お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第二十七話「桐の郷に咲くもうひとつの寺子屋」

　下紺野村――。

　かつて「何もない」と言われたこの山あいの小さな集落に、今ひとつの希望の灯がともろうとしていた。

　桐原絢子と牧野慎之介。
　町から来た新婚のふたりが、この村に“もうひとつの寺子屋”を開こうとしていた。

　「……ここを、使ってくれて構いませんよ」

　村の寄合所として使われていた古い土蔵を指しながら、千歳が言った。
　「どうせ誰も使わなくなって久しいし、あなたたちが新しい風を入れてくれたら、蔵もきっと喜びます」

　「ありがとうございます。けれど、補修には少し手がかかりそうですね」

　慎之介が天井の梁を見上げながらつぶやいた。

　「梁はしっかりしているけれど、床は半分抜けていますね。窓も全部、格子が外れてます」

　「大工さんに頼めば数日はかかりますね。でも……やります」

　絢子は迷いのない顔で言った。

　「“夢”って、こういうところから始まると思うんです。埃っぽくて、古くて、でも、希望が入ってくる風がある。そんな場所から」

　千歳は、目を細めて頷いた。

　「絢子さん、あなたはやっぱり――“先生”だね」

　＊　＊　＊

　そこからの日々は、泥だらけで、汗まみれで、そして笑いの絶えないものだった。

　慎之介は役場へ“特別修繕費”の申請を出し、千歳は村の若者を募って蔵の掃除に取り掛かり、絢子は村の子供たちと一緒に教室のレイアウトを考えた。

　「先生、ここに“読んだ本を貼る場所”がほしい！」

　「じゃあ、こっちに“おやつコーナー”を作ろう！」

　「おやつはまだ予算に入ってないわよ？」

　笑い声が風に乗って、蔵の中にも、村の小道にも響いた。

　そして、蔵の前には大きな桐の木があった。
　春に咲くはずのその木は、今は葉を落とし、枝だけになっていたが、絢子はその木に、ある“約束”を込めることにした。

　「この桐が咲く頃には、この場所が“本当の居場所”になっているようにしよう」

　それは、ふたりが寺子屋の名前に“桐”を選んだ瞬間だった。

　「桐の郷・寺子屋分校」――
　そんな仮の名前が、徐々に人々の口に馴染んでいった。

　＊　＊　＊

　作業が一段落したある日の夕暮れ。

　絢子と慎之介は、蔵の縁に腰掛け、疲れた体を風に任せていた。

　「……こんなに働く新婚夫婦って、いるかしら」

　「そうですね。でも、あなたが笑っているなら、私はそれで幸せです」

　「ずるいわ、その言い方。照れるじゃない」

　「絢子さん」

　「……はい？」

　「本当に、ここで良かったですか？」

　絢子は少し黙って、遠くの山を見た。
　夕陽が、金色に照らしていた。

　「――はい。わたし、こんなふうに風が吹いてくる場所で、
　あなたと子供たちと、新しい世界を育てたかったんです」

　慎之介は、その手をそっと握った。

　「では、ここで“また新しい夢”を叶えましょう」

　「え？」

　「この村の寺子屋を、子供たちだけでなく、大人にも開放したい。
　読み書きを諦めた人たちのために、“夜の教室”を開きたいんです」

　絢子は、驚いた顔をして、それから少しずつ笑顔を見せた。

　「……素敵ですね、夜の教室。
　お月さまの下で字を学ぶなんて、なんだか詩みたい」

　「あなたにそう言ってもらえるなら、きっと成功します」

　ふたりは笑い合いながら、その夜、村の簡素な民家で眠った。

　そして、月明かりの下。
　風に揺れる桐の木が、まるでふたりを見守っているかのように枝を震わせていた。

　＊　＊　＊

　それから数日後、村の広報板に手書きの張り紙が貼られた。

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【おしらせ】

来る弥生の頃（春先）、下紺野村に「桐の郷寺子屋 分校」が開校いたします。

子供も大人も学べる、みんなの学び舎です。
ご興味ある方は、桐原絢子先生、牧野慎之介先生まで。
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　手書きの字は、絢子のものだった。
　村の人々は、その貼り紙の前に立ち止まり、静かに頷き合った。

　あの山の向こうから来た夫婦が、
　今度はこの村で、“夢の根”を下ろそうとしている。

　桐の花はまだ咲かない。
　けれど、土の中では確かに、芽吹きの音がしていた。

（第二十七話　完）