青神島の神の器

naomikoryo

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第7話：手記

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夜の闇に溶けるようにして、藤代陽菜は姿を消していた。

本堂の隅に置かれていた寝袋は空になっており、彼女の荷物も荒らされた形跡はなかった。
だが確かに、そこには陽菜の“匂い”があった。
彼女が笑いながら頬張っていた芋の匂い、甘いシャンプーの残り香。

「貴子、陽菜がどこにいたのを最後に見た？」

慎吾の問いに、貴子は震える声で答える。

「……深夜。寝返りうったとき、まだ横にいた。手が触れたから……間違いない」

「物音とか、声とかは？」

「なにも……ただ、寒いなって思って……」

皆が顔を伏せる。
重苦しい沈黙。あまりにも、あまりにも静かに、陽菜は“消えた”のだった。

涼子が一歩前に出た。

「……また、“選ばれた”の？」

「違う。違ってくれ」

慎吾は呟いた。

（何か法則がある。何かしらの“順番”や“対象”が……）

そして彼は、先ほど拾った紙片をそっと取り出した。

「次は、“嘘つき”が連れて行かれる」

（誰が、誰に対しての嘘を……？）

だが今は、もう一つの“鍵”が見つかろうとしていた。

＊

翌朝。

正源寺の納屋を物色していた北條が、本堂の隅の破れた床板の下から、あるものを発見した。

「……これ、見てくれ」

それは、布にくるまれたボロボロの冊子。
筆文字で書かれた“和綴じの手記”だった。

古い、煤けた表紙にはこう書かれていた。

「神ヨリ贄ヲ乞ワレシ日録」

涼子が顔をしかめた。

「神より、贄を乞われし日録……？」

中をめくると、すぐに分かる。

これは――約200年前、正源寺に滞在していた人物による記録だった。

筆致は美しく丁寧で、ある種の学者や僧侶によるもののようだった。

慎吾がページを読み上げる。

「文政六年九月五日。京ヨリ之若者、舟破レ、流レ来タリ。数、二十五」
「村人共、之ヲ神ノ贄ト捉ヘ、東西分カレシ者、会スコト禁ゼラル」
「若者共、寺ニ避難セリ。然レドモ、日々一人、消エ失ス。名、覚エラレズ」

「……まさか」

貴子が言った。

「これ、私たちと……同じ状況じゃない……？」

「25人」「船が沈んだ」「島に流れ着いた」「寺に避難」「次々と消える」

ページをめくるごとに、慎吾たちの現状と“完璧に一致”する出来事が淡々と綴られていた。

そして、日記は次のように続いていた。

「五人消エシ後、神ノ怒リ鎮マル」
「一人ハ生贄、一人ハ神ノ器トナリ、三人ハ罪ヲ背負ウ」
「罪深キ者ハ島ニ残サレ、輪廻ノ檻ニ囚ワル」

涼子が眉を寄せる。

「……五人消えたら、神の怒りが収まる？」

「贄？　神の器？　罪を背負うって……」

慎吾は唇を噛んだ。

（誰かが、死ななければならない？いや、“死ぬように仕組まれている”？）

だとすれば、滝口と陽菜はすでに……

（あと……三人）

その数字が、地獄の鐘のように慎吾の脳内で鳴り響いた。

＊

「ねえ、陽菜って……最後、何か言ってた？」

と、沙耶がぽつりと呟いた。

「昨日、夕方……私と話してたとき、こんなこと言ってた」

「……この島、たぶん私、来たことある」
「……あの子に会ったから、わかるの。あの……顔が見えない子」
「“嘘は嘘で、帰ってくる”って、言ってたの」
「だからね、もし私がいなくなったら……沙耶ちゃん、気をつけてね」

その言葉を聞いた瞬間、貴子がガタリと立ち上がった。

「私……彼女に、嘘をついた」

「え？」

「海老名雅人のこと。“知らない”って言ったけど……私、本当は、一度だけ会ってる。最初のオリエンテーションで、名札を見た」

皆の視線が貴子に向かう。

「でも……顔も、声も、何も思い出せなかった。怖くて、嘘をついた」

貴子の目から、涙がこぼれた。

「私が……“嘘つき”だったのに……陽菜が連れていかれた。代わりに」

（誰かの“嘘”が、誰かを消す）

（神は……人の罪に、等価の罰を与える？）

慎吾は、どうしても認めたくなかった。
だが、そうとしか思えないほど、手記の記録と彼らの状況は一致していた。

そのとき、椎名圭吾が呟いた。

「日記、もう一箇所……妙な箇所がある」

「どこ？」

圭吾が開いたのは、最終ページの裏だった。

そこに、こう書かれていた。

「彼等二十五人ノ中、一人ハ“存在シナカッタ”」
「然レドモ、皆、其ノ者ヲ“確カニ居タ”ト思ヒ込ンデ居タ」
「故ニ、其ノ者コソ“神ノ器”ナリ」

本堂に、静寂が戻る。

慎吾は、全身の血が凍るのを感じていた。

（……俺たちの中に、存在しなかった“誰か”がいる？）

「……まさか、“海老名雅人”？」

涼子が、震える声で呟く。

その時だった。

本堂の扉が、誰にも触れられずに、きぃ……と開いた。

冷たい風が吹き込む。
外には、誰もいなかった。

ただ、石段の上に一枚の紙が置かれていた。

慎吾が拾い上げ、開いたそれには、たった一言――

「次ハ、“過去ヲ隠ス者”」

（……過去を隠す……？）

自分の背中が、うっすらと汗ばんでいることに、慎吾は気づいていた。

そしてそれが、“自分に向けられた言葉”なのかもしれないと、心のどこかでわかっていた。

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