引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

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第5章：火の聖都と銀の処刑人

第1話『ひとつの夜、ひとつの祈り』

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火の聖都からの使者が教会に現れたのは、夕暮れのころだった。

深紅の外套を纏い、白銀の封蝋がついた分厚い文書を差し出す彼らに、
子どもたちは興味津々の目を向け、マーヴィンは沈黙したままその封筒を受け取った。

「火の神政会議より、聖女セシリア殿へ」
「正式な“信仰調査”を目的とした表敬招待です」

そう、使者は告げた。

それは、いかにも丁寧な言葉づかいだったが――
その実、「お前の存在が国家にとって危険かどうかを見極める」という意味にほかならない。

封筒を開いたマーヴィンの顔が、一瞬だけ険しくなった。
しかしすぐに、笑みを作って言った。

「へえ……わざわざ“火の国”からお出ましとは、ずいぶんと丁寧なことだな」

セシリアが近づいてきて、肩越しに文面を覗き込む。

「これは……」

彼女の表情は、穏やかで、しかし微かに不安を滲ませていた。

マーヴィンは彼女の肩に手を置き、子どもたちに聞こえないように囁く。

「向こうは、おそらく“神の奇跡”を独占したい。
その中で、君のような“民の間で支持された聖女”は、都合が悪いんだ」

「……なら、行くべきじゃないんじゃ……？」

「いや、逆だ」
「こういう時は、逃げたほうが“物語をねじ曲げられる”」
「語られる前に、先に“語っておく”ほうが得策さ」

マーヴィンのその言葉に、セシリアは小さく頷いた。

「わかりました。わたし、行きます。
――でも、教会の子たちが心配です」

すると、奥から声が飛んだ。

「だったら、わたしが残るわ！」

そう言って前に出てきたのは、エルナだった。

セシリアの旅に一度同行し、そして傷を負って戻ってきた彼女。
今では、孤児たちの面倒をよく見てくれている。

エルナは堂々と手を腰に当て、笑って見せた。

「みんな、わたしのこと“怒ると怖い”って思ってるし、
わりとしっかり言うこと聞いてくれるのよ」
「それに……今のセシリア様は、わたしがいなくてもちゃんと“聖女”だわ」

セシリアは目を丸くし、そして涙ぐみながらエルナに抱きついた。

「ありがとう……ありがとう、エルナ……！」

「しっかり帰ってきなさいよ。わたし、ここで待ってるから」

夕暮れの光が、二人の背を照らす。

その日、教会には穏やかな祝福の気配が満ちていた。

――だが、夜は別の顔を持っていた。

*

夜半。
すでに子どもたちも眠りについたころ、マーヴィンの部屋の扉が静かに開かれた。

軋む音すらないほど、静かな動作。

その足取りで現れたのは――エルナだった。

白い寝巻のまま、長い髪を緩く束ねた彼女は、いつもの勝ち気な表情とは違い、
何かを押し殺したような面差しで、部屋の奥に佇むマーヴィンを見つめていた。

「……入っていい？」

マーヴィンは椅子に腰かけて本を読んでいたが、ページを閉じて静かに言った。

「こんな夜中に来るってことは、“理由”があるんだろ？」

「……うん、ある」
「でも、それは言葉にはしたくない」

エルナは、そっと近づく。

蝋燭の火が、彼女の頬を淡く照らす。

その瞳の奥にあるのは、“一度だけの願い”だった。

「今夜だけ……一度でいいから」

「わたし、誰かに“必要とされていた”って、思いたいの」

マーヴィンはその言葉を、真剣に受け止めていた。

女としての欲望ではなかった。
ただ、彼女は“聖女ではない自分”が、この物語の片隅で忘れられていくのを、
ほんの少しだけ、怖れただけだった。

マーヴィンはゆっくりと立ち上がり、言葉もなく、彼女の肩を抱いた。

エルナの身体は、小さく震えていた。

「……ありがとう」
「あなたって、ずるい人よ」

「知ってるさ」

「誰にも捕まらないで、誰にも縛られない。
でも……そのくせ、ちゃんと人を救っていく」

「だから余計に、腹立つのよ」

マーヴィンは黙って、彼女の髪を撫でた。

何も言わず、何も約束せず、
ただ、今夜だけの“祈り”を、胸の中で受け止めていた。

やがて、灯りは消えた。

夜は深く静かに更けていった。

*

翌朝、セシリアとマーヴィンは、
陽が昇る前の薄明りの中、荷車に揺られて出発した。

見送りに立ったエルナは、
いつものように腕を組み、勝ち気な笑みを浮かべていた。

「行ってらっしゃい、“聖女様”！」

「はい！必ず戻ります！」

セシリアは元気よく手を振り、
マーヴィンは何も言わずに、ただ帽子を軽く傾けた。

馬車が遠ざかる。

その背中を、エルナはまっすぐ見つめていた。

（忘れないで。
　わたしの祈りも、ちゃんと届いてるんだから）

風が吹く。

火の都への旅路が、静かに幕を開けた。

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