引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

naomikoryo

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第4章：偽りの祝福者たち

第3話『沈む声』

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それは、小さな違和感から始まった。

朝の礼拝堂。
セシリアは、今日も祈りを捧げる人々の前に立ち、
一人ひとりに微笑みながら祝福の言葉を紡いでいた。

だが――

「……あれ、少し……楽になったような気がするけど、でも……」

小さく、そう呟いたのは腰を痛めた老婆だった。
彼女の背にはまだ痛みの名残があり、目には不安が揺れていた。

続いて、子どもを連れた母親が口にする。

「昨日、熱が下がったように思ったんですが……また今朝から上がってて……」

さらに、旅人の青年が肩をすくめながら言った。

「この前の傷も、前よりはマシだけど……治りが遅くて。
前は、祝福を受けた翌日には走れるくらいになってたのに……」

セシリアは、静かにうなずきながら祈りを続けていた。

けれど、彼女の指先がほんのわずかに震えていることに、マーヴィンは気づいていた。

—

礼拝が終わった後、教会の奥の部屋。
セシリアは椅子に腰を下ろし、両手を見つめていた。

「……届いていない、んでしょうか。
わたしの祈り、前みたいに……“効いて”いないのかも」

「“効く”という言い方は、ちょっと違うと思うがな」
マーヴィンは壁に寄りかかりながら、低い声で答えた。

「祈りは魔法じゃない。
そもそも、“効果”を期待して捧げるものじゃないだろう」

「でも、わたしの祈りで救われた人たちがいて、
だからまた……今日も誰かが、わたしを信じて来てくれて……」

「……それは“誰かの痛み”を、自分の肩に背負ってるってことだ。
君が祈れば祈るほど、傷の数だけ心も疲れていく」

マーヴィンはセシリアの正面に立ち、そっと膝をついた。

「祈りは、“真っ直ぐで、汚れがないからこそ、割れやすい”んだ。
……誰かの不安や疑念に触れただけで、簡単にひびが入る」

セシリアは顔を伏せ、ロザリオを強く握った。

「……わたし、今……ちょっと、こわいんです。
自分の声が、神さまに届いてないんじゃないかって」

—

その日の午後、自警団詰所にて。

団長代理のダミアンが、マーヴィンを呼び止めた。

「ひとつ……気になる報告があってな」

ダミアンが差し出したのは、町外れの見回り記録。
記入者の名前はロディ。若く、信頼されていた団員のひとりだった。

「こいつ、ここ数日の記録が妙に曖昧なんだ。
夜の見回りの時間が書かれてねぇし、
“異常なし”と書かれてる割に、周辺の住人からは“誰も見かけなかった”って話もある」

「……手を抜いたか、あるいは何かを隠してるか、だな」

「昨日の放火未遂の夜――“奴の担当区画”だった」

マーヴィンの目が細まった。

「ロディは、セシリアの祈りを“信じてた側”だ。
なら、信じたからこそ、裏切られたと思った可能性もあるな」

「あるいは、誰かに“声をかけられた”か、だ」

—

その夜、マーヴィンはロディを探し、教会裏の畑道で見つけた。

彼は一人、木に寄りかかりながら煙草を吸っていた。
その顔は、かつての明るさを失い、どこか疲れきったように見える。

「……マーヴィンさんか」

「一服するには、少し冷えすぎる夜だな」

「……心ん中の方が、冷えてます」

マーヴィンは隣に腰を下ろす。

「ロディ。何があった？」

「……子どものころ、うちの妹……病気だったんですよ。
祈っても、薬を使っても、全然よくならなくて。
でも、セシリア様に祈ってもらったら、奇跡みたいに治って……
だから俺、信じてたんです。祈りって、本当に“届く”んだって」

マーヴィンは黙って聞いていた。

ロディの声が少しずつ震えてくる。

「でも最近……妹、また体調崩して。
セシリア様の祈りを受けても……何にも変わらなかった。
それどころか、苦しそうな顔のまま、“大丈夫”って笑って……
俺……その時、思っちゃったんです。
“あの時の祈りは、たまたまだったんじゃないか”って」

「そして、“今度も届かなかったら”って、不安になったんだな」

ロディは顔を伏せて、煙草をもみ消す。

「……信じた分だけ、怖くなるんですね。
信じた人が“届いてない”ように見える時って、
信じた自分が間違ってた気がして……
……あの、黒衣の人……つい話を聞いてしまったんです」

マーヴィンの表情が変わる。

「ゼル＝クレイン、か」

ロディは小さく頷く。

「彼は……“救われなかった者のために祈る”って言ってました。
……セシリア様の祈りが届かないなら、
俺たちはどこに向かえばいいんだって……」

その時、遠くの空で、教会の鐘が一度だけ鳴った。

誰も触れていないはずの鐘が、夜風に揺れて、重い音を響かせたのだ。

マーヴィンとロディが目を向けたその方向、
教会の塔には、ロウソクの灯だけが揺れていた。

「……セシリアが、祈ったな」

マーヴィンは静かに立ち上がり、ロディの肩に手を置いた。

「裏切りってのは、誰かを傷つける行為だけど、
それ以上に、自分自身に嘘をつくことだ。
君は、まだ“祈りたい”と思ってる」

ロディはその手をぎゅっと握り返した。

「……はい。
……俺、もう一度……“信じてみたい”です」

—

その夜。
教会の塔の上、祈りを終えたセシリアは風に髪をなびかせながら、静かに微笑んでいた。

祈りが届いたかどうかなんて、確証はない。
でも、信じることを止めなければ――きっと、誰かに触れられる。

そしてその時。

また一人、教会の裏で“赤い逆十字”を塗りつけようとしていた男が、
手を止めて静かに筆を下ろした。

彼は一言だけ呟いた。

「……なんで……涙が……」

それは、“祈りの声”が、まだどこかで生きている証だった。

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