七宝物語

第1章 世界の理

14

　深夜。東征道を一気に駆ける黒い馬車がいた。馭者は馬を鞭で荒々しく叩き、速度を飛ばしていた。もう後がない、という印象が強い。

　急げ、と中にいる男が言う。どうやら馬車には複数人乗っていた。ガタガタと揺れる車内は人が引き詰められている。男たちの表情は焦燥感に満ちていた。早く逃げねば、という想いが表情から簡単に読み取れた。

　すると突然キイイッと車輪がきしむ音がした。急ブレーキをかけたとき、金属通しがこすれきしむ音だ。

　なんだ、と男の一人がくぐもった声で言う。

　やがて車内はざわついた。一人が窓の外を見ようとしたが、他の者に止められる。

　「周りを囲まれています！」

　馭者が叫ぶ。やがてギャッという悲鳴が聞こえてくる。そしてペチャという音。血の匂いが漂う。

　「くそ」

　「畜生」

　男たちは口々に悪態を突き、馬車を降りる。もう覚悟はできていた。敵地に忍び込んでいたときから出来ていたことだ。

　周囲は静寂に包まれていた。店は閉まり、まっとうな者は出歩かない。暗き影に身をやつし者が跋扈する。屋上、裏道、柱の裏に黒い影が揺らめく。全身を黒のマントで身を包み、口元を覆われた者ども。冷たき瞳が月光を照らし出される。

　馬車の道筋の先にまた黒い影が立ちふさがる。影はフードを外す。素顔がさらされた、影は女だった。

　「親衛隊と司法長官か」

　男の一人はフンと鼻で笑う。

　「あんたたちに、逮捕状が出ている。旅券をうまく偽装して長いこと棲みついていたみたいだけど、お終ね。さあ抵抗せずに司法府に来るなら、助けてあげる。じゃないと命はない」

　夕美は冷たく言う。

　「そう、かな？」

　男は笑う。夕美は無表情のままである。沈黙が続いた。

　先に動くのはどちらか？

　夕美は目をつむる。自身は先に動かない。何度も経験している。焦ることはなかった。ただ仕事をこなすだけである。

　「はあっ！」

　男が焦れた。彼の喚声に敵勢は動き出す。

　両手を突き合わせ、炎を巻き起こした。炎により周りをかく乱させ、あわよくば逃げるつもりだろうが、そうはいかない。買収された門兵は、すでに殺していたし、スパイは逃げられない。

　火は帯となり夕美を襲う。敵勢は円陣を組み互いに火を吐いた。

　「死ねえ！」

　火焔の男たちは笑い、叫ぶ。

　夕美は下手に近づかず、炎が衰えるのを待った。一瞬でもいいのだ。円陣に隙が出来ればいい。隙ができたら叩くだけでいい。

　火の円はゆっくりと前を進む。やがて円陣の一角がポロリと崩れる。火の出が悪くなった。力が衰えたのだ。

　やっぱり、と夕美は確信した。彼女はパッと駆け出す。スピードにおいて、右に出る者はいない。

サッと円陣の中に入り込んだ。

　あとは切り裂く。

　男はパッと夕美に突っ込んでいった。

　「引っかかったな！」

　男の顔が卑しく歪む。策が功を奏したと言いたげである。

　彼の手を切ろうとした。しかし男は手に持っていた火の鞭を夕美に巻き付ける。

　「吹っ飛べ！」

　鞭には人体の熱に反応する爆竹がはめ込まれていた。火は夕美の体に反応しバンッと大きな音を立て周囲を吹っ飛ばす。

　火は消え、辺りは煙に包まれた。今だと男たちは言った。爆炎に紛れて逃げようという魂胆である。

　男たちは走り出そうとしたときである。

　ヒュッと風が走る。男たちは風に気付くことはできなかった――男たちの体に一筋の切り傷が付いた。やがてバタバタと倒れ込み、もう二度と動くことはなかった。

　「がっ……烈王万歳……」

　唯一即死しなかった男が空しく自らの主の名を口ずさむ。飛び出た血がまき散らされ、ドッと倒れ彼もまた動かなくなる。

　馬車の周りに死体が散乱していた。片が付いた。後は何事もなかったように道をきれいにするだけである。

　「あとはお願いね」

　死体の後始末は別動隊が行う。丁度到着したところだ。

　また服が汚れた。血の匂いがプンプンと漂う。何色を着ても血しぶきが飛んで、服が汚れる。黒でいるのがよかった。実に影らしく、また自分に相応しいファッションに近かった。