花嫁御寮 ―江戸の妻たちの陰影― ：【第11回歴史・時代小説大賞 奨励賞】

第八話 舞の間の女たち

　澪のもとに、篠原家からの使いが届いたのは、松庵のもとへ向かう前日のことだった。
　文は丁寧で、しかし一行たりとも無駄がなく、読み手の心をそっと縛りつけるような筆致だった。

「追憶の舞にて、皆様の御笑顔を賜りたく――」
「御寮人様の美しき所作、拝見叶いましたら幸甚に存じます」

　篠原志乃からの招待状。

　雅な言葉に包まれていても、その裏にある意図は澪にもわかっていた。

　（――呼び出し、だ）

　結城家の御寮人である自分が、あの場に「出る」ということは、
　宗真がいま“いない”ことを女たちに公に示すという意味を持つ。

　

◇　◇　◇

　舞の会は、芝の大名屋敷を借りて開かれた。
　江戸でも名のある舞師を招き、奥方たちが日頃の稽古を披露する格式ある集まり。だがその実体は、家と家、女と女の“力量”を見せ合う戦場だった。

　澪は墨染めの小袖に銀糸の帯を締め、ひときわ静かな装いで現れた。
　装いに派手さはない。けれどその静けさが、かえって人目を惹く。

　「まぁ、結城家の御寮人様。ご機嫌麗しゅう」

　志乃は人々の輪からすっと抜け、澪のもとへと歩み寄った。
　今日の彼女は、牡丹色の小袖に金の簪。春の陽を受けて華やかに輝いている。
　だがその笑顔の奥にある瞳は、変わらず冷たいままだ。

　「ご多忙の中、お越しくださり、まことに……」

　「……お招きいただき、光栄でございます」

　二人のやり取りは、舞台の上のように淀みない。
　だが、視線の交錯にだけは、濃密な緊張が走っていた。

　

◇　◇　◇

　舞が始まる。

　襖が静かに開かれ、白い畳の間に琴の音が流れた。
　舞うのは、志乃。その所作は見事で、指先の揺れひとつにまで品が宿っている。
　男たちの目を意識しすぎず、女たちの嫉妬をかわす“均衡”。
　まさに、完璧な奥向きの女。

　（……舞で、語る）

　それは、権力も感情も声に出せぬ女たちが持つ、唯一の“言語”だった。
　志乃は踊りながら、澪に言っていた。

　「あなたには、この間合いが保てますか？」

　舞が終わり、膝を折る志乃の頬には、わずかに紅が差していた。
　しかしそれは、努力の証ではなく、勝者の余裕に見えた。

　「さすがに、名家の奥方と噂されるだけはございますね」

　澪がそう言うと、志乃は微笑んだ。

　「あなたも、“名を残す”方。けれど――」

　「けれど？」

　「名は、美しくあるうちに消えるのが理想でございますわ」

　その言葉には、明確な“追放”の意志が込められていた。
　宗真がいないいま、澪は“空の御寮人”でしかないと、周囲に示していたのだ。

　

◇　◇　◇

　舞会が終わり、帰り支度をする澪に、年配の奥方がそっと近づいた。

　「……あなたの旦那様、消されたのでしょう？」

　囁くような声。その唇には、ほのかに白粉の香り。

　「誰も口に出さぬけれど、篠原の御台様と、大石様はお近いとか……」

　「……何を、仰るのです？」

　「奥方、あなたはきれい。だけど、きれいなだけでは家は守れぬのよ」

　澪は、その奥方の視線の奥にあった“哀れみ”に、むしろ怒りを覚えた。

　（私は、美しく在りたいのではない）

　（宗真様の真実を、守る。それが私の立つ理由）

　

◇　◇　◇

　帰路の駕籠の中、澪はふと、志乃の舞う姿を思い出した。
　しなやかで、美しい。だが、そこには“空虚”もあった。

　完璧さの中に、自らの情を切り捨てている女の姿。

　澪は、そこにかつての自分を重ねた。

　だがいま、自分の中に芽生えているものは、確かに違う。
　感情を殺すのではなく、感情をもって立ち向かう強さ。

　（……松庵。あなたが知っているものを、私が受け取りに行きます）

　椿の花びらが、駕籠の窓から舞い込んだ。
　その紅は、澪の膝の上に落ち、静かにそこへ染み込んでいった。