お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第三話「小さな冒険、絢子の脱走」

　春の風が、庭の梅の枝をさらりと揺らした朝。
　桐原家の一角、女中部屋にて。

「お嬢様、今日は女学校にいらっしゃるのではないのでしょうか？」

　女中の一人、おちかが声をかけたが、部屋の奥ではすでに布団が畳まれ、衣桁に掛けられた制服がぽつんと揺れているばかりだった。

「お、お嬢様……？」

　異変に気づいた使用人たちが邸内を探し回ること数十分。
　桐原家の一人娘・絢子の姿が、忽然と消えていた。

　＊　＊　＊

　一方、町の外れ――。

　小さな呉服屋の軒先で、着物姿の少女がにこにこと笑っていた。
　彼女の身なりは質素だが丁寧で、何よりもその笑顔に人々は心を引かれる。

「まあ、こんな綺麗なお嬢さんが一人で。どこから来たの？」

「お使いなんです。あの、ちょっとだけ町を見たくなって」

　嘘ではなかった。いや、正確には“ちょっとした冒険”だった。

　――お絢さまの脱走である。

　それは、朝食後のほんの一瞬の出来事だった。
　女中たちが洗い物に追われている隙を縫い、台所裏の勝手口からするりと抜け出し、塀を越えた。
　絢子の頭には、まるで小鳥が巣立つかのような、無邪気な興奮が渦巻いていた。

「だって、女学校ばかりじゃ面白くないもの。たまには、町の人たちと話したいのよ」

　春の町並みは、どこまでも明るく、どこか懐かしかった。
　あちらでは漬物を干す老婦人、こちらでは風呂焚きの煙がくゆり、商家の前では番頭が帳簿を片手に店員を叱っている。
　庶民の生活の音が、どこもかしこも絢子には“宝物”のように感じられた。

「わあ、あの草履かわいい……」

　つい足を止めたのは、履物屋。淡い紅色の鼻緒に絵柄が刺繍された草履が並んでいた。

「見るだけ、見るだけよ……」

　そうつぶやきながら店先に腰を下ろし、草履を手に取った。

「お嬢さん、なかなか目が高いね。けど、そいつはちと高いぜ？」

　茶色い作務衣を着た老職人が、にやりと笑って話しかけてきた。

「おいくら？」

「二十五銭さ」

「……むむむ」

　絢子は帯の下から、布袋に入った小銭を取り出し、一枚一枚数え始めた。

「いち、に、さん、……十八銭、足りない」

「残念だったね、坊やが買ってくれる日まで待っとくれ」

　おどけた職人の言葉に、絢子はむっと唇をとがらせた。

「そういうんじゃ、ないです。私は自分の分は、自分で買います」

「ほほぅ、そいつはえらい」

　その時、背後から声がした。

「……まったく。いったい、ここで何をしているのですか」

　聞き覚えのある低く冷たい声に、絢子はびくりと肩を震わせた。

　振り向けば、そこに立っていたのは――

「牧野さん！？」

　役場の制服をきちんと着こなし、眉間に皺を寄せた慎之介の姿。

「まさか、町中でお嬢様と遭遇するとは……。こんなところで、何をしていたんですか。今日は女学校では？」

「ちょっと、冒険を……」

「冒険？」

　慎之介の目が細められた。
　彼はゆっくりと深呼吸し、一歩近づく。

「名家の娘が、たった一人で町をうろつくことが、あなたにとっては“冒険”になるのですか。万一、誰かに攫われでもしたら――」

「攫われたら、その人が悪いんでしょう？　私が悪いみたいに言わないでください」

　絢子の声は、少しだけ震えていた。

　慎之介はその一言に言葉を詰まらせた。
　正論である。だが、世の中は正しさだけでは回らない。

「私はただ……みんながどうやって暮らしてるか、ちゃんと見たかったの。家の中や女学校だけじゃ、本当の町のことなんてわからないから」

「……子供のような理屈です」

「子供ですもの」

　ぴしゃりと、絢子は言い返した。

　ふたりの間に、しばし沈黙が落ちた。
　だが、その沈黙を破ったのは慎之介だった。

「……いいでしょう。せっかくですから、少し町をご案内します。私の知っている場所で、特にあなたが知らなさそうな場所を」

「……いいの？」

「どうせ、このまま帰れと言っても、あなたは帰らないでしょう」

　絢子は嬉しそうにぱあっと顔を明るくした。

「ありがとうございます！　じゃあ、どこに連れてってくれるの？」

　慎之介は少し考え、ある場所を思い出した。

「……製糸場の裏に、小さな神社があります。誰も来ないようなところですが、古い絵馬がずらりと並んでいる。中には、明治維新の頃のものもあると聞きました」

「それ、見たい！」

　絢子はぴょんと跳ね、慎之介の袖を引っ張った。
　その手のぬくもりに、彼は思わず背筋を強張らせたが、拒むことはなかった。

　＊　＊　＊

　小さな神社の境内に、落ち葉を踏む音が響いた。

　絢子は古びた絵馬を見つめながら、ぽつりとつぶやいた。

「これを書いた人、今はどうしてるのかな」

「多くはもうこの世にいないでしょう」

「でも、思いは残ってるのね」

「……そうですね」

　風が吹いた。境内に結んだ赤い紐が揺れる。

　慎之介は、ふと隣を見た。

　名家の娘、格式ある家柄の令嬢
　――その肩書きの下に、こんなにも人懐っこく、好奇心に満ち、時に危なっかしい少女がいるなど、誰が想像しただろう。

「……あまり、私のような者と出歩くのは好ましくありませんよ」

　彼が低く告げたその言葉に、絢子は首をかしげた。

「なぜ？　牧野さんは、まっすぐで正しい人だもの。私、そういう人が好きよ」

　好き――その一言が、慎之介の胸に残った。

　それは、恋の始まりというにはあまりにも曖昧で、幼く、だが確かな言葉だった。

　風が、木々を揺らす。

　この日の出来事は、二人の距離をわずかに縮めた。
　そしてこの先、もっと多くの冒険と、感情が待っている――

（第三話　完）