引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

naomikoryo

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第3章：灰と炎の預言

第11話『祈りの選択』

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その朝、町の空気は妙に澄んでいた。

風は穏やかで、空は晴れている。
だが、人々の足取りには、重い迷いが宿っていた。
今日は、神殿の使者が教会を訪れ、“聖女の資格”について正式な判断を下す日だった。

それは、ただの儀式でもなければ、象徴的な発表でもない。
この町に、二人の聖女は“要らない”という、制度側の理屈が先にあった。

—

「……なるほどね」

マーヴィンは、手紙を見つめながら声を漏らした。

前日夜、神殿から届いた通知には、こうあった。

『神殿は、祝福者エルナ・ヴァレンタインを正式な聖女とし、
セシリア・ミリエルの任命を一時凍結とする。
ただし、凍結に伴い、町の住民による“祈りの信任”を行う』

つまり、民の意志によってセシリアが再び認められれば、
神殿もその決定を尊重する“建前”を採る、ということだった。

「……信任式、ですか」

セシリアは、静かにその言葉を繰り返す。
だが、瞳は揺れていない。

「私に必要なのは、肩書きでも称号でもなく――
“祈る理由”です。
だから、受けます。この“選択”を」

「……ああ、君はそう言うと思った」

マーヴィンは、笑いながら頷いた。

（セシリアは、“信仰の形式”にすがらない。
だからこそ、本物なんだ）

—

信任式は、町の中央広場で行われることになった。
前回の審問と同様に、簡易の祭壇と、住民による“署名”による形が取られた。

エルナ・ヴァレンタインは、神殿の礼服を完璧に着こなし、静かに祈りの姿勢を見せていた。
その姿は、まるで神話から抜け出した信仰の化身。
誰もがうっとりと見つめるほどだった。

その隣、木製の台に立ったセシリアは、白い服にシンプルなロザリオ。
緊張していないと言えば嘘になるが、彼女の瞳はどこまでも澄んでいた。

司会の神官が声を上げる。

「本日、王都神殿の指示により、“町の祈りの象徴”を定めるための
民意の信任式を執り行います。
ここに立つ二人の祈り手、どちらを“町の聖女”として選ぶか――
あなたの心の声を、記してください」

広場の中央に、簡素な署名台が設けられた。
人々が一人、また一人と、名を記していく。

（この瞬間に、人の心の揺れが見える）

マーヴィンは広場の端で、静かに人々を見つめていた。

（形式、安心、保証――それを求めるならエルナ。
けれど、“寄り添う声”を求めるなら、セシリアだ）

書き込まれた名前は布に記録されていく。
投票は夕刻まで。

セシリアは、姿勢を崩さず、その場に立ち続けた。

—

午後。

署名は徐々にエルナ優勢の傾向を見せていた。

商人、役人、神殿関係者――制度に寄りかかる者たちは当然エルナに署名する。
だが、セシリアに署名する者もいた。

子どもたち、薬草師の老婆、かつてセシリアの祈りで命を救われた母親。
言葉を交わさず、ただ静かに筆を走らせた人々は、皆“本心”でそれを記していた。

（いいぞ……まだ、届いている）

マーヴィンはその光景を見つめながら、心の中で静かに祈った。

（お前たちの“痛み”に、耳を傾けたあの子の祈りは、
誰よりも優しく、誰よりもまっすぐだった。
どうか……それを選んでくれ）

—

そして、夕刻。

日が傾き、司会者が開票結果を告げた。

「……本日をもって、“町の祈りの象徴”として、
過半数の信任を得た者は――」

一拍の間。

「……セシリア・ミリエルと、決定されました」

その場に、ざわめきが走る。
エルナを選んだ者たちからは失望の声が、セシリアを選んだ者たちは静かに涙を流した。

セシリア本人は、まるでそれが他人事であるかのように、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。
……わたしは、これからも祈ります。
神さまの声が聞こえなくても。
人の声が届かなくても。
わたし自身が、そう在りたいから」

マーヴィンは、その言葉に心の中で深く頷いた。

（お前は……もう、“本物の聖女”だ）

—

夜。

エルナは、教会の外の小道でマーヴィンと向かい合っていた。

「……おめでとう、マーヴィン。
“彼女”が選ばれたのね」

「選ばれたんじゃない。
彼女が“在り続けた”ことが、人の心を動かしただけさ」

エルナは静かに微笑んだ。

「……あの子は、今のわたしよりずっと強い。
本物の祈りは、いつも“心の中”にあるのね」

「それでも、君の祈りも否定しない。
……なぜなら、君は“俺を撃った”ことより、
“俺を赦そうとした”女だから」

その一言に、クラリッサ――エルナの目に、初めて涙が浮かんだ。

「ありがとう……マーヴィン」

—

その頃、セシリアは塔の上で、星空を見ていた。

風が優しく吹く中、彼女は小さく呟いた。

「神さま……
わたしの祈りが、誰かの心を灯せるなら、
この命、ずっと“祈り”に捧げます」

その声は、風に乗って夜空へと溶けていった。

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