お絢さま風雲録　～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

naomikoryo

文字の大きさ

大中小

4 / 33

第四話「菓子屋騒動とガキ大将の決断」

しおりを挟む

　町の子供たちの心の拠り所である、駄菓子屋「佐吉屋（さきちや）」。
　その小さな木造の店は、山下町の十字路にぽつんと佇んでいる。
　飴玉の瓶、駄菓子の木箱、くじ引きの回転台
　――どれも時代に取り残されたような素朴さがあるが、毎日夕方には子供たちの賑やかな声が響き、笑顔が絶えなかった。

　その日も変わらず、子供たちは集まっていた。けれど、どこか様子がおかしい。

「なあ、お絢さま。佐吉じい、元気ないんだよ。お店、明日で終わりかもって……」

　そう漏らしたのは、八郎だった。
　泥んこ顔の子供たちが、神妙な顔つきで絢子を囲む。

「えっ、終わるってどういうこと？」

「店の家賃が、払えないんだって。地主が急に『倍にする』って……。そしたら、やってけないって」

「そんな……！」

　絢子の目が見開かれた。
　佐吉屋は、子供たちの“もう一つの学校”だった。
　お菓子の食べ方、遊び方、喧嘩の仲直りの仕方。
　全部、ここで学んだ。
　自分自身、町に初めて出たとき、この店の匂いにどれほど安心したか。

　彼女は迷わなかった。

「私、佐吉さんと話してくる！」

「えっ、だめだよ！　お絢さまが勝手に行ったら、また怒られる！」

「怒られてもいいの。子供たちの居場所がなくなるのは、もっといや！」

　夕暮れの空の下、絢子は佐吉屋の扉を叩いた。

　＊　＊　＊

「……お嬢さん、わしにかまわんでくれ」

　がらんとした店内。棚は半分空になり、窓から差す斜陽が埃を照らしていた。
　佐吉はいつもの半纏姿のまま、黙って茶をすすっている。

「私、かまいたくて来たんです。だって、佐吉さんのお店、みんな大好きなんですから」

「……気持ちはありがたいがな。金の問題は、気持ちじゃ解決せん。地主が代替わりしてからというもの、どうにも話が通じんのよ」

「その地主って、どなたですか？」

「確か、越前屋の分家筋とか言ってたな。町の南の大きな蔵持ってる商家じゃ」

　絢子は唇をかんだ。
　土地の権利。家賃の値上げ。
　町に流れる金と力の匂い。
　そんなものが、子供たちの笑顔を奪おうとしている。

「……私、話してみます」

「無茶じゃよ、お嬢さん。あんたが動けば、親御さんに迷惑がかかるかもしれん」

「そのときは、私が叱られます。だから、教えてください。地主の屋号と、店の正式な契約書の写し」

「……本気かの？」

「はい、本気です！」

　佐吉はしばらく黙っていたが、やがて静かに笑った。

「ならば、わしも最後のあがきに付き合うとするかい」

　＊　＊　＊

　翌日。

　役場では、牧野慎之介が机に向かい、各町の地主と賃貸物件の登記情報を整理していた。
　そこへ、騒がしい足音とともに、知った顔が現れる。

「牧野さん！　お願いがあって、来ました！」

「……桐原絢子嬢。あなたはなぜ、ここに来るたびに私を驚かせるのですか」

　彼は顔を上げて軽く眉を上げた。

「今度は何を企んでいるのですか？」

「企んでません！　お願いです、これを見てください！」

　そう言って絢子が差し出したのは、佐吉屋の契約書の写しと、地主の名を記した書付だった。

「この越前屋分家、土地の登録は“共同所有”になっています。なら、強引な値上げは法に触れる可能性があると思います！」

「……よく、ここまで調べましたね」

　慎之介は、思わず書類に見入った。
　確かに、地主側が正式な改定通知を出していないとすれば、今回の家賃倍額要求には法的根拠が薄い。

「ただの思いつきでは、ここまで出来ません。……どなたかに助言を？」

「祖父の古い帳面と、書生さんです。でも、行動したのは私です」

「なるほど」

　慎之介は、ふと微笑んだ。
　それは彼にしては珍しい、柔らかな笑みだった。

「わかりました。正式な形で、役場から地主側に確認を入れましょう。私は“事務”として動きますが――」

　その言葉に、絢子の顔が輝いた。

「やった……！　ありがとうございます、牧野さん！」

　「好きよ」と言ったあの日よりも、もっとまっすぐに、彼女は喜んだ。

　慎之介は胸の奥に、柔らかな灯がともるのを感じていた。

　この少女は、誰かを助けるために、ためらいなく自らを差し出す。
　彼が持たなかったもの。手放したと思っていた“まっすぐさ”を、彼女は生まれたときから抱いているのだ。

「……まったく。あなたという人は、本当に“嵐”のようだ」

「えっ？」

「いいえ。なんでもありません」

　＊　＊　＊

　数日後、佐吉屋は変わらぬ場所で、また開店していた。
　子供たちは再び飴を買い、くじを引き、思い思いに笑っていた。

「お絢さま、すっげぇよ！　大人たちを相手に、町を守ったんだ！」

「違うわ、守ったのは佐吉さんのお店と、みんなの“居場所”。私は、ちょっと手伝っただけ」

　でもその“ちょっと”が、大きな奇跡を呼んだ。

　日が暮れるころ。絢子は、店先で見慣れた影を見つけた。

「牧野さん！」

「様子を見に来ただけです。……無事、解決して何よりでした」

「うん！」

　絢子はほころぶ笑顔で、ふと何かを思い出したように言った。

「あ、ねえ、牧野さん。さっき子供たちと話してたんだけどね。私って、“おしとやかなガキ大将”なんですって」

「……実に的確な表現ですね」

「えっ、否定してくれないの？」

「むしろ、感心しました」

「もうっ！」

　夕日が照らす町の小道。
　笑う少女と、それを見守る青年
　――その距離は、少しずつ、しかし確かに、近づいていた。

（第四話　完）

しおりを挟む