怪奇蒐集帳（短編集）

146）『地蔵坂の7つ目』

通学路の途中に、「地蔵坂」と呼ばれるゆるやかな坂道がある。
　道の片側には、苔むした六体の地蔵が並んでいて、
　春には花を供え、夏には子どもが水をかけて遊ぶ。

　昔から、「この坂には、必ず6体しか並ばない」と言い伝えられていた。

　地元では、それを「子どもたちの守り地蔵」と呼んでいた。
　実際、交通事故や怪我が少なく、「地蔵が見守ってるからだ」と言う人も多かった。

　だが――ある朝、
　その列に7体目の地蔵が並んでいた。

　私がそれに気づいたのは、雨上がりの月曜日のこと。

　通学途中、何の気なしに視線をやると、
　最後尾に、ひとつだけ新しい石像が加わっていた。

　やけに白い。表面が滑らかで、傷もない。
　表情は他の6体と違い、うっすらと笑っているように見えた。

　「……あれ、前からあったっけ？」

　と隣のクラスメイトに訊くと、彼女は首を傾げた。

　「6体じゃなかった？　ほら、“地蔵坂の6人衆”ってさ」

　「だよね……？」

　不思議な違和感が、背中を撫でた。

　その日から、周囲に小さな異変が起き始めた。

　・クラスの男子が、階段で転んで腕を折った
　・向かいのアパートの子が、夜中に「誰かに見られてる」と泣き出した
　・そして、翌日から坂の上の空き地に花が手向けられるようになった

　聞けば、1週間前に幼児が事故で亡くなったらしい。

　「そういえば、あの子、坂のすぐそばに住んでたよね」
　「地蔵に手、合わせてた子……」

　地元の人たちは、口を噤んだまま、
　ただ“7体目の地蔵”の前に、菓子や人形を供え始めた。

　それから数日。

　私は奇妙な夢を見るようになった。

　ぼんやりした風景の中、地蔵の列の前に立っている。

　風は吹かず、音もない。

　ただ、“最後尾の地蔵”だけが、ゆっくりと顔を上げて――
　私の名前を呼ぶのだ。

　> 「……おまえ、見たね」

　> 「わたしのこと、見つけたね」

　朝、目覚めると、
　部屋の窓の外――アパートの敷地の隅に、小さな石像が置かれていた。

　それは、“7体目”と同じ顔をしていた。

　目を閉じ、口元が笑い、首が少しだけ傾いている。

　私は怖くなり、家族に話そうとした。

　だが、誰もその像のことを見えていなかった。

　放課後、私は地元の古い寺に行き、住職に話を聞いた。

　住職はしばらく考えたあと、ゆっくりと口を開いた。

　「……坂の地蔵は、供養のために数を決めて並べられているんだよ」

　「6体というのは、“定められた数”。
　　それ以上にすれば、入れなかった魂が混じる恐れがある」

　「それが“知られないまま”置かれると……
　　その魂は、誰かの目を通して現世に縛りつく」

　「君、名前を呼ばれなかったかい？」

　その言葉に、私は震えた。

　「それはもう、“おまえが次の地蔵になれ”っていう呼びかけなんだよ」

　「間違って供えられた魂は、成仏できないまま、
　　“自分の死を思い出させた目”に取り憑くんだ」

　その夜、夢の中で――
　7体目の地蔵が、私の後ろに立っていた。

　> 「わたし、知られていない」
　> 「わたし、忘れられた」
　> 「でも、おまえが、見たから」

　> 「かわりに、なって。」

　朝。

　坂を通ると、今度は地蔵が“8体”になっていた。

　しかも、最後尾の8体目の顔は、“私自身”だった。

　その口元が――微かに、笑った。

◆エピローグ
　数を定めて並ぶ地蔵には、意味があります。
　ひとつ多ければ、ひとつ“はみ出した魂”が混ざるから。

　それが、忘れられた子か、
　埋葬されなかった誰かか、
　それとも、これから忘れられる“あなた”自身か――

　地蔵の顔が笑ったとき、もう遅いのです。