青神島の神の器

naomikoryo

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第9話：裁きの前夜

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正源寺の床下に、風が通っていた。

慎吾は、足元の空気がわずかに動いていることに気づいた。
呼吸とは違う、もっと原始的な、土の奥から漏れ出すような空気の流れ。

それはまるで、何かが息をしているようだった。

「ここを剥がすのか？」

圭吾が床板を指す。
数枚の板が不自然に色褪せており、釘の打ち方も粗い。

「昨日の夜、確認した。微かに風が通ってた。間違いない」

北條が木槌を持ち、板を剥がし始める。
ギィ……ギィ……と、湿った木の音が本堂に響いた。

板の下には――隠し階段があった。

狭く、深く、黒く、そして何よりも誰かに隠されていたように存在していた。

慎吾は懐中電灯を灯す。

（俺たちがここに来た理由。消えていった仲間。
神の器、存在しなかった一人……全部、ここに繋がってる）

その確信があった。

＊

全員で階段を降りる。
狭く湿った通路は、裸足では歩けないほど石が剥き出しになっていた。

足元には、動物の骨のようなものが転がっている。
そして、通路の先に広がったのは――石室（せきしつ）。

大きな岩を組み上げた空間の中心に、祭壇のような構造物があった。
その背面の石壁には、なにかが彫られている。

「……名前？」

涼子が声を上げた。

確かにそこには、縦一列に並んだ25の名前が刻まれていた。
すべてが、現在この島にいる“自分たち”の名前。

矢崎慎吾
落合涼子
大島貴子
北條真司
椎名圭吾
皆川春菜
白石杏奈
本庄翔
風間奈緒
吉永まゆ
中村司
滝口翼
宇野沙耶
藤代陽菜
……

（名前が……全部、刻まれてる……！）

だが、25人の名前が終わったその下――
石に刻まれていたのは、ひとつだけ朱で塗られた名。

「26番：海老名雅人」

全員が息を呑んだ。

「存在しなかった一人……」

「やっぱり、最初から“いた”ことにされていた……」

「でも、この名前……彫ったのは誰なんだ？ 200年前の人間か？それとも……」

その時、圭吾がもう一つ、横にある碑文を読み上げた。

「神ノ器、此ノ場ニ宿リ、25ノ魂ヲ巡リ、裁キヲ与フ」
「罪ヲ背負イシ者ハ還ルコト叶ハズ」
「器トナリシ者、全テヲ見届けヨ」

「“器となりし者”……それが、海老名雅人？」

慎吾が問う。

「だとしたら……俺たちを見てる。“外から”じゃなく、“中から”」

背筋が冷たくなる。

25人の中に、“器”がいる。
最初から“このため”に混じっていた――最初から“消えることのない存在”として。

「なあ、でもちょっと待て。これ、200年前に書かれた記録だよな？だったら……俺たち、最初から“同じ名前で”ここに来るってわかってたのか？」

「未来を知ってる者がいた。あるいは……この“裁き”が、何度も“繰り返されてる”」

圭吾の言葉に、皆が凍りつく。

繰り返されている。

この島で、この寺で、この人数で。

輪廻の檻――罪を背負った者は、再びこの場所に戻される。

（……俺は、ここに“戻ってきた”のか？）

慎吾の頭の奥がズキンと痛む。

（いや……まさか）

彼の記憶の底に、一枚の風景がよみがえった。

それは、今立っているこの石室。

昔、何かの夢で見たことがあるような――だが、確かに“知っていた”。

そしてもう一つ。

記憶の底から、声が響く。

「あんたはさ、やっぱり俺を“見殺し”にしたよな」

どこか懐かしい声だった。
だがその声が誰のものだったのか、慎吾はずっと思い出せずにいた。

それが、あの冤罪事件の渦中にいた、“告発者”の少年の声だと、今、ようやく理解した。

（俺は、あの時――）

「慎吾……？」

涼子の声で、意識が戻る。

彼女は、慎吾の顔色を見ていた。

「なにか、思い出した？」

慎吾は、ゆっくりと頷いた。

「俺……あの事件、やっぱり“見てた”。止められたのに、黙ってた。あいつが、間違ってるってわかってたのに……」

「……慎吾」

「俺、あいつの人生を壊した。それを……忘れようとしてた。自分には関係ないって思い込んで」

拳を握る。
血が滲みそうなほど、強く。

（これが、“俺の裁き”なのか……）

＊

その夜。

再び寺の鐘が鳴った。

誰も触れていない鐘楼から、静かに、深く、重く。

風が吹き込み、慎吾の顔を冷たく撫でる。

すると――

階段の上に、白い影が立っていた。

例の少女。

だが、今回は違っていた。

顔が、はっきりと“誰か”に似ていた。

――冤罪事件の少年。

慎吾は、呆然と立ち尽くす。

少女が口を開く。

「君は、知っていた。知っていて、黙っていた。
だから、君はここに戻された。
君がその罪を認めたとき、裁きは進む。
残る命は、あと二つ」

そして、ふっと姿を消した。

慎吾は、膝から崩れ落ちた。

「……あと、二人……？」

残る“選ばれる者”は、あと二人。

神の裁きは、終盤に入った。

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