怪奇蒐集帳（短編集）

109）『真夜中のチャイム』

──午前3時ちょうどに、誰もいない校舎からチャイムが鳴ったら、それは“人”じゃない“何か”が動き出す合図。

　そんな話を、俺たちは本気にしていなかった。

　舞台は市内にある古い中学校。創立百年以上の歴史がある、鉄筋コンクリート3階建ての校舎。薄暗くてジメついた廊下と、ほこり臭い理科準備室、夜になると風もないのに揺れるカーテン。お化け話には事欠かないような学校だった。

　その夜、俺たち4人は、そこにいた。
　深夜の校舎に無断で侵入して“チャイムの噂”を確かめに来たのだ。

　集まったのは、俺・祐介（ゆうすけ）、リーダー格の正人（まさと）、怖いもの知らずの里菜（りな）、そしておとなしい性格の直人（なおと）。中学3年、受験を目前に控えた時期だった。

　ことの発端は、里菜の一言だった。

「ねえ、チャイムの話って知ってる？　午前3時に鳴ると、戻ってこれないってやつ」

　どうやら数十年前、夜中に校舎に忍び込んでいた不良グループが、午前3時のチャイムを聞いた直後に**“1人を残して全員行方不明になった”**という噂があるらしい。その残された1人は精神を病んでしまい、今も施設に入っているという。

　「そんなの作り話に決まってんだろ」と正人は笑っていたが、里菜はスマホの画面を見せてきた。掲示板に投稿されていた実体験らしき書き込み。

　> 「3時のチャイム、聞いた。
　> 廊下にいた“やつ”と目が合った。
　> 気づいたら朝で、誰もいなくなってた。」

　名前はなく、信憑性も怪しい投稿だったが、なぜか心に引っかかった。

　「試してみようよ」
　里菜は言った。「4人いれば、平気でしょ？」

　校舎に忍び込んだのは、金曜の深夜。

　部活で使っていた通用口のドアは、運がいいことに鍵がかかっていなかった。中はしんと静まり返っていた。昼間の喧騒が嘘のような静寂。俺たちは懐中電灯を頼りに、人気のない廊下を歩き、3階の教室へと向かった。

　時計は午前2時35分。

　校内放送のスピーカーが教室の隅にある。あそこからチャイムが鳴るらしい。

　「ほんとに鳴るのかな」

　直人が不安そうに呟いた。

　「まぁ、鳴んなきゃ鳴んなかったで、つまんねーってだけだろ」

　正人が持ってきたスナック菓子を開け、勝手に食い出す。俺と里菜はスマホをいじりながら、時間が過ぎるのを待っていた。

　午前2時58分。

　「そろそろだな」

　緊張感が走る。

　俺は何気なく教室のドアを見た。開いている扉の向こうの廊下が、どこか歪んで見えた。遠近感が狂っているような、そんな違和感。

　そのときだった。

　キーンコーンカーンコーン

　午前3時、確かにチャイムが鳴った。

　音は、普段の昼間に鳴るチャイムとまったく同じだった。だが、夜の校舎で聞くその音は、不自然なほどにくっきりしていて、冷たい。

　教室の中に、誰も動こうとしない沈黙が流れる。

　チャイムの余韻が消える、その直前。

　カタ……カタ……

　どこか遠くから、何かがゆっくり歩くような音がした。

　それが廊下からだと気づいたのは、ほんの数秒後。

　俺たちは、全員無言で顔を見合わせた。
　誰かがふざけて歩いているのではない。そんな足音じゃなかった。

　擦り足のような音。ズズ……ズズ……と、何かを引きずっている。

　「……やばい、出よう」

　直人が震える声で言った瞬間だった。

　廊下の向こう、曲がり角に何かがいた。

　見えたのは、青白い顔と黒い学生服のような影。

　そいつは動かない。ただ、首をすこしだけ傾けて、こちらを見ているようだった。

　俺たちは、逃げた。

　先頭を走っていた正人が階段へと向かい、後ろに里菜と直人、最後尾が俺だった。

　けれど、校舎の構造が――おかしかった。

　2階に降りたはずなのに、また3階の廊下に出ていた。階段の踊り場を降りるたびに、戻ってくるのだ。

　「出口どこだよ！？なんで3階なんだよ！」

　正人が叫ぶ。

　背後からは、ゆっくりと確実に近づいてくる足音。誰かが廊下の電気を入れたように、赤い非常灯だけがぼんやりと灯っていた。

　その光の中、そいつは見えた。

　目がない顔、開いた口から黒い液体が垂れている。

　「やだやだやだ！！来てる！！」

　直人が泣きながら叫んだ。里菜が彼の手を引っ張る。

　俺も叫んだ。「早く逃げろ！！」

　でも、その声が――届いていなかった。

　朝。

　俺は保健室のベッドで目を覚ました。

　体中が冷たくて、頭がガンガンする。

　校舎には、誰もいなかった。

　いや、“他の3人が消えていた”。

　警察、教師、保護者――いろんな人が詰め寄ってきたが、何が起きたのか答えられなかった。

　俺の証言は「目を覚ましたら、誰もいなかった」。

　正人、里菜、直人。彼らはその日を最後に行方不明になった。

　俺は、今でも思う。

　あのときの“何か”は、本当にこの世のものじゃなかった。

　3時のチャイムは、あの存在の“目覚めの合図”。

　逃げたのに、なぜ俺だけが助かったのか？

　あれから、毎晩午前3時になると、耳の奥であのチャイムが鳴る。

　キーンコーンカーンコーン……

　そして、昨夜から――

　俺の部屋の隅に、見覚えのある学生服の影が立っている。

　首を傾けて、じっとこちらを見ている。

　足元には、黒い液体がぽたり、ぽたりと滴っている。