怪奇蒐集帳（短編集）

24）カラカサの婆（石川県）

石川県の山間部には、昔から語り継がれる怪異がある。
　その名は——「カラカサの婆」。

　ある夜、傘を持たずに雨の山道を歩くと、老婆が傘を貸してくれる。
　しかし、その傘を開いた者は——

　二度と戻れなくなる。

　私は全国の怪談を取材するライターだった。

　石川県を訪れた際、地元の古老にこんな話を聞いた。

　「昔な、雨の降る夜道を歩いとると、見知らぬ婆さんが傘を差し出してくるんや」

　「それが“カラカサの婆”ですか？」

　「そうや。婆さんはにっこり笑って“この傘を使うといい”と言うんや。
　でもな、その傘を開いたら最後や。開いた瞬間、人は消えてしまう」

　私は鳥肌が立った。

　「なぜ、消えてしまうんです？」

　「そりゃあ……その傘は、もともと人じゃったからや」

　私は背筋が凍った。

　「傘の布は、消えた者の皮でできている」

　そう言うと、老人は小さく震えながら続けた。

　「開いたら、そいつも“新しい傘”にされてしまうんや……」

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　私は、この話が本当なのか確かめるため、実際にその噂のある山道へ向かった。

　天気予報では夜から雨だった。

　夜になり、山道を歩いていると——

　ぽつ、ぽつ……

　雨が降り出した。

　私は傘を持っていなかった。

　そして、老人の言葉を思い出した。

　「雨の日には“カラカサの婆”が現れる」

　私は懐中電灯を手に、慎重に進んだ。

　すると——

　道の先に、黒い影が立っていた。

　それは、小柄な和服の老婆だった。

　背を丸め、白髪を結い、手には古びた和傘を持っている。

　「……お前さん、傘を持っておらんのか？」

　低い、かすれた声だった。

　「……ええ、持っていません」

　すると、婆はにこりと笑い、ゆっくりと傘を差し出した。

　「ほれ、使うとええ。雨に濡れると風邪をひくぞ……」

　その傘は、異様だった。

　赤黒く染まった布に、ところどころ黒い染みがついている。

　私は、本能的に後ずさった。

　「いえ、大丈夫です……」

　しかし、婆はじっと私を見つめたまま、微動だにしない。

　そして——

　「開けよ」

　私は、心臓が止まりそうになった。

　雨が強くなり、視界がぼやけた。

　婆は、なおも傘を押し付けるように差し出してくる。

　私は、必死で後退した。

　すると——

　婆の顔が、少しずつ変わっていった。

　しわくちゃの皮膚が、まるで溶けるように垂れ下がり——

　目がなくなった。

　そして、口だけが異様に広がり、こう囁いた。

　「開けえぇ……お前の皮が、欲しいんや……」

　私は恐怖で足が動かなくなった。

　その時——

　傘が、ひとりでに開いた。

　傘が開いた瞬間、私は吸い込まれそうになった。

　中は、真っ黒な闇だった。

　だが、その闇の奥から——

　無数の手が伸びてきた。

　「助けて……助けて……」

　それは、今まで傘に取り込まれた人々の声だった。

　私は必死で傘を突き飛ばし、全力で駆け出した。

　背後から、婆の叫び声が響く。

　「待たんかぁぁ！！」

　だが、私は振り向かず、一心不乱に走り続けた。

　しばらくして、私は村の入り口までたどり着いた。

　息を切らし、振り返ると——

　そこには、何もなかった。

　しかし、道には一本の和傘が転がっていた。

　私は、それを蹴り飛ばし、すぐに村の老人のもとへ向かった。

　「……やっぱり、出たんか」

　老人は、私の話を聞くと、静かに頷いた。

　「カラカサの婆はな、昔“人の皮で傘を作る呪いの女”だったんや」

　「呪いの女……？」

　「昔、この村には、和傘を作る女がいた。雨が降るたびに、旅人に傘を貸していたんや。 
　だが、誰もその傘を返さなかった。

　怒った女は、旅人を殺し、その皮で傘を作るようになった。

　やがて、女も村人に殺されたんやが……死んでも傘を作り続けているんやろな」

　私は、震えた。

　「では、私は助かったんでしょうか？」

　老人は、小さく首を振った。

　「分からん。ただ、一度でもカラカサの婆に会った者は、いつか雨の日に、また呼ばれると言われとる」

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　それから……
　私は、それ以来、雨の日が怖くなった。

　特に、傘を持たずにいると、不安になる。

　ある夜——

　私は夢を見た。

　暗い山道で、誰かが傘を差し出している夢だった。

　そして、その影がこう囁いた。

　「そろそろ、開いてもええんやないか？」

　私は、悲鳴を上げて目を覚ました。

　そして、気づいた。

　枕元に、あの和傘が置かれていた。

　もし、あなたが石川県の山道を歩いていて、雨が降ってきたら——

　決して、見知らぬ老婆から傘を受け取ってはいけない。

　なぜなら、それを開いた瞬間——

　あなたの皮で、新しい傘が作られるのだから。