引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

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第5章：火の聖都と銀の処刑人

第2話『火の都アグニス』

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朝靄を抜けて、馬車が聖都アグニスの外郭に辿り着いた時、
セシリアは思わずその息を呑んだ。

「……まるで、炎が凍ってるみたい……」

彼女の目に映ったのは、赤金色の石造りの街並み。
まるで陽光を吸い込んだように煌めく巨大な聖塔、
それを取り巻くように連なる整然とした神殿群と礼拝堂。

そのすべてが、一糸乱れぬ秩序と荘厳さに包まれていた。

「これが“火の都”か……想像よりずっと整ってるな」

マーヴィンは馬車の幌を少し持ち上げ、周囲を観察していた。

教会の鐘の音が町全体に響き渡り、
人々はまるで機械仕掛けのように同時に膝をつき、祈りの姿勢を取る。

その様子に、セシリアは思わず言葉を失った。

「……みんな、時間ぴったりに祈ってる……」

「信仰というより、訓練だな。
こういう“時間と儀式に縛られた祈り”は、奇跡を“管理”しようとする体制の現れだ」

「……管理、ですか？」

「祈りが奇跡を起こすなら、管理すれば奇跡も手に入る。
連中はそう思ってるんだろうな」

その言葉に、セシリアは何か言いかけたが、口をつぐんだ。

（祈りって、そういうものじゃない……はずなのに）

彼女の中に小さな違和感が芽生える。

*

やがて馬車は、街の中心にそびえる“礼拝塔前広場”へ到着した。

広場の中心には巨大な火炎の意匠が刻まれた噴水があり、
その周囲を白装束の神官たちが静かに歩いている。

そして、その中で唯一――赤と黒の戦装束を纏った一人の女剣士が、
マーヴィンたちを出迎えるようにして立っていた。

「お出迎えとはずいぶん丁寧だな。……貴族か、それとも軍人か？」

そう問いかけたマーヴィンに、その女剣士は眉一つ動かさず答える。

「私は火の聖都直属、第四騎士団《焔衛》副団長、
イレーヌ＝ファルヴィエル。神政会議より、貴殿らの護衛を任じられている」

その声は澄んでいて、硬質だった。

髪は銀白、眼差しは燃えるような紅。
細身の身体に軽やかな鎧を纏い、腰には神聖なる火剣《ルフレ＝シル》を帯びていた。

なにより、その姿勢と気配が――まったく隙を見せない。

（これは……正真正銘の“剣の人間”だな）
マーヴィンは内心、静かに舌を巻いた。

イレーヌはセシリアに目を向け、一歩前へ。

「貴女が“野に立つ聖女”と噂されるセシリア・リュミエール殿か」

「は、はい……」
「“噂”と呼ばれるほどのことは……」

「貴女の存在は、神政会議内でも意見が割れている。
我々の秩序に混乱をもたらす危険因子と見る者も多い。
故に、私は監視も兼ねて同行する。誤解なきよう」

（ずいぶんストレートだな……）

マーヴィンは苦笑しながら割り込む。

「なるほど、監視役ってわけか。
じゃあ、これからは四六時中一緒ってことだな？」

「任務ですので。
必要とあらば、貴方が何を囁こうと、耳を塞ぐ訓練もしております」

「そりゃ残念。
俺の囁きに負けた女は、これまで何人もいたんだけどな」

「……あいにく、私は“物語”よりも“事実”を好みます」

一瞬の言葉の切り返し。
イレーヌの口元が、かすかに上がったのを、マーヴィンは見逃さなかった。

（おや……意外と、冗談の通じるタイプか）

一方、セシリアは二人のやり取りに何か言おうとして、黙った。
言葉では言い表せない、小さなもやもやが胸の奥に残っていた。

（マーヴィン様、ああいう雰囲気も得意なのね……）

（いやいや、別に……何か気になるとか、そういうのじゃなくて……）

（……でも、ちょっとだけ。ほんの、ほんのちょっとだけ……）

頬が微かに熱くなる。

しかしそのことを自覚するには、まだ少し時間がかかりそうだった。

*

その後、彼らは聖都内の特別客人宿舎に通され、
翌日の“公会議謁見”までの自由時間を与えられた。

夜、マーヴィンはバルコニーから街を眺めていた。

礼拝の時間が過ぎた街は、人の気配が薄く、
まるで“信仰が去った後の抜け殻”のように静まり返っていた。

「……この街、信じてるのは“奇跡”じゃなくて、“奇跡が起きる仕組み”なんだな」

呟いたそのとき。

背後で、扉をノックする音がした。

「……入れ」

現れたのは、イレーヌだった。

「騎士団の配置確認を終えました。今後の移動予定を確認しておきます」

「ご苦労さん。まさか副団長様がわざわざ出向いてくれるとは」

「それが任務ですので」

淡々と答えながらも、イレーヌはマーヴィンの隣に立ち、夜の街を見下ろした。

「この都は、いつか崩れます」

「……ほう？」

「人々の祈りが、儀式に縛られていくほど、奇跡は応えなくなる。
火の神は、燃えたぎる想いに応じるもの――
なのに今、この都には、“燃える声”がほとんどない」

「お前は、それを放っておくのか？」

「……私は、“燃える者”が現れるのを待っています」

マーヴィンはわずかに目を細めた。

（その候補に、セシリアが入っているということか……）

イレーヌはマーヴィンに横目を向け、微かに笑った。

「貴方の言葉も、わずかに火花を散らすようですね。
……少しだけ、興味が湧きました」

「そりゃ光栄だ。
ただし、火花で終わるか、大火になるかは……君次第だ」

二人の視線が交錯する。

その夜、火の都には、わずかに風が吹いていた。

それは、“燃えない祈り”の町に、
何かが変わり始める予兆のようでもあった。

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