怪奇蒐集帳（短編集）

56）百一夜の契り

百物語——それは、語られるごとに闇が深まり、百話目を語ると何かが現れるとされる怪談の儀式。

　しかし、この話は、百話では終わらなかった。

　「百一話目」を語ってしまった者は、どうなるのか——。

「百物語、やらない？」
　大学生のAとBは、怪談好きの友人だった。

　ある夏の夜、二人は仲間を集め、「百物語」をやることにした。

　メンバーは5人。

　「百話も話せるか？」

　そう思ったが、スマホで検索すれば、怪談はいくらでも出てくる。

　ルールは簡単。

　・1話語るごとに、ロウソクを消す。
　・百話目を語り終えたら、絶対に外へ出てはいけない。

　そして、夜11時。

　百物語が始まった——。

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　最初の数話は、定番の怪談だった。

　「トイレの花子さん」
　「こっくりさん」
　「山で拾った呪いの石」

　話が進むにつれ、次第に雰囲気が変わっていった。

　50話を過ぎる頃、部屋の空気が重くなった。

　「なんか……部屋、暑くね？」

　「いや、寒い気がする……」

　そして、ロウソクの炎が妙に揺れ始めた。

　80話を過ぎると、誰も笑わなくなった。

　そして——99話目。

　「最後の話、誰がやる？」

　Aがスマホを手に取り、怪談を読み始めた。

　その瞬間——

　ロウソクが、一斉に消えた。

「これで終わり……のはずだった」
　真っ暗な部屋に、誰かの息遣いが響いた。

　「おい、今誰か息した？」

　「してない……」

　Bがスマホのライトをつけると、ロウソクの火が一本、まだついていた。

　百話目を語る前に、ロウソクは全部消えたはずだった。

　「おかしくね？」

　すると、Aがスマホの画面を見つめ、呟いた。

　「……これ、百話目じゃない」

　Bが覗き込むと、そこには**「百一話目」**と書かれていた。

　「百一夜目の怪談」——

　その話のタイトルは——

　「百一夜の契り」

　Aは、震える手で画面をスクロールした。

　その話は、こうだった。

　「百物語を終えた者は、百一話目を語ってはならない。
　もし語れば、"何か"が現れる。
　そして、その話を最後まで聞いた者は、"向こう側"へ引きずり込まれる——」

　「なんだこれ、ふざけてんのか？」

　Bがそう言った瞬間——

　部屋の隅から、カサ……カサ……と何かが這う音が聞こえた。

　全員、凍りついた。

　スマホの光を向けると——

　部屋の隅に、黒い影がいた。

　「な、なんだよ……」

　影は、まるで煙のようにゆらめきながら、ゆっくりと近づいてきた。

　そして、はっきりと聞こえた。

　「次の話を、聞かせて？」

　Aがスマホを落とした。

　画面には、続きを示すボタンが浮かび上がっていた。

　「百二話目を読む」

　「もうダメだ！ 消すぞ！」

　Bがスマホを叩き壊そうとした瞬間——

　Aが、ゆっくりと口を開いた。

　「……読まなきゃ、ダメなんだよ」

　Aの目は、黒く濁っていた。

　「おい、やめろ！！」

　Bが止めようとしたが、Aは画面をタップした。

　その瞬間——

　部屋の電気が点いた。

　「……え？」

　何もなかったように、部屋は静まり返っていた。

　だが——

　Aの姿だけが、消えていた。

　翌日、BたちはAを必死に探した。

　しかし、Aの姿はどこにもなかった。

　警察にも届けたが、「家出かもしれない」と言われただけだった。

　Bは、Aが最後に見ていたスマホを開いた。

　そこには、怪談サイトのページが開かれていた。

　そして——

　「百二話目を読む」ボタンが、まだ表示されていた。

　Bは、恐る恐るその下のコメント欄を見た。

　すると、一番下の投稿に——

　「たすけて」

　「ここから、でられない」

　投稿者名は、Aの名前だった。

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　それ以来、Bは絶対に怪談を語らなくなった。

　しかし、怪談好きの間では噂になっている。

　「百物語をやるときは、百話で終わらせろ」

　そして、もし——

　「百一話目」を語るサイトを見つけても、絶対に開いてはいけない。

　なぜなら、その瞬間——

　"次の話を語る者"に選ばれるのだから。