お絢さま風雲録　～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

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第十一話「婚約話と涙の約束」

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　七月に入ったある日、空気が不穏に感じられたのは、きっと絢子の勘ではなかった。

　その朝、朝餉の席にて、祖母・静子がいつになく背筋を正して箸を置いた。

「絢子、お前に話しておかねばならぬことがある」

　その言葉に、座敷が静まり返った。

「――縁談じゃ」

　それは、唐突だった。
　けれど、絢子の年齢と身分を考えれば、遅いくらいとも言えた。

「相手は、西条子爵家の御嫡男。学問にも通じ、官職にも就いておる。年齢は二十七、お前より十つ上じゃが、人物としては申し分ない」

「……」

　絢子は返事をしなかった。
　箸を置き、ただ黙って湯気の立つ味噌汁を見つめていた。

　静子は、続けた。

「ただし、これは“話がある”という段階じゃ。まだお見合いの席も設けておらん。お前の意志も、無視するつもりはない」

「ならば――」

　絢子は、ゆっくりと顔を上げた。

「私は、お断りいたします」

　そうきっぱりと言い切った彼女に、正和の顔が曇った。

「おいおい、絢子。子爵家との縁談を、そんなにあっさりと……」

「私は、自分の心が決まっていない状態で、どなたとも結ばれることはできません」

　静子は、目を閉じて小さく頷いた。

「わかった。……ただし、この話は“断る”だけで済むものではない。子爵家に非礼があっては、我が家の名にも関わる」

「承知しております」

「……では、お前が心を定めるまで、我らは待つとしよう。だが、絢子――覚えておけ。自由とは、選ぶことだけではない。責任を背負うことでもある」

　「はい」と返す声は、小さいながらも澄んでいた。

　しかしその裏で、絢子の胸は波立っていた。

（心を、定める……？　でも、私の心は――）

　＊　＊　＊

　その夜、絢子はひとりで文机に向かっていた。

　窓の外では、風鈴が鳴る。涼しげな音とは裏腹に、胸の内はざわざわと熱を帯びていた。

　筆を取ろうとして、思わず止まる。

（牧野さんに、話すべきだろうか）

　彼には、何度も助けられてきた。
　言葉を交わすたびに、心が軽くなり、自分自身でいられた。
　それが、ただの“友誼”なのか、もっと違うものなのか
　――答えは出ていない。

　でも、縁談があることだけは、きちんと伝えなければ。

　彼にだけは、嘘をつきたくなかった。

　そう決めて、絢子は筆を取った。

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拝啓
夏の気配が本格的になってまいりましたが、お変わりなくお過ごしでしょうか。

実は、祖母より縁談の話を持ちかけられました。
相手は西条子爵家の御嫡男とのこと。

もちろん、即決できるものではなく、私の意志も尊重していただけるとのことですが、
こうした話が持ち上がったという事実だけは、きちんとお伝えしておこうと思いました。

それは、おそらくあなたが、私の中で大切な存在になっていたからだと思います。

お返事は、要りません。
ただ――

私は今、心の中にある気持ちと、真っ直ぐに向き合おうとしています。

桐原絢子
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　＊　＊　＊

　手紙を受け取ったのは、翌日の夕方。

　役場での勤務を終え、下宿へ戻った慎之介は、玄関先の小包とともに封書を見つけた。

　開いた瞬間、彼は文字の一つ一つに、まるで時間が止まったように見入っていた。

　（――縁談、か）

　彼にとって、想定していなかった話ではなかった。
　名家の娘。年頃。華族社会でのしきたり――すべてが、そうなるべくして動いている。

　けれど、胸の奥に、どうしようもなく冷たいものが流れた。

　手紙の最後、彼女は「返事は要りません」と書いた。

　けれど、彼の中にはどうしても伝えたくなった想いがあった。

　＊　＊　＊

　三日後の夕方。
　再び夏の雨が降った日、慎之介は桐原邸の表門を叩いた。

「ごめんください。牧野慎之介と申します。絢子嬢に、手紙のお返事をお持ちしました」

　女中に案内され、彼は前と同じ応接間で絢子を待った。

　しばらくして、着替えを終えた絢子が現れる。

「牧野さん……？」

「勝手ながら、お返事をお持ちしました。ご迷惑でなければ、今ここで読んでいただけませんか」

　慎之介は、懐から一通の封書を取り出した。

　差し出されたそれを、絢子は少し驚いたように見つめ、ゆっくりと受け取った。

　封を切り、広げ、目を通し、やがて絢子の手が止まる。

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桐原絢子様

あなたが、そのような重要な話を真っ先に私に知らせてくださったこと、心より感謝申し上げます。

貴女が、これから誰と道を歩まれるか――その選択を私は縛ることも、求めることもできません。

けれどもし、もしも、まだその心が“どこかに留まっている”のだとしたら。

私は、貴女が選ぶその未来に、自分も加えてほしいと願っています。

それは私の願望であり、命令ではなく、縛りでもありません。

ただ――

貴女が涙を流すような選択だけは、してほしくない。

貴女が笑っている限り、私は、どんな形であってもそばにいたい。

そう思っています。

牧野慎之介
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　絢子は、手紙を胸に抱いた。

　瞳に、うっすらと涙が滲んでいた。

「……私、泣いてますね」

「はい」

「でも、これは、悲しい涙じゃありません」

　彼女は、微笑みながら、はっきりとそう言った。

「ありがとうございます、牧野さん。……とても、嬉しいです」

　それは、“恋”という言葉を使わずに交わされた、
　けれど、紛れもなく心を通わせた
　――ふたりの最初の約束だった。

（第十一話　完）

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