唐紅の風　～平安の女流歌人の一生

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第二話「薄紅の恋」

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その夜、高子はなかなか寝つけなかった。
障子の外に射す月の光が、夜具の白布に淡く映る。まるで雪の上に紅の衣が広がっているようで、思わず手を伸ばした。

「紅梅の　香にしみわたる　風の音　とどめし想い　またも匂ひぬ」

あの歌が、胸の内を巡って離れない。
まるで自分の歌への返礼のようでありながら、それ以上に、自分という「人間」に向けて詠まれたような――そんな、錯覚にも似た確信。

（返歌だったのかしら？）

高子は枕元に置かれた小さな紙片をそっと開いた。
和歌会のあと、宗輔が贈ってくれた歌の控えの一部である。参加者それぞれの歌が墨で丁寧に書き写されていた。

高子の目は、自然と実通の一首に向かう。
筆の勢いは控えめで、端正な文字が並ぶ。が、末尾の「匂ひぬ」の三文字だけ、ほんのわずかに筆が滲んでいた。
まるで、迷いの末に強く置いたような。

「……想い、とどめし……」

呟いた言葉が、胸の奥をくすぐる。

いとがいれば、すぐに茶化しただろう。「これはきっと、姫様にぞっこんですな」と。
でも今は、自分の心のざわめきだけが、部屋に漂っていた。

それは恋なのか、それとも……憧れなのか。
高子には、まだよくわからなかった。

　

　

翌朝、邸の庭では梅がさらに花開いていた。春の陽は、昨日よりも少しだけ強い。
高子は装束も簡素なものにし、濃茶の表着に白の小袿（こうちき）を羽織って筆を取っていた。

障子の向こうから、控えめに声がする。

「姫様。文が届いておりまする」

「文？」

高子は首を傾げる。
身内からの手紙なら、父か、叔母か、あるいは和歌の師である恵遍尼からか。
けれど、手渡された文を見て、胸が強く高鳴った。

――封に、香があった。

紅梅の香。あの夜、和歌会で焚かれていたのと同じもの。

高子は手を震わせながら封を切った。

　

風にまかせて心ひらけぬは
あまりに花の惜しきかな

実通

　

五七五七七の歌ではない。四行の、短い言葉。
だが、そこにははっきりと、「高子の心を知りたい」という意志があった。

高子は、筆を取った。けれど、すぐには書けなかった。
自分が何を感じているのか、自分でも分からないままだったからだ。

（わたしは……）

実通は美しい青年だ。和歌の才もある。家柄も申し分ない。
だが、高子とは違う。彼は、光の中にいる。
自分は……陰の側にいる人間ではないか。

「姫様、お返事なさるのですか？」

いとがいつのまにか部屋の片隅に座っていた。
その問いに、高子は迷いなく首を横に振った。

「いいえ。今は……返せないの」

「……では、お気持ちはあるということで？」

「……わからない。ただ……胸が、騒ぐの」

いとは小さく微笑んだ。それは大人びた、けれど優しい微笑だった。

「恋って、そういうもんです」

「恋、なのかしら……」

「恋ですよ。胸が騒ぐなら、間違いなく、恋です」

「……いとは、恋をしたことがあるの？」

「ええ、まぁ……一度くらいは。でも、叶いませんでした」

その言葉に、高子は顔を上げた。いとの目は、どこか遠くを見ていた。
侍女として、女房として、常に主を支える立場でありながら、彼女にもひとつの人生があったのだと、改めて感じた。

「だからこそ、姫様には……胸にしまわずに、ちゃんと詠ってほしいのです」

　

その日の夕暮れ、高子はついに一首を綴った。

風さそう　紅の花に　まどひつつ
たれに香るや　春のけしきは

「…これで、よかったのでしょうか」

「ええ、十分すぎるほど、恋していますよ」

いとはに文を託し、実通のもとへ届けさせた。
返事が来るかどうか、それはもう、高子の手の届かないところにある。

　

　

三日後。

邸に戻ってきたいとの手には、返事はなかった。

「お屋敷の方によれば、御使いは受け取ったものの……実通様は、今日中には戻られぬとか。京極の方へ、急な用が入ったそうで」

高子は、無言でうなずいた。
返事がなかったことが、こんなにも胸に突き刺さるとは思わなかった。

（ああ、わたしは……もう、恋をしていたのだ）

知ってしまった。
言葉にすれば、自分の気持ちがどうしようもなく現実のものになってしまう。

けれど、それを表現する術を高子は持っている。
――和歌という名の、刃を。

その夜、高子はひとりで歌を詠んだ。誰にも見せない、誰にも渡さない、心の奥底に沈んだ一首。

　

しのぶれど　言の葉さえも　見えぬまま
風に散るなり　紅の初花

　

やがて夜が明ける。
薄紅の光が、また一日を照らす。

恋は、始まったばかり。
けれど、その色は――すでに、少しだけ切なかった。

　

（続く）

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