引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

naomikoryo

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第4章：偽りの祝福者たち

第4話『牙を持たぬ者たち』

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町の空気が、ほんの少し“変わった”。

それは言葉にするにはあまりに曖昧で、しかし確かに皮膚で感じ取れるほどの違和感だった。

“疑い”と“失望”と“沈黙”が、
まるで冬の朝の霧のように、町の隅々にゆっくりと広がっていた。

火が燃えるわけではない。
剣が振るわれるわけでもない。
でも確かに――何かが町を削っていく。

マーヴィンはそれを、「信仰の浸食」と呼んだ。

教会の朝礼。
自警団が一堂に会し、教会の裏庭に整列していた。

セシリアは彼らに笑顔を向け、祈りの言葉を一人ひとりにかけていく。
だがその中に、かすかに目を逸らす者、無言で立つ者がいるのを、マーヴィンは見逃さなかった。

（気配が薄くなった……顔は笑っているが、心がどこかに置き去りだ）

その名を、マーヴィンは記録帳に静かに書き留める。
“牙を抜かれた者”ではなく、“心に牙を向けられた者”。

そう、今の敵は、外からの脅威ではない。
祈る心そのものを、内側から腐らせていく存在だ。

—

教会の会議室。
マーヴィンは団長ダミアンと、セシリア、孤児院の責任者である老シスター・メルに話を持ちかけていた。

「……人を疑うのは好きじゃないが、もう無視できない兆候がある」

マーヴィンは帳面を開き、印を付けた名前を並べた。

「この数日、彼らの挙動に共通するのは――“沈黙”だ。
よく喋る奴が口を閉ざし、笑っていた者が表情を失い、
何もなかったように振る舞う者ほど、心の奥に“何か”を隠している」

「……裏切りか？」
ダミアンの声に棘はなかった。ただ、静かだった。

「正確には、“信仰の混濁”だな。
彼らは信じていた。だからこそ、今、迷っている。
ゼル＝クレインが撒いてるのは“恐怖”じゃない。
“信じることへの不信”だ。
それは、剣よりも早く町を壊す」

セシリアが顔を伏せる。

「……祈っても、届いていない気がする人がいるんです。
その不安を、わたしが止められなかった」

「止められないのは当たり前だ」

マーヴィンはぴしゃりと断言する。

「人間は、他人の“心の声”に勝てない。
だからこそ、祈るんだろう？
“届くかどうか分からない”と分かっていても、
それでも“信じて”祈るんじゃなかったか？」

セシリアは、その言葉を胸の奥にしまうように、そっと頷いた。

—

その日の午後。
自警団の見回り中、事件が起きた。

町の西側、石工職人の工房の裏に捨てられていた奇妙な像。
神殿で使われる聖具に似た形をしていたが、歪んだ線で刻まれており、
その顔は、どこかセシリアに似せて作られていた。

しかも、像の足元には“汚れた祈りを奉る者に裁きを”という文が刻まれていた。

「誰かが、聖女様を“偽りの象徴”に仕立て上げようとしてる……」

若い団員がそう呟くと、周囲の空気が凍ったようになった。

ダミアンはそれをぶち壊すように言った。

「言わせておけ。
ただし、“それを真に受けるような奴”が出始めたら、それは別の話だ」

—

その夜。
マーヴィンは教会の裏庭で、一人の団員と向き合っていた。

その男、グレンは真面目な性格で、常に団の秩序を守っていた。
だが最近、どこか目が虚ろになっていた。

「グレン。……何かあったな？」

「……いえ。何もありません」
淡白な声。

「セシリア様の祈り、ちゃんと受けてるか？」

「……ええ。いつも通りです。問題ありません」

（嘘だ。言葉の温度がない）

マーヴィンは一歩、踏み込む。

「お前、今でも祈ってるか？」

沈黙。

その間に、風が草を揺らし、空に雲が走った。

やがて、グレンはぽつりと呟いた。

「……俺、祈るのが怖くなってきたんです。
信じたのに、何も変わらなかったら……
その時、“信じた自分”を壊すしかなくなる気がして」

「お前は、牙を持ってる」

「……え？」

「信じたからこそ、それを守るために“傷つく覚悟”を持ってる。
それが牙だ。
けど今は、その牙を自分に向けてる。
そんなもん、噛みつく前に砕けるぞ」

グレンの目に、涙が浮かぶ。

「……どうしたら、祈れるようになりますか？」

「祈れないなら、誰かに寄り添え。
祈りは“声”じゃない。“想い”だ。
お前が誰かの不安を受け止めた瞬間、それは“祈り”になる」

マーヴィンは背を向け、ゆっくりと歩き出す。

「セシリアが祈り続けられるのは、
君らの“信じたいと思う気持ち”があるからだ。
彼女は一人じゃない。
……君もまた、一人じゃない」

—

その夜、教会の礼拝堂では、
セシリアが小さなロウソクを灯しながら、誰もいない空間に祈っていた。

声にならない祈り。
言葉ではなく、ただ静かに胸の奥から滲み出る願い。

（どうか、傷ついた心に寄り添う力を……
わたしの声じゃなくても、誰かの心に届くように……）

祈りの最中、風が吹き抜け、ロウソクの炎が揺れた。

そしてその瞬間、祭壇の花が一輪――咲いた。

誰も見ていなかったが、それは確かに、祈りの応答だった。

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