真夜中の出会い

第9話：消えゆく時

展示会前夜。
　アトリエは異様な静けさに包まれていた。

　結城怜司は、一人で新作ドレスの最終チェックをしていた。

　真っ白なサテン地に繊細なレース、裾には無数のビジューが光を受けてさざめく。
　数ヶ月前、怜司が自分を取り戻すためにミサと一緒に考えた──最高傑作だった。

　鏡に映るドレスは、どこまでも美しかった。
　しかし、それ以上に怜司にとって意味を持っていたのは、
　このドレスに込めた想いだった。

　──ミサと出会った奇跡。
　──彼女が教えてくれた「誰かの幸せを願う心」。

　それを、怜司はすべてこのドレスに託していた。

　（明日……必ず成功させる）

　怜司は拳を握った。

　ミサに、胸を張って報告できるように。

　──でも、どこかで感じていた。

　今日が、彼女に会える最後の夜になるかもしれないことを。

　***

　夜が更ける。

　0時を迎え、ドアがカタンと開いた。

　怜司は、振り返らなくてもわかった。

「……ミサ」

　彼女は、そこにいた。

　いつものように白いワンピースをまとい、微笑んでいる。

　けれど、その姿は、かすかに透明になりかけていた。

　「こんばんは、怜司くん」

　ミサは、いつもと変わらない優しい声で挨拶した。

　怜司は、ゆっくりと近づいた。

　今夜だけは、触れたいと思った。

　消えてしまうその前に、
　たった一度でいいから、確かめたかった。

　怜司は、そっと手を伸ばした。

　ミサも、怜司の手に手を重ねた。

　奇跡だった。

　彼女の手は、かすかに温かかった。

　「……怜司くん」

　ミサが、静かに口を開いた。

　「明日、あなたは大きな舞台に立つ。
　あなたが作ったドレスが、誰かの幸せを運ぶ」

　怜司は、ただ黙って聞いていた。

　「それが、私の最後の願いだった」

　ミサは、微笑みながら言った。

　「あなたが、自分を信じて、前に進むこと」

　怜司は、ぐっと唇を噛んだ。

　「でも、俺は……」

　声が震えた。

　「俺は、お前とずっと一緒にいたかった」

　ミサは、静かに首を振った。

　「怜司くんが、幸せを届ける人になれるなら──
　私は、それだけで幸せだから」

　その言葉に、怜司の胸は張り裂けそうだった。

　どうして、こんなにも優しいんだ。

　どうして、こんなにも切ないんだ。

　ミサは、怜司の頬にそっと触れた。

　「ありがとう」

　「ミサ……！」

　怜司は、必死で彼女の手を握った。

　でも、ミサの輪郭は、さらに淡くなっていく。

　光の粒になりながら、少しずつ、少しずつ。

　「怜司くん」

　ミサの声が、かすかに震えた。

　「あなたが誰かを幸せにするたびに、私はきっと……笑っているから」

　最後に、ミサは柔らかく微笑んだ。

　それは、春の光みたいに優しい笑顔だった。

　そして──

　彼女は、静かに、完全に消えた。

　***

　朝が来た。

　怜司は、アトリエの中央に立っていた。

　そこには、ミサのマネキンが立っていた。

　変わらない無表情のまま、ただ静かに。

　けれど、怜司にはわかっていた。

　このマネキンの奥深くに、ミサの想いが宿っていることを。

　怜司は、そっとマネキンに手を添えた。

　「ありがとう」

　小さな声で、そう囁いた。

　***

　展示会の日。

　怜司のドレスは、圧倒的な評価を受けた。

　観客席からはため息が漏れ、審査員たちは拍手を惜しまなかった。

　モデルがドレスを纏い、ランウェイを歩くたびに、
　会場中に幸福感が満ちていった。

　怜司は、それを舞台袖から見つめながら、静かに目を閉じた。

　──ミサ、見てるか？

　──お前が教えてくれたんだ。

　──このドレスに込めた想いは、ちゃんと届いたよ。

　心の中で、何度も、何度も呼びかけた。

　そして、ふと。

　客席の一角──
　誰もいないはずの暗がりの中に、
　白いワンピースを着た少女が立っているのを見た気がした。

　優しく、微笑んでいた。

　怜司は、何も言わずに、そっと頭を下げた。

　──ありがとう、ミサ。

　そして、怜司は、まっすぐ顔を上げた。

　これから、たくさんの人を幸せにするために。

　ミサの願いを、
　ずっと胸に抱きながら。