青神島の神の器

naomikoryo

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第10話：消された声

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風が止んでいた。
まるでこの島の空気全体が、何かを見逃すまいと耳をすませているかのように。

矢崎慎吾は、朝の湿気の中で身を起こした。
全身が重い。
夢も、記憶も、感覚も、何かに引きずられたようにぼんやりとしたままだった。

周囲には、静かすぎる本堂。
だが――気配がひとつ、欠けていた。

「……風間？」

小さく呼びかけるが、返事はなかった。
寝袋は丸められておらず、誰かが寝ていた痕跡がある。
だがその人物――風間奈緒の姿は、どこにもなかった。

「おい……またかよ……！」

慎吾の叫びに、皆が目を覚ます。
貴子がすぐさま人数を数える。

「……20人。いない。風間さん、いない！」

再び走り出す、境内の捜索。
鐘楼、裏庭、竹林、納屋、そして井戸――

「……鐘が……鳴ってない？」

と、杏奈がつぶやく。

「そうだ……誰も触れてない。昨夜は……“鐘の音”がなかった……」

慎吾はふと、胸のざわめきに気づく。

（何かが、おかしい）

これまでの3人の消失――滝口、陽菜、沙耶。
彼らが消えた直後、必ず共通していたものがあった。

それは、紙片の警告と、鐘の音。

それが今回は……ない。

警告も、兆しも、神の“選び”すらなかったように――ただ、いなくなっていた。

まるで最初から、そんな人間は存在していなかったかのように。

「……記録、見てみて」

貴子のノートが手渡される。

そこには、名簿のように記されたサークルメンバーのリスト。
それを見て、慎吾は言葉を失う。

――風間奈緒の名前が、消えていた。

「……まさか……」

「そんなバカなこと……！」

涼子が震える声で呟く。

「このノート……昨日まで、絶対に奈緒の名前、あった。私、目を通したもん」

「だけど……今は？」

「消えてる。まるで、最初から“存在していなかった”みたいに……」

圭吾がゆっくりと口を開いた。

「……これは、“ループの綻び”だ」

「……ループ？」

「ああ。もしこの島が、“神の裁き”として定期的に繰り返されてるとするなら、その繰り返しの“記憶”や“存在”すら、書き換えられる可能性がある」

「でも、それはただの憶測じゃ……」

「違う」

圭吾が指差したのは、彼がまとめていたメモ帳の1ページ。

「昨夜、俺は“この中に誰がいて、誰がどこに寝ているか”を、記録してた。これを見て」

慎吾は手渡されたメモを読み――言葉を失った。

『風間奈緒、右奥寝袋。夜中、トイレに起きた模様。戻り確認済』

「これ……」

「証拠だ。“いた”。確かに“いた”。だが、今はもう誰の記憶からも消えかけてる。まるで、“存在ごと削除された”みたいに」

圭吾は続けた。

「もしかしたら……神の器、海老名雅人は、裁くだけじゃない。“消す”こともできるんじゃないか？」

「“物理的に殺す”だけじゃない……？」

「“存在の記憶そのもの”を、世界から除去する――」

空気が張り詰めた。

圭吾がふと、懐中時計を見て言った。

「あと一つ、気づいたことがある」

「何だ？」

「俺たちが島に来たのは、九月二十八日だったな」

「そうだ」

「今日の日付は……九月三十日」

「だから？」

「滝口が死んだのが、二十九日の未明。
陽菜が消えたのが二十九日夜。
沙耶がいなくなったのが三十日未明。
そして、風間が“記録から消えた”のが……今日、三十日」

圭吾は顔を上げた。

「ペースが、加速している。まるで“最後の日”が迫ってるように」

「……最後？」

圭吾ははっきりと言った。

「“裁きが終わる日”だ。
それが……明日、十月一日なんじゃないか？」

＊

その夜。

涼子と慎吾は、境内で月を見上げていた。

薄雲の合間に見える月は、うっすらと赤く染まっていた。
神話で言えば、血月。
あるいは、“神が生贄を求める夜”。

涼子が口を開いた。

「……もし、明日が最後の日だとして……全員が生き残る道って、あると思う？」

慎吾は答えられなかった。

「神の器が、私たちの中にいるとするなら……その人を見つけて、止めることはできるのかな」

「でも、それが本当に“人”なのかどうかも、まだ分からない」

「もし、その器が“自分が器だと気づいてない”としたら？」

慎吾は顔を上げた。

「……え？」

「誰かが、知らないまま、神の器になってる。自分が誰かも、何者かも、分からないまま――」

「それって……」

その時、慎吾の耳元で声がした。

「次は、“名を持たぬ者”」

はっきりと、誰かの囁きが。
空耳ではない。冷たい吐息が、耳を撫でていた。

振り返ったが、そこには誰もいなかった。

ただ、足元に――一枚の紙が落ちていた。

慎吾は手を震わせながら拾う。

「明日、“裁き”は完結ス」
「選ばれる者、残リ一人」
「全テヲ知ル者、未ダ口ヲ開カズ」

（……“全てを知る者”？）

慎吾の中に、一人の顔が浮かんだ。

口数が少なく、常に冷静で、どこか傍観者のようだった――

椎名圭吾。

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