月曜９時、恋を始める方法

第2話『ルールの外側で』

「はぁ……」

火曜日の朝。
会社のエレベーターに乗り込んだ私は、小さく息をついた。
疲れているわけじゃない。ただ、昨夜のことがまだ心の中でくすぶっている。

（まさか、あんな場所で瀬戸くんに会うなんて）

社外セミナーで同席した、職場の後輩——瀬戸幸輝。
社内ではいつも丁寧で、年下ながらも礼儀正しい印象だった。

けれど、あの恋愛セミナーで見せた彼は、少し違っていた。
冗談を軽く口にしながらも、人の心を見抜くような目。
それに、私の診断結果を覗き見て、悪びれもせずこう言ったのだ。

『自己犠牲型、か……ああ、なんかわかる気がします。
　美園さんって、いつも“与える側”っぽいですよね』

（……なんでそんなこと言えるのよ）

一瞬、図星を突かれた気がして、思わず目をそらしてしまった。

「美園課長、おはようございます」

「……おはよう」

会議室で資料を整理していると、背後から瀬戸くんの声が聞こえる。
昨日のセミナーで会ったばかりだというのに、なぜかその声がやけに近く感じる。

「昨日は、びっくりしましたね。まさか社外でお会いするなんて」

「……本当にね。偶然、というか」

「偶然でも、なんかよかったです。知ってる人がいた方が心強いですから」

彼の声はいつも通り柔らかく、自然体だった。
でも、私はどこかぎこちない笑みしか返せなかった。

（仕事中は、普通にして。職場では“課長”なんだから）

そう思っていたはずなのに、彼の「美園さん」という呼び方が耳に残って離れない。

◆◇◆

そして、次の月曜日。

セミナー第2回目の日がやってきた。

今週のテーマは「恋愛における自己理解」。
つまり、自分がどんな恋をして、どんな別れを経験してきたか、そこから何を学んだのかを知るという。

「皆さん、前回の診断結果、どうでしたか？」
椎名 寿の静かな声が会場に響く。

「自分では“恋愛に向いていない”と思っている方も多いでしょう。
　でも、本当は“傷つくのが怖い”だけかもしれません」

（傷つくのが、怖い……）

私は手元のメモに視線を落とした。
思い返せば、私はいつも、相手に合わせてばかりだった。
笑って、許して、譲って、それで“いい彼女”を演じていた。
だけど最後には、「重い」「一緒にいると疲れる」と言われ、捨てられる。

（……そうやって、どこかで諦めた）

「では次に、“他者からの印象”を知るワークを行います」

椎名の声で、私は顔を上げる。

「お隣の方とペアを組んで、お互いに第一印象と“恋愛においてどんな人に見えるか”を言い合ってください」

（……え）

「え～と、では、はい、美園さんと瀬戸さん、ペアになってくださいね」

（まさかの、ここでも……）

横に座っていた瀬戸くんが、にこりと微笑む。

「よろしくお願いします、“美園さん”」

彼の声が、どこかいたずらっぽい。

「……こちらこそ」

私は目をそらしながら、うっすらと頷いた。

まずは、私が彼を評価する番。

「えっと……瀬戸くんは、穏やかで、距離感を大切にする人。
　たぶん、恋愛でも相手の意見を尊重してくれそう」

「へぇ、そう見えるんですね。ありがとうございます」

「それに、柔らかい雰囲気があって……安心感がある。
　近くにいて、疲れなさそう」

すると彼は少しだけ黙り、首をかしげた。

「なんか、褒めすぎじゃないですか？」

「事実を言ったまでよ」

「じゃあ、次は僕の番ですね」

私は内心（いやな予感）と思いながらも、黙って待つ。

「美園さんは……一見クールだけど、本当はすごく優しい人だと思います。
　自分のことは後回しで、相手を優先しちゃう。
　恋愛でもそうなんじゃないですか？」

（またそれ……）

「そして、たぶん……“我慢しすぎる人”」

（……）

言葉が喉に詰まる。
否定したかった。でも、できなかった。

「でも、それって素敵なことでもありますよ。
　そんな風に誰かを思える人、そういないですから」

その言葉に、胸の奥が少しだけ、温かくなった気がした。

椎名が言っていた。
「他者からどう見えているかを知ることで、自分の恋愛のパターンがわかる」と。

（瀬戸くんには、私がどう見えているんだろう）

そう思った瞬間、自分の表情が少しだけ緩んでいることに気づいた。

◆◇◆

セミナーの終わり、会場を出ると、瀬戸くんが隣に並んできた。

「よかったら、このままコーヒーでもどうですか？
　セミナーの復習も兼ねて」

私は一瞬、答えをためらう。

（……こうやって、恋が始まるの？）

「……じゃあ、少しだけ」

返事をした自分に、少しだけ驚いた。

カフェの灯りが温かくて、月曜の夜が、少しだけ優しく思えた。