第25区域（セクター・トゥエンティファイブ）

第2話：人体実験の日々

時間という概念が狂っていた。
少なくともリオにとっては、朝と夜、眠りと覚醒、空腹と満腹といった人間的な感覚が、どこかで完全に失われていた。

金属製の壁には窓一つなく、光の加減は常に人工的。
“昼”を模した白色照明と、“夜”を模した暗青色の薄光が交互に点灯することで、それらしい時間が演出されてはいたが、体内時計はすでに狂い、精神はじわじわと削り取られていた。

「……今日で何日目だ……？」

独房の床に膝をつき、リオは目を細めて天井を見上げる。

「昨日が“昨日”で、明日が“明日”なら……俺は今、“今日”を生きてるんだよな。あぁ……クソ、こんな哲学みたいなこと言ってる自分が一番怖ぇわ」

ドアが開いた。

ギィィン……という機械音と共に、二足歩行の輸送ドローンが現れる。
胴体部分には薬剤投与用のアームが内蔵されており、両腕は拘束具、脚部には低周波ショック装置を搭載。
その冷たく光る瞳がリオを“選んだ”。

《識別番号：RX-05-13　実験ナンバー：A-BETA-14へ移送》
《適合率：92.1%。再測定》

「おいおい、またかよ……俺、昨日も呼ばれたぞ！？　てかさ、92％ってなんだよ、なんの数字だよ！」

叫んでも、返事はない。
ドローンのアームが滑るように伸び、リオの首筋に鎮静剤入りの注射針を突き立てる。

「ッ……ぐ、ううああッ……ちょ、ちょっと……ま、待て……ッ！！」

視界が、震えた。
世界が二重に、三重に重なり、ノイズのような音が耳の奥に響く。

そして次の瞬間――
リオは「白い箱」の中にいた。

ここはA-BETA-14 実験ブロック。
正式には「深層適合試験区画」。
だが、被収容者たちはこう呼ぶ。

「人間解体室」

室内は完全な立方体。壁も天井も床もすべて光沢のある白。
だがその美しさとは裏腹に、そこには無機質な死がいくつも転がっていた。

オペレーションベッド。高周波メス。ナノスキャナ。遺伝子編集機。
そして、壁際に山積みになった――黒い袋。

「……おい……ここ、マジで、死体捨て場じゃねぇか……！」

天井には、円状に広がるナノ粒子照射システムがあり、照射によって細胞レベルでの操作が可能らしい。
リオはその中心にあるベッドに縛り付けられる。
彼の身体には複数のケーブルが接続され、心拍、脳波、代謝、免疫反応など、あらゆるデータがリアルタイムで分析されていく。

《被験体：RX-05-13　適合率、再計測中……》
《ナノ適応性：97.8%》
《神経接続率：正常。投与を開始します》

「お、おい、やめろ、まただろ！？　昨日もやっただろ！！　俺の身体、もう穴だらけなんだよ！！」

だが、音声は命令しか発さない。
注射器型のアームが滑らかに伸び、リオの腕に深紅色の液体を注入する。

瞬間、体内を駆け巡る灼熱感。
血液が沸騰するような感覚に、リオは呻いた。

「ぐぅ……あぁあああああああッ！！」

意識の端で、彼は過去のフラッシュバックを見る。

白い部屋。
誰かの叫び。
そして――自分の手が、赤く染まっていた。

（……誰を……殺した……？　俺は……誰を……）

投与は終わった。
リオは冷却処理を受け、再びドローンによって独房へと戻される。

彼の足元には、震えるような吐息と、微かに焼け焦げた匂いだけが残っていた。

その後も、“日常”は続いた。

毎日、違う薬剤。
毎日、違う処置。
毎日、違う拷問。

視覚拡張。
聴覚異常。
神経切断と再生。
記憶の一部削除と書き換え。

時には他の被収容者たちが一緒に運ばれてくるが、帰ってくる者はほとんどいない。

「また……また今日も誰かが死んだ……」

ベッドに寝転がりながら、リオは天井を見つめる。

「おい、俺の名前は……リオだよな。リオ＝アーク。……それだけは、忘れてねぇ」

そう言って、拳を胸に当てる。

「俺が……俺であるために……これは、大事だ。忘れたら、それこそ終わりだ……」

ある夜。
リオの独房のモニターが、また“ノイズ”を発した。

《観察されているのは、お前じゃない。お前の中にある“何か”だ》
《目覚めろ。選ばれし者――》

「はぁ？　……おい、誰だ！　ふざけんなよ、こんな中二病みてぇな……！！」

だが、その言葉が意味するものは、リオの中で確かに何かを揺さぶった。

彼はすでに知っていたのかもしれない。

自分は、なにか特別な存在なのだと。
そして、それは恐らく――この地獄の中でも最も忌まわしい“選別”の一部だということを。