お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第十二話「若様の憤怒と自問」

　蝉の声が聞こえ始めた頃――
　ある日の午前、役場の事務所に一通の使者がやってきた。

「失礼いたします。桐原家、桐原正和様より、牧野様へ“お話がある”とのことです」

　控えめながら、どこか張り詰めた声。
　周囲の職員たちが一斉に慎之介を振り向いた。

「……私に、ですか？」

「はい。急ぎではありませんが、“お手すきの時間に桐原家へ”との仰せです」

　慎之介は、使者が退出した後もしばらく沈黙していた。

　胸の奥に、小さなざわめきが広がっていた。
　――ついに来たか。

　桐原家の長兄、桐原正和。
　かつて郡役所で官吏を務め、現在は本家の財務と対外交渉を一手に担う男。噂では冷静沈着、しかし“誇り高く気性も厳しい”という。

　その正和が、自分を呼んだ。

　ただの“話”ではない。
　彼はもう、気づいているのだ。
　――絢子との関係に。

　慎之介は、背筋を正し、午後の早退を願い出て役場を出た。

　＊　＊　＊

　桐原家の表門をくぐると、屋敷は蝉時雨に包まれていた。
　使用人に導かれ、書院へと案内される。

　そこには、黒紋付きに羽織姿の正和が、香を焚きながら文を読む姿があった。
　顔を上げたその目は、静かでありながら、どこか突き刺すような鋭さを帯びていた。

「牧野慎之介殿、お越しいただき感謝する」

「こちらこそ、お呼びいただき恐れ入ります」

　二人は、丁重に礼を交わした。

　だが、それもほんの一瞬。
　正和は、文を畳むと、単刀直入に口を開いた。

「牧野殿。単刀直入に問う。……我が妹、絢子との関係を、どうお考えか」

　空気が凍りついたようだった。

　慎之介は、わずかに瞳を伏せ、そして真っすぐに顔を上げて言った。

「――深い敬意を持っております。そして、彼女の存在は、私にとってかけがえのないものとなりつつあります」

「つまり、“想いを寄せている”と？」

「……はい」

　正和の眼光が強まった。

「ならば、貴殿は己の立場を、どこまで理解しておるのか」

「身分において、貴家に比すべくもありません。私は士族の家に生まれましたが、現在はただの下級役人です」

「承知の上か」

「はい」

　短い応酬。しかしその中には、剣のような鋭さがあった。

　正和は腕を組み、立ち上がる。
　そして、静かに歩みながら言った。

「妹は……あれは、心の澄んだ子だ。家柄に囚われず、まっすぐで、愚直なほどに他人を信じる。だが、それゆえに脆い。
　貴殿は、そんな妹の想いに応える覚悟が、本当にあるのか？」

　慎之介は、その場に深く頭を垂れた。

「あります」

「ならば、証を見せよ。口先ではなく、“行い”で示せ。
　庶民の中で、名家の娘を守ることが、どれだけの苦労を伴うか……」

　その言葉の途中で、慎之介が顔を上げた。

「私には、“守る”など、おこがましいと思っております」

「何？」

「彼女は、私などよりずっと強い。柔らかく、しなやかで、それでいて折れぬ心を持っている。
　私が出来るのは、そばで見つめ、共に歩くことだけです。
　それを“不相応”と断ずるのであれば、いっそ私を拒んでください」

　その一言に、正和は目を細めた。

　静かに席へ戻り、香炉の灰を撫でながら呟いた。

「……貴殿の言葉に、偽りはないようだな」

「……」

「だが、それで十分とは言えぬ。“想い”だけで家は守れぬ。
　貴殿が何者であるかを、この町全体が知る日が来る。
　そのとき、貴殿が妹を泣かせたなら、私は――容赦せぬ」

「……そのときは、どうぞ遠慮なく」

　静かにそう答えた慎之介の目にも、覚悟の色が宿っていた。

　＊　＊　＊

　邸を出た帰り道、石畳を踏みながら慎之介は自問していた。

（私は……彼女に、相応しいのだろうか）

　身分の違い。責任の重さ。
　どれもが現実で、そして容易には覆らない。

　しかし、絢子と過ごした時間は確かだった。
　彼女の声、笑顔、手のぬくもり、それらがすでに彼の人生の一部になっていた。

　（もし、これが“恋”なのだとしたら――）

　（それは、誰にも裁かせはしない）

　夕暮れの町を吹き抜ける風が、彼の心を静かに整えていた。

　次に彼が桐原家を訪れるとき、それはもう“許しを乞うため”ではなく、“誓いを立てるため”であると、
　彼は心の奥で、そう決めていた。

（第十二話　完）