真夜中の出会い

第3話：消える彼女

結城怜司の毎日は、静かに、しかし確かに変わっていった。

　昼間は相変わらず怒涛の忙しさだった。
　次々と飛び込んでくるオーダー、急なデザイン変更、追加される展示会の準備。
　やるべきことは山ほどあった。

　だけど──夜になると、怜司の胸には自然と灯るものがあった。

　ミサに会える。

　日付が変わる頃、誰もいないアトリエに彼女がふわりと現れ、優しく微笑みながらコーヒーを差し出してくれる。
　その存在が、怜司にとって欠かせないものになっていた。

　──まるで、夜にだけ咲く花。

　触れれば消えてしまいそうな儚さを持ちながらも、確かにあたたかく、癒やしをくれる。

　ミサと話すことで、怜司は心の中の重荷を下ろし、また明日への一歩を踏み出せていた。

　だが、その小さな奇跡にも、やがて亀裂が入り始める。

　***

　その夜も、怜司はスケッチブックを広げ、ペンを走らせていた。

　ふと時計を見ると、もうすぐ0時を迎える。

　ソワソワと落ち着かなくなる。
　ミサに見てもらいたいデザインがあったのだ。

　「……もうすぐだな」

　独り言のように呟いたその瞬間、ドアがカタンと開く音がした。

　「こんばんは、怜司くん」

　振り向くと、そこにはいつものようにミサが立っていた。

　白いワンピースに、淡いブルーのカーディガン。
　夜の静寂をそのまま纏ったような、幻想的な佇まい。

　「来てくれて、ありがとう」

　自然と、そんな言葉が口をついて出た。

　ミサは、少し照れたように笑った。

　「私も……怜司くんに会いたかったから」

　その言葉に、胸が温かく満たされた。

　***

　「これ、見てほしいんだ」

　怜司は、自信作の新しいドレスデザインをミサに見せた。

　流れるようなラインと、繊細なレース使い。
　花嫁の笑顔を一番引き立てることを願って、何度も何度も描き直した一枚。

　ミサは、じっとスケッチを見つめたあと、ふわりと微笑んだ。

　「とっても素敵」

　「……本当か？」

　「あたりまえです。
　怜司くんのドレスは、誰かの幸せを願っている。
　だから、こんなにもあたたかいんです」

　怜司は、思わず目をそらした。

　そんなふうにまっすぐに褒められることに、慣れていなかった。

　でも同時に、心の奥にじんわりと広がる嬉しさを、否定することもできなかった。

　***

　それから、ふたりはいつものように他愛ない話をした。

　怜司が子どもの頃に憧れたヒーローの話。
　ミサが好きな花の話。
　最新のスイーツトレンドの話題まで、何でもない会話がどこまでも続いた。

　そんな時間が、怜司はたまらなく愛しかった。

　しかし、ふと気づくと──

　ミサの顔色が、少しだけ青ざめていることに気づいた。

　「……大丈夫か？」

　心配そうに尋ねると、ミサは無理に笑って見せた。

　「うん、大丈夫……」

　でも、その声は少しだけ震えていた。

　***

　夜が更け、空がわずかに白み始めたころ。
　ミサはふと、窓の外を見つめた。

　「そろそろ……」

　寂しげに呟き、立ち上がる。

　怜司はとっさに彼女の手を取ろうとした。

　だが、指先に触れる前に──

　スッ── と、
　まるで霧が晴れるように、ミサの姿がふっと薄くなった。

「ミサ……！？」

　怜司は驚き、叫びそうになった。

　目の前に確かにいたはずの彼女が、
　まるで幻のように、淡く溶けかけている。

　ミサは、かろうじて微笑みながら言った。

　「ごめんね、怜司くん。……朝になる前に、私はいなくならなきゃいけないの」

　「な、何だよ、それ……！」

　怜司は混乱し、必死で彼女に手を伸ばす。

　でも、掴めない。

　触れられない。

　ミサの輪郭はどんどん淡くなり──
　そして、完全に、消えた。

　部屋には、怜司だけが取り残されていた。

　***

　静まり返ったドレスルーム。
　窓の外には、すでに朝焼けが滲み始めていた。

　怜司は呆然と立ち尽くしていた。

　心臓が、ぐちゃぐちゃに締めつけられていた。

　（……今の、なんだったんだ）

　夢だったのか？
　幻だったのか？
　でも、コーヒーの香りはまだかすかに部屋に漂っている。

　あの温もりも、あの笑顔も、
　全部、嘘だったとは思えない。

　ただ──ひとつだけ確かなことがあった。

　ミサは、消えた。

　夜が明けるたびに。

　太陽が昇るその瞬間に。

　彼女は、この世界からいなくなってしまうのだ。

　怜司は、拳をぎゅっと握りしめた。

　この胸に、ひとつだけ誓った。

　もう一度、必ず、彼女に会う。

　そして、この手で、彼女をしっかり抱きしめる。

　──絶対に。