引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

第5章：火の聖都と銀の処刑人

第3話『聖女審問』

翌朝、礼拝塔にある神政会議の大聖堂には、
白と金の法衣を纏った神官たちが静かに集っていた。

会場の中央には、半円形の議席席が並び、
その上段には火の神に仕えるという“五公”の姿が並ぶ。

荘厳な装飾に囲まれた空間は、
どこか神聖というより緊張を強いるための設計のようだった。

セシリアとマーヴィンは、
イレーヌの導きでその中央壇へと足を進める。

セシリアは少し緊張した様子だったが、
その歩みに乱れはなかった。

（誰かの声が、届くかもしれない場所。
なら、私は“聞くため”にここに立つ）

彼女の心は、いつも通りだった。

ただ――

上段席の最奥に、一際異質な気配があった。

銀の仮面をつけた、黒衣の人物。

他の神官たちが顔を明らかにしているなか、
その者だけは、仮面で表情を封じたまま沈黙していた。

イレーヌが小さくつぶやく。

「……あれが、処刑人《銀面のカイ》」

「そいつが今回の審問の“最終判定者”か？」

「ええ。表には出てこないけれど……異端とみなされれば、
“火刑”の執行許可が下るのも、あの者の決断です」

「ずいぶん静かな処刑人だな」

「火に焼かれた者の声は、必要以上に語られなくなる。
――彼もまた、過去に一度“声を失って”います」

マーヴィンは、視線をカイに向けた。
その仮面の奥にあるものを読み取ろうとしたが――まるで鏡のように、何も映らなかった。

やがて、審問が開始される。

中央壇に立ったセシリアに、神官長が低く問いかける。

「セシリア・リュミエール。
汝は“神より与えられし奇跡”を起こす者と称されている。
まず、信仰を語れ。汝にとって、祈りとは何か？」

セシリアは、一瞬だけ視線を伏せた。

そして、迷わず答えた。

「わたしにとって祈りとは――
“まだ、言葉にならない気持ち”を、
誰かに届けたいという願い……だと思います」

神官たちがざわめく。

「奇跡を求めぬ祈りか？」
「結果を伴わぬものに、神は応じるのか？」

「では次に問う。
“奇跡”とは、誰が起こすものか？」

「……奇跡は、神様が起こすもの……だと思っていました。
でも今は、そうではなくて……“想いが集まった時、そこに奇跡が生まれる”のだと、思うようになりました」

沈黙。

神官長は厳しい目を向ける。

「……つまり、汝は、奇跡が神の力ではないと申すか？」

マーヴィンが口を挟む前に、セシリアははっきり言った。

「いいえ。神様は“わたしたちの想い”を、きっと受け取ってくれる。
その“受け取る”ことこそが奇跡であって……
“神が与える”というより、“一緒に起こす”もの、なのだと信じています」

さらにざわめきが広がる。

その時だった。

*

「――まことに、独自解釈が過ぎる」

冷たい声が会場に響いた。

銀の仮面の男――カイ＝ヴェロスが立ち上がったのだ。

沈黙の処刑人として知られる男が、口を開いた。

その事実だけで、会場の空気が一変した。

「想いの集まりが奇跡を生む？
では、その“想い”が憎悪であったなら？
憤怒、怨嗟、復讐であったなら？」

「神は、それも“奇跡”として与えるのか？」

セシリアは、苦しそうに唇を噛んだ。

だが――その背を、マーヴィンがそっと押した。

「答えなくていい。ここからは、俺の番だ」

マーヴィンは壇の中央へと進む。

「処刑人殿。
あなたの問いは確かに正しい。
“想い”が暴走すれば、それは奇跡どころか災厄になる。
だが――」

「それでも我々は、想いを止められない。
祈らずにはいられない。
誰もが、誰かに届いてほしいと願ってる。
……たとえ、それが届かぬまま終わるとしても、だ」

「それを“奇跡に値しない”と切り捨てるのは、
もはや神官ではなく、“裁き手”の役割だろう？」

沈黙が降りる。

マーヴィンは、さらに続けた。

「このセシリアという少女は、
“届かない祈りを否定しない”者です」

「祈ったのに助からなかった者。
何度も願ったのに救われなかった者。
そのすべてに、“まだ終わってない”と言える者なんです」

「それを、“独自解釈”と呼ぶなら……
――それでいい。
だが、彼女の祈りが人の心を変えてきたことは、
この都でも証明されるはずです」

「この都が、奇跡を忘れたのなら――
もう一度、“想い”を信じるとこから始めればいい」

その時、セシリアがマーヴィンの背に小さく呟いた。

「……マーヴィン様、ありがとう」

彼女の目は、まっすぐカイを見ていた。

処刑人は、その視線をしばらく受け止め――
そして、何も言わずに席へ戻った。

*

やがて、神政会議の長が口を開く。

「この者、“即時認定”の決議に入りたい」

「“正規聖女ではないが、祈りを導く者”として、
神政の庇護下に置くことを条件とし、
“火の都での信仰活動”を一時許可する――」

マーヴィンはその言葉に、すぐ反応した。

「条件付きとは……本音が透けてますね」

「“認めてやるが、外れたら燃やす”と、そういうことですか？」

神官長は声を低めた。

「それは――秩序のためだ」

「秩序のために命を燃やすことが、
神に仕える者のすることですか？」

そう言い返したマーヴィンの目は、
ほんの少しだけ、“何かを過去に焼かれた者”のような色をしていた。

その後、審問は形式上の了承とともに幕を下ろした。

セシリアとマーヴィンはその場を後にするが――
銀の仮面の奥で、カイの目だけが、最後まで彼らを見送っていた。

その瞳には、怒りでも嘲りでもない、
何かを思い出すような、苦しみの影が宿っていた。