引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

naomikoryo

文字の大きさ

大中小

30 / 53

第4章：偽りの祝福者たち

第1話『火の兆し』

しおりを挟む

それは、静かなはずの朝に、最初に漂った“焦げた匂い”だった。

教会の鐘楼の屋根の向こう、まだ霧の残る町の東側。
広場と呼ぶには小さな、農具小屋と倉庫の集まる一角で、うっすらと白煙が立ち昇っていた。

「……煙だ！」

最初に叫んだのは、見回り中だった自警団の少年・ルーだった。
彼は転がるように坂を駆け下り、木造の納屋の壁に手を当てた。

「まだ火は……中だ。燃え広がってはいないけど、匂いが……薬草の、甘い焦げ方……」

そこに現れたのは、マントを羽織った痩せた老人。
かつての盗賊団長、今は自警団の筆頭となったダミアンだ。

「おい、誰が使ってた小屋だ？」

「昨日まで誰も入ってなかったはずです。名義は放棄されたままで……」

「“誰も使っていない場所が燃える”――一番、面倒なやつだな」

ダミアンは小屋の扉を蹴り開け、煙が抜けるのを確認すると、奥に視線を走らせた。
そこには、燃えかけた薬草束と、火の粉の跡。
誰かが意図的に火を付けて去った形跡。

しかし、火はなぜか、途中で止まっていた。

その事実に、彼の眉がぴくりと動く。

「……火が“進まなかった”？　いや、誰かが途中で止めた？」

そこへ、息を切らせてマーヴィンがやってきた。

「また“火”か。最近、やけに多いな」

「これは放火だ。間違いない。だが不自然に消えている。
……まるで“燃え広がらないことが目的だった”みたいだ」

「“視覚的効果”ってやつだな。
煙が立ち上れば人は不安になる。
不安になれば、“疑う対象”を探す」

マーヴィンはひとつ息をつくと、空を見上げた。

澄んだ青空。その奥に何かが忍び寄っている気がしてならなかった。

—

セシリアが現場に駆けつけたのは、しばらくしてからだった。

彼女はまだ震えている子どもを抱き上げ、優しく言葉をかけていた。

「だいじょうぶ、もう煙は止まったよ。
怖かったね。苦しかったね」

幼い女の子が小さく頷き、セシリアの胸元で静かに泣き出した。

その姿を見て、マーヴィンは（この子はどれだけの“不安”を引き受けているのだろう）と心の中でつぶやいた。

セシリアがこちらを向く。

「マーヴィン様……この煙、偶然ではないのですね」

「そうだな。“見せるための火”だ。
この先、何度も繰り返されるかもしれない」

「……誰かが、街の“信仰”を試している」

「あるいは、“揺らそうとしている”のかもな。
教会に、君に、疑いの目を向けさせるために」

—

数日後、教会の壁に奇妙な印が刻まれているのが発見された。

赤褐色の顔料で描かれた“逆向きの十字”。
通常の祈りの象徴を、逆にしたような形。
それは神を信じなかった者たち――あるいは、“神に裏切られた”と感じた者たちが過去に使った印だ。

ルーが恐る恐る口にした。

「これ……“呪詛印”じゃないですか。神を否定する……」

「否定、じゃないな」
マーヴィンが割って入る。

「これは“裏返しの祈り”だ。
祈って、救われなかった者が、もう一度神に声を届けようとしている――怒りでな」

セシリアが、印に手を伸ばす。

「でも、こんなに悲しい形でしか……声を出せなかったなんて……」

「だから、君が祈るんだ」

「……え？」

「誰かが届かなかった祈りを、今度は君が代わりに届けるんだよ。
それが“祈る人”の責務であり、誇りでもある」

セシリアの目に、確かな決意が灯った。

「……はい。わたし、祈ります。
この印を残した人が、もう“祈ってはいけない”と思わないように」

—

その夜。

街の片隅、古びた倉庫の中。
数人の男たちが集まり、静かに煙草を燻らせていた。

その中心にいたのは、黒衣をまとい、フードを深くかぶった男。
彼の名は――ゼル＝クレイン。

「始まりは上々だな」

ひとりが問う。

「“煙”だけでいいのか？」

「煙で不安を撒き、印で疑いを刺す。
そして、“信じられない聖女”を町が自ら選ぶように仕向ける。
……祈りの力を根底から揺るがすには、民意から崩すのが一番だ」

「けど、あの娘……案外しぶとい。
祈りが、なんというか……“透き通ってて、嫌味がない”」

ゼルは薄く笑った。

「だからこそ壊す価値がある。
“信じる祈り”なんてのは、一度裏切れば一生響く。
……俺は、神に祈って何も得られなかった者たちの“声”そのものだ。
あの聖女がどれほど澄んでいても、俺の“濁り”は消せないよ」

フードの奥から覗いたその目は、炎のように赤く光っていた。

—

マーヴィンは、夜の教会塔に一人で登っていた。
手には古びた羊皮紙。ゼルの使う文様がどこかで見た気がして、資料をめくっていた。

その時、耳元に再び“声”が響く。

「語り手よ。
そろそろ、次の幕を開けよう。
今度の舞台は、“信仰の本質”だ」

マーヴィンは、風に髪を揺らしながら、つぶやいた。

「……ああ。受けて立つとも。
今度こそ、語るだけじゃなく――“守ってみせる”」

そして、星を見上げる。

その目は、詐欺師でもなく、騙し屋でもない。
ひとりの“語り部”としての覚悟に、澄んでいた。

しおりを挟む