七宝物語

第7章 王の糸

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　はるか西。聖都。国王は民に対しあらゆる外出を禁じた。今や市場で売り買いをする店主や客の声は絶えた。宮殿より伸びる大通りをふうと風が通り土煙が巻き起こる様子は、都を訪れた者をきっとわびしい思いにさせるだろう。

　宮殿には主たる者はいない。今の国は聖女という貴い存在を奪われた。先日兵が送り出された。数万にもなる大軍。

　だが軍の最高司令官にして、一ノ国王こと西王は、執務を取る塔から姿を現さず、指示を出すだけだ。

　真白き塔。全ての行政府の頂点に立ち、都全土を一望できる場所。その頂上に王はいる。

　茶色の、横に長く縦に短いテーブルの上には、箱庭が置いてあり、西王は上から眺めながら、しなやかな手首を動かしていた。素振りは、指人形を張り巡らした糸で巧みに操る傀儡師のようだ。

　横に長く王に仕えた爺やが、細い目を凝らしてみていた。彼にはさっぱり彼女が何をしているのか理解できない。

「あ、切れたわ」

　西王がしゃべる。彼女の言葉を聞いたのは、実に三日ぶりのことだ。ずっと彼女は寝ずに机に置かれた箱庭に張り
付いていた。彼には何をやっているのかさっぱりわからない。

「ばれたのね」

　独り言。

「殿下――」

「なあに？」

「少々お休みになられたら？」

「そうねえ。場面も佳境ですし、気を引き締めるためにも少しお茶でもしましょうか」

　西王は手を止めた。次に指を鳴らして暖かいティーポットを出す。

「あ、おいしい」

「殿下、もう長くはない老いぼれに、一つ教えてくださいますか？」

「何を？」

　西王は、きょろりと大きな瞳を向ける。

　皺だらけの、老年で震える手がテーブルに置いてある箱庭を示す。

「世界を箱庭で表したの。見なさい。ここが聖都。大南海、火都……」

　確かに王が座っている椅子を北側と仮定すれば、南にある青い海は大南海である。周囲を塀に覆われた箇所が聖都であり、険峻な山々に囲まれた地は火都だ。人知が及ぶ範囲内で西王は箱庭から糸を結びあらゆるもの、人を操ることができる。王ですら、自在だった。

「ほう」

　しかし何になる。

「私は世界に住まう人間を、箱庭を通して意のままに操れるの。やり方は、指より張り出た糸で操るの。王の糸とい
うのよ」

　爺やの顔を見た。彼はぽかんとしている。

「信じられない？　なあにこの人って思ったの？」

「あ、いやいや……お続けください」

とにかく最後まで話を聞こうと思った。類まれな美貌と、ときに猛々しい武を持つ女王が見せる奇妙な行動。今日のもそうだ。しかし、最後まで話を聞いて、理解をしてきた。

「技を使えば、さっきも言ったけど意のままに操れるし、幻覚を見せられる」

　彼女の説明は淡々と続く。

「そのような力――ただ者には使えまいと思いますが？」

「ええ。王であっても類まれな力に恵まれた者だけが扱える。この術を扱えたのは歴史上わずかだわ」

　彼女はもう片方の指を折って数えていた。

　なるほど、と言ったが、内心また始まったかと思った。西王のおごり高ぶりというべきか、力を持つものだけが示せる自信が発露したときだ。彼女は優れた王だし、おごり高ぶりを見せないので、問題はない。

「王が持つ最大の力と言ってもいい。相手の意志を操り、思い通りに動かす技」

王の箱庭と王の糸が織りなす技は、最上の王のみが扱える究極の魔術だ。この時を支配する最たる王は西王だ。

「あーあ王の秘密を教えてしまったわ」

「わが命は、今ここで絶たれても構いませぬ」

「馬鹿ね。やめて頂戴。命はいずれ尽き果てる。その時まで粗末にしないこと。捨てていい命などないわ」

「は」どうやら怒られてしまった。

「まだまだ長生きして」

「……」

　王の慈愛により心を温かくした。彼は大事な物を与えてもらい続けた。西王は偉大なのだ。愛とか、慈悲とか、言葉で表せない何か。何か大きなもの。そう表現するしかないものに自分は仕えている。

「そろそろ時間だわ。出るわ」

「あの……どちらへ？」

「秘密よ」

「はは」

　彼女は行ってしまった。西王は時に気まぐれだ。またいつ戻るか本人にしかわからない。