引退詐欺師、異世界で聖女の相談役になる

第5章：火の聖都と銀の処刑人

第4話『燃えぬ祈りと女剣士』

神政会議での“審問”から一夜明けた朝。

セシリアは、宿舎の中庭で静かに祈っていた。
草花に触れ、小鳥のさえずりに耳を傾け、
ただ“この場所にある命”に対して、そっと目を閉じる。

その姿を少し離れた場所から見つめていたイレーヌは、
ふと、剣を持つ手に力が入っているのに気づいた。

（この祈りに――何の“力”があるというの……）

彼女はまだ、自分の中に生まれている“わずかな揺らぎ”を認めきれずにいた。

そんな時、マーヴィンが近づいてくる。

「おはよう、騎士副団長殿。今朝はずいぶん、険しい顔をしてるね」

「……私は常にこうです」

「そう？　昨日の議事堂では、もう少し“柔らかい眼差し”をしてたように見えたけど」

イレーヌは言葉に詰まる。

マーヴィンはその沈黙を責めず、代わりに言った。

「俺は“火の神が最後に微笑んだ場所”に行ってみたいんだが、案内してくれるかい？」

イレーヌはわずかに目を細めた。

「……“供火祭壇（くかさいだん）”のことを指しているのなら、あそこはもう使われていない」

「それでも構わないよ。
本当に“燃えなくなった”のか、見ておきたいだけさ」

「……わかりました。同行を許可します」

彼女はセシリアのほうをちらりと見やり、
「支度を済ませてください」とだけ言い残して、背を向けた。

*

供火祭壇は、聖都アグニスの南端――
石造りの巨大な聖堂街の中でも、最も古い区域にあった。

周囲は人の気配もなく、草が石畳を割って生え始めている。
一見すればただの廃墟。だが、セシリアの目には違って映った。

「ここ……まるで、“言葉を失った神様”がいるみたい……」

誰にでも語りかけることを止めた、静かな神。
それは、怒りでも悲しみでもなく、ただ“沈黙”という形で。

マーヴィンは、灰まみれになった台座の前に立ち、
そっと指で灰をすくった。

「燃え尽きたのは、薪か……それとも“誰かの想い”か」

「この祭壇には、かつて本当に火が降った。
それは間違いない。記録にも、証言にも、信仰にも刻まれている。
だが――今は、まったく反応がない」

イレーヌがそう言った時、風が吹いた。

誰かが嘘をついているような風。
けれど、それが誰かは――まだわからない。

セシリアは、灰の積もった石に膝をつき、
そっと祈る。

声に出さず、ただ静かに。

（もし、まだここに“想い”が残っているなら……
わたしは、それを聞きたい）

マーヴィンは彼女の背を見つめたまま、
イレーヌに声をかける。

「君は、なぜ騎士になった？」

イレーヌは、答えない。
だがマーヴィンは続ける。

「俺はね、“何も信じなかった時期”がある。
信じるものがないってことは、自由に見えて実は不自由だ。
何も寄りかかれないからね」

「でも、あの子は違う。
“信じる”ことで、誰かの足元を照らそうとする。
だから俺は、彼女のそばにいるだけで――
……少しだけ、信じたくなるんだよ」

イレーヌはしばらく無言だった。

「私は……」

そう口を開きかけて、ふと目をそらした。

「私は、“火”を失った人間です。
かつて、もっと情熱を持っていた。祈りにも、正義にも。
でもそれらは、誰かの命を失うたびに、失われていった」

「だから、火を“管理”するしかなかった。
情熱じゃなく、秩序で。感情じゃなく、責任で」

「……そんな人間に、貴方は“信じろ”と言うのですか？」

マーヴィンは一歩だけ前に出た。

「いいや。
俺は、“信じるな”とも、“信じろ”とも言わない」

「ただ――
“火が消えてしまった”と、思い込まないでくれ。
それは、風に隠れているだけかもしれない。
あるいは、誰かがそっと、もう一度“火打ち石”を鳴らそうとしてるかもしれない」

「そのとき、君の剣がそれを“守る”のか“断ち切る”のか――
それだけは、君自身が決めるんだ」

イレーヌは、それ以上、何も言わなかった。

セシリアの祈りは、灰の上に淡い光を落としていた。

風が再び吹く。

その時、一瞬だけ、灰の中に小さく赤い燐光が灯った気がした。

誰もが見たわけではない。
だが、マーヴィンだけは、それを“見た”と確信していた。

（……まだ、火は消えてない）

（この都にも、“燃え残り”がある）

マーヴィンの胸に、微かな手応えが残った。

*

その夜。

宿舎の広間で、マーヴィンは報告書をまとめながら、
ふと、遠くで誰かの笑い声を聞いた。

廊下の向こう。
セシリアとイレーヌが、子どもと話すように笑い合っていた。

（……悪くない）

そう、彼は小さく呟いた。

火の都で――
何かが、静かに、再点火し始めていた。