お絢さま風雲録 ～恋に学びに奔走中！名家のお嬢様、町を変える！？

第三十話・最終話「咲くときに咲く、桐の花」

　春。
　風はやわらかく、空は澄み、山の稜線に霞がかかる季節。

　下紺野村と山下町
　――ふたつの土地の間を、慎之介と絢子の足が交互に行き来するようになってから、三か月が経っていた。

　冬を越えた寺子屋には、確かな変化があった。

　町の寺子屋では、新しく入った子供たちが「“お絢先生”ってほんとにいたんだ！」と目を丸くし、
　分校では、かつて“字なんていらん”と顔を背けていた男が、今や帳面に家計簿をつけている。

　「……すごいですね、慎之介さん。
　私たちが動けば、ちゃんと“町”も“村”も動くんですね」

　「ええ。それぞれの足で、しっかり歩く。けれど、向いている先は同じ。
　それが、あなたとわたしの“共犯”の力です」

　ふたりは、相変わらず名前で呼び合うことに照れながらも、
　その距離はもう、言葉などいらないほどに近づいていた。

　＊　＊　＊

　弥生の終わり。
　下紺野村に、小さな看板が掲げられた。

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【開校記念日】
「桐の郷 寺子屋 分校」
日時：三月二十八日 午前十時
会場：分校前の広場
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　“開校式”――
　それは、絢子が秋の日に口にした「桐の花が咲く頃に」という約束が実現する日だった。

　誰もが疑った。

　この山の中で、桐が咲くのはもっと遅いはずだと。
　だが、朝露の残る春の朝、絢子がそっと枝を見上げると、そこにあったのだ。

　ひとひら、薄紫の桐の花が。

　「……咲いた」

　「ええ。咲くべきときに、咲いたんですね」

　「わたしたちと、同じですね」

　＊　＊　＊

　開校式には、山下町からも多くの人々が集まった。

　婦人会、町役場、子供たちとその親たち。
　そして寺子屋で学ぶために、村から山を越えて通ってきていた少年たちもいた。

　「桐原絢子先生、どうぞお言葉を」

　慎之介の声に促され、絢子がひとり、桐の木の前に立つ。

　あの白無垢を纏っていた日から、わずか数か月。
　けれど、彼女の姿はもう、「名家の娘」ではなかった。

　「……わたしは、この村に来て、たくさんの“手”に出会いました」

　「小さな子供の手、大きくてごつごつした農夫の手、
　そして、字を書きたくても書けなかったたくさんの手に」

　風がやさしく吹く。

　「わたしは、手を取ることで、“学ぶ”ということの本当の意味を知りました。
　それは“知らなかったこと”を知るだけではありません。
　“誰かと知ろうとすること”そのものが、学びなんだと」

　「――だから、この場所で、みんなと共に“育つ学び舎”をつくりたい」

　「山に咲く桐の花のように、
　遅くてもいい。強くなくてもいい。
　――けれど、咲くべきときに、咲くものを育てていきたいのです」

　絢子の声は、決して大きくはなかった。
　けれど、誰の心にもまっすぐ届いた。

　そして、拍手が、嵐のように広がった。

　＊　＊　＊

　式が終わったあとの午後、寺子屋の裏庭。
　桐の木の下で、ふたりは静かに腰を下ろしていた。

　「……慎之介さん」

　「はい、絢子さん」

　「ねぇ。これから先、どんな時代が来ると思いますか？」

　「そうですね……学校制度がもっと変わり、
　町と村の境もあいまいになって、人の生き方が多様になっていく気がします」

　「では、わたしたちは？」

　「変わらず、“共犯”として、
　町と村、子供と大人、女と男の間にあるものを、繋ぎ続けていきたいですね」

　絢子は、そっと笑った。

　「……それならもう少しだけ、名前で呼ぶ練習をしなくてはなりませんね」

　「え？　まだ照れているんですか？」

　「はい。だって、“絢子さん”って呼ばれると、
　なんだか最初の恋をしていた頃を思い出してしまうから」

　「それなら、これからもずっと“最初の恋”でありましょう」

　「……ずるい人」

　風が枝を揺らし、桐の花がひとつ、落ちた。

　ふたりはその花を掌に乗せ、
　まるで新しい人生の種のように、大切に包んだ。

　未来のことはまだ、何もわからない。
　けれど、わたしたちは今日、確かに“今”を生きている。

　山の寺子屋に咲いた、たった一輪の桐の花。
　それはきっと、誰かの心にも咲く、“希望の花”になるだろう。

（完結）


最後に
絢子と慎之介、そして彼らを取り巻く町と村の人々の物語にお付き合いくださり、誠にありがとうございました。

この物語は「育つこと」「繋がること」「信じること」を大切に描いてまいりました。
最終話では、そのすべてがひとつの“桐の花”となって結実したかと思います。

ご希望があれば、
・番外編（子供たちの成長や、未来のふたりの姿）
・スピンオフ（紺谷女将や八代千歳の過去など）
・絢子の教え子が成長して“次の世代”として現れる続編
なども執筆可能です。

お気軽にお申し付けください。