お絢さま風雲録　～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

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第二十六話「旅立ちとふたりの夢」

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　十一月も中頃、紅葉が一段と深まり、町の通りを彩る木々が風に舞うようになった頃。

　「……この封筒、届いていたんです」

　そう言って、絢子が差し出したのは、一通の手紙だった。

　差出人は――下紺野村寺子屋代表・八代千歳。

　かつて絢子が家出同然に駆け込んだ、山一つ越えたあの小さな村の、あの寺子屋。
　そこを守ってきた女性の手によって、手紙は綴られていた。

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絢子さん、お元気ですか？
あなたが植えてくれた朝顔は、夏が終わっても種を落とし、子供たちがまた来年咲かせようと楽しみにしています。

このたび、新しくできた読み書きの教室に必要な備品のことで、
山下町の制度に頼れないかという声が出てまいりました。

どうか一度、村へ来ていただけませんか？
久しぶりに、お会いしたいのです。
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　絢子は、手紙を膝の上で押さえながら、慎之介に顔を向けた。

　「……行ってみようと思います。わたし、あの村に“育ててもらった”から」

　慎之介は、すぐに頷いた。

　「では、わたしも同行します。
　町の制度が村で使えるかどうか、直接確認できれば、そのまま郡部へ報告もできますから」

　「ありがとうございます……慎之介さん」

　名前を呼ばれるたびに、絢子はまだ少し照れたような笑みを浮かべた。

　ふたりは、こうして初めての夫婦での旅に出ることになった。

　＊　＊　＊

　旅といっても、町を抜け、山道を越え、小さな峠を越えた先。
　ふたりは徒歩で、途中までは馬車を使い、秋の澄んだ空気を胸いっぱいに吸いながら進んだ。

　「……秋の山って、こんなに綺麗だったんですね」

　「ええ、まるで風景がしゃべっているようです。
　“冬が来るぞ”と、葉が色で知らせているような……」

　「詩人みたいですね、慎之介さん」

　「なら、絢子さんの感性がうつったのかもしれません」

　ふたりのやりとりは、すっかり夫婦らしい“余白”を含んでいた。
　無理に言葉を継がずとも、沈黙が心地よい時間として流れていく。

　＊　＊　＊

　午後。
　ふたりは無事に下紺野村へ到着した。

　秋の陽射しの中、小さな村はどこか懐かしい香りに満ちていた。

　土の匂い、薪の匂い、洗濯物が風になびく音。
　そして
　――かつて絢子が教えていた、あの寺子屋。

　「おお！　絢子先生だ！」

　「あっ、ほんとだ、ほんとだ！」

　子供たちが駆け寄ってきた。もう大きくなって、声も背丈も違っていた。

　「牧野先生も来てくれたの？　おい、みんな来いよー！」

　彼らの元気な声に、ふたりは顔を見合わせ、自然と笑みをこぼした。

　中から現れたのは、灰色の羽織に丸い眼鏡をかけた女性――八代千歳だった。

　「絢子さん……来てくれて、ほんとうにありがとう」

　「千歳さん、お久しぶりです」

　千歳は、うっすら涙を浮かべながら絢子の手を握った。

　「よく、あのとき来てくれた。……あのとき、あなたが来なかったら、きっと、私はこの寺子屋を閉めてたと思う」

　絢子は、ただ首を振った。

　「わたしも、あのとき、助けられたんです。
　千歳さんに、この村に、子供たちに」

　それは、何かを与えた者の言葉ではなかった。
　与えられ、支えられ、共に歩いた“同士”の声だった。

　＊　＊　＊

　夕方、小さな集会が開かれた。

　村の子供たち、父兄、そして数人の若い農民たちが、絢子と慎之介の話を聞きに来ていた。

　「今、山下町では寺子屋への支援制度が動いています。
　けれど、村部となると、いくつかの条件があります。
　――けれど、それも、超える方法はあると私は信じています」

　慎之介の言葉は、理路整然としたものでありながら、どこか人間味があった。

　絢子もまた、前に立ち、

　「わたしは、ここの子供たちの目が忘れられません。
　この場所で学ぶことを“嬉しい”と思ってくれる心が、何よりも強い力になると信じています」

　そして、村の若者の一人が、ぽつりと声を上げた。

　「……山下町の寺子屋みたいなものが、ここにあったらいいなって、前から思ってました。
　農家の娘たちも、もっと学べたらって。
　でも……金も、場所も、人も、足りない」

　「なら、一緒に作りましょう」

　絢子のその言葉は、まるで鐘の音のように会場を打った。

　「わたしは、ここにも“第二の居場所”を作りたい。
　町で学べない子供たちのために、今度は“村の寺子屋”を。
　わたしが、やります」

　誰もが、しばし黙った。
　そして、拍手が――ゆっくりと広がった。

　その拍手の輪の中で、慎之介は静かに、絢子の手を取った。

　「絢子さん。
　――これが、私たちの“次の夢”ですね」

　「はい、慎之介さん。
　きっと、ふたりなら、できます」

　陽が沈み、空が薄紫に染まる頃。
　その手は、これまで以上に強く、確かに結ばれていた。

　旅の終わりは、次なる旅の始まり。
　絢子と慎之介の“ふたりの夢”は、またひとつ、世界を広げていこうとしていた。

（第二十六話　完）

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