
　そうゲームの進行に大きな影響を与えるものでもないだろう。

「まぁ、疑っていないといえば嘘になるけど。でもそれは、他のプレイヤーたちに感じるものと、同レベルかな。特に君だけを疑っているというわけではないよ」

『そう……そう、だよね』

　わずかだが、ホッとしたような色が浮かんでいた。

『僕……僕の能力は、「リード（read）」なんだ……。人に触れたときに、ワンフレーズだけど、相手の心を読むことができる。だけど、僕は自分から人に触るなんて本当に無理で……だから力を使えなくて……』

　夢人の能力は、「リード」。
　突然の吐露に驚きながら、頭の中では冷静に情報を整理する。

「それじゃあ、さっき食堂で、俺が君に手を触れたときは……？」

『うん。振り払ったときに、一瞬だったけど読めたよ。真剣に、あーちゃんさんを殺した犯人を見つけ出そうとしてた。だから、ライさんのことだけは、犯人じゃないと、断言できる……』

　だけどドアを開けるのは怖いから、勘弁してほしい。
　悪く思わないでほしいと告げて、室内外の通信は切れた。

「夢人くん。とても参考になったよ。話してくれてありがとう……」

　プレイヤーの持つ特殊能力というやっかいな要素。
　ひとつ、隠されたパズルのピースが埋まったことは大きい。
　信ぴょう性は確かではないが、今の会話は信じてもいいような気がしていた。

　――さぁこの後は……。
　部屋に戻っても進展はないだろうから、船内の探索を続けるか。
　行動方針を決めて、エレベーターホールのあたりに差しかかると――。

「ぬわっ」

　足もとが滑っていて、危うく転びそうになった。
　よく見ると、赤い色をした粘液が、うっすらと床にこびりついている。

（なんだ？　これは……）

　透明だが、ねばねばしている。ナメクジが通った跡のような……。
　周囲を這うようにして調べると、廊下の隅に設置されている観葉植物の陰など、目立たないところにもそれは散見された。

　もしかしたら、何者かが血溜まりを踏んだ靴で、ここを通った跡なのかもしれない。
　時間が経っているのに乾きもせずに、妙にぬるぬるしているのは不気味だったが、なにかのヒントには違いない。

　慎重にあとを辿っていった。おそらくエレベーターを使ったと推察し、扉が開いた中に乗り込む。

　だがエレベーターに乗ったあと、そこから行き先を見失ってしまった。
　行き先ボタンにも粘液物質が付着していないかと期待したが、そう甘くはなかった。

（困ったな……各階の床をくまなく調べていくしかないのか？）

　しばらく考え込んでいたが、ふと気にかかっていたことが思い出されて、一階のボタンを押した。

　関係があるかないかはわからないが、潰しておきたい疑問のひとつ。
　マーリンさんが言っていた「倉庫の食料が減っている」という異変が気にかかったのだ。