お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第五話「慎之介、子供たちに取り囲まれる」

　春が進み、町には柔らかな日差しと土の匂いが満ちていた。
　この山下町でも、畑に植えられたえんどう豆が芽を出し、路地の隅にはどこからか迷い込んだ子猫がひょっこり顔を出す。
　季節が移ろうごとに、町もまた、小さく変化していく。

　――そして、もう一つ。町に変化が訪れていた。

「ねぇ、八郎。あれ“まきのん”だよね？」

「うん、うん、まちがいない。お絢さまのお付きの人！」

「おい、大人のくせに、ひとりで歩いてるー！」

　昼下がりの市通り。
　商人たちが荷を運ぶ中、役場からの帰り道を歩く青年が一人
　――牧野慎之介である。
　いつもどおり真面目な面持ちで、地図と書類を確認しながら歩いていた彼は、不意に飛び出してきた三人組の子供に取り囲まれ、足を止めた。

「……なにか御用ですか」

　低く落ち着いた声。それでも子供たちは物怖じしない。

「おまえ、まきのんだろ！」

「お絢さまとよく一緒にいる、変な顔のまきのん！」

「変な顔」は余計だった。

「……牧野です。『まきのん』ではありません」

「へー、でもお絢さまは“まきのん”って呼ばれても怒らないよ？」

　子供たちは、くすくすと笑いながら、慎之介の制服の袖を引っ張ったり、鞄の中をのぞこうとしたり、やりたい放題だった。

　この状況は、彼にとってかなりの苦行だった。

　子供が苦手なわけではない。
　ただ、どう扱えばいいのかがわからない。
　武家の家庭に育ち、叱られて育った彼には、「子供と遊ぶ」という概念そのものが乏しかったのだ。

「まきのん、けん玉できる？」

「やんないと、男じゃない！」

「はい、どうぞ！」

　気づけば、けん玉を手に握らされていた。

　慎之介は、まるで凶器を渡されたような顔をした。

「……これは、どうやるのですか」

「うそでしょ！　まきのん、けん玉知らないの！？」

「やばい、超やばい！」

「そんなに驚かなくても……」

　子供たちに囲まれ、全力で「おっさん扱い」されている自分に、慎之介は内心でため息をついた。
　しかし、彼の表情には苦笑が浮かんでいた。

「……では、見よう見まねで」

　重心を整え、剣先を見つめて一投――

　カコン。

　お手玉は、見事に地面へと転がっていった。

「あー、だめだ！」

「まきのん、運動神経わるーい！」

「もう少しお手柔らかに……」

「だめだねぇ。これはお絢さまの旦那様にはなれないなー！」

　その一言に、慎之介の手がぴたりと止まった。

「な……っ、旦那、様？」

　声が裏返った。

「だってさー、あんなに仲いいじゃん。お絢さま、まきのんの話ばっかりしてるし」

「まいにち『牧野さんがね』『牧野さんがね』ってさー！」

「この前も、まきのんのこと“面白い人”って言ってたよ！」

　慎之介は耳の奥が熱くなるのを感じた。
　思わず目を伏せて、静かに問いかける。

「……彼女が、そのようなことを？」

「うん！」

「でも、まきのんはお絢さまのこと好きじゃないの？」

「え……」

　その問いに、慎之介は答えられなかった。
　否定する理由も、肯定する理由も、まだ形になっていない感情ばかりが、胸に渦巻いていた。

　そのときだった。

「まあまあ、子供たち、牧野さんをあんまり困らせちゃいけませんよ」

　背後から、柔らかな声がかけられた。
　振り向けば、そこにいたのはもちろん――

「お絢さま！」

「お姉ちゃん！」

　子供たちがぱっと散って絢子に駆け寄る。
　彼女は彼らを優しく抱きしめると、慎之介に視線を向けてにっこりと笑った。

「牧野さん、ありがとうございます。町の巡回、お疲れさまです」

「……いえ」

　いつものように、礼儀正しく答える慎之介。
　しかし、彼の口元には、微かにだが確かに、笑みが浮かんでいた。

　彼はこの町で、少しずつ、何かを得つつある。

　子供たちにからかわれ、笑われ、それでも受け入れられるという、不思議な居場所を。

「まきのん、まきのん！」

　また子供が声を上げた。

「次はあやとり教えて！」

「その前に、紙芝居やろうよ！」

「じゃあ次の土曜ね。牧野さんも来てください！」

「……は？」

　完全に「町のお兄さん」扱いである。

「決まりね！」

　絢子が笑う。

　慎之介は、大きくため息をついたが、その瞳は穏やかだった。

　名家の娘と、堅物の青年――
　その関係は、子供たちの無邪気さによって、思わぬ形で育まれていこうとしていた。

　そして彼自身もまた、気づかぬうちに「変わり始めて」いた。

（第五話　完）