青神島の神の器

naomikoryo

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第12話：還らずの鐘

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正源寺の地下で、世界は歪んでいた。

石室の中心、慎吾が手を触れた瞬間、空間そのものが微かに震えた。
それは目に見えない、しかし確かに皮膚で感じる振動だった。
空気がざわめき、壁の彫刻がわずかに発光する。

そして、沈黙の中――ひとつの鐘の音が、どこからともなく響いた。

ゴォォォン……

（鐘……？　誰も触ってないのに……）

それは今まで聞いたどの鐘の音よりも深く、重く、そして悲しい響きだった。

「慎吾、離れろ……！」

圭吾の制止の声も届かない。

慎吾の指先は、石に刻まれた“26番・海老名雅人”の名に触れていた。
そして彼は、願ったのだ。

（滝口を、戻せ）

すると、彼の意識の奥に――“空白”の空間が現れた。

色も音もない。
ただそこに、“存在だけがある”空間。

「お前は、器として選ばれた」
「他者を裁き、他者を赦し、他者を還す」
「だがその選択には、必ず対価が伴う」
「戻すなら、“今ある一人”を消せ。魂を秤にかけよ」

（俺を……）

慎吾がそう思った瞬間、声は拒絶するように告げた。

「器が器を裁くことはできぬ」
「お前を消せば、“器”そのものが崩壊する」
「それは、神の意思に反する」

（じゃあ……俺は、生きてなきゃいけないのか……？）

「そのとおり。“器”は最後まで、生きて裁きを見届けよ」

声は、そこまで言って、ふっと消えた。

気づけば、慎吾の指先から、石に刻まれた名前が消えていた。

26番・海老名雅人の名が――掻き消されたのだ。

（俺が……“海老名”だった……？
いや、器という“存在”そのものが、記録に“偽名”として混じっていた？）

「慎吾、後ろ！」

貴子の声。

振り返ると、暗闇の階段から、誰かがよろよろと這い上がってくる姿が見えた。

髪は濡れ、服は泥にまみれ、顔には血と埃。
それでも――確かにその男は、滝口翼だった。

「お、おい……なんで……ここ、どこ……？」

慎吾は、思わず膝をついた。

「……戻ってきたんだな……滝口……」

「あんた……矢崎？　な、何で泣いてんだよ……」

後ろで、誰かが嗚咽を漏らした。

圭吾は拳を握りしめたまま、静かに呟く。

「成功したのか……。でも……代償は……？」

＊

地上に戻った後、滝口は本堂で手当てを受けていた。

彼の話によれば、“消えた”直後、暗闇の空間に“落とされた”のだという。
感覚も時間もなく、ただ“自分が自分であること”だけが残された世界。

「……なんかさ、ずっと誰かが見てんの。監視されてるっていうか……
でも、その誰かが“俺自身の顔”してんだよ。
そんで、言われたんだ。
『選ばれなかったことに、感謝しろ』ってさ。」

圭吾が言った。

「器に消された者は、“存在の一段下の層”に送られる。
まだ完全に“無”ではない。
戻れるのは、一人だけ。
慎吾は、それを選んだ。滝口、お前を選んだんだ」

滝口は無言で慎吾を見る。

そして、無言のまま、握手の手を差し出した。

慎吾はその手を、そっと握り返した。

（でも……これで終わったわけじゃない）

＊

その夜。

再び、本堂の外で鐘が鳴った。

しかし――今回は、誰もいなかった。

姿のない“神”が、器の“自我”に対して怒りを示しているようだった。

そして翌朝。

圭吾が、口を開いた。

「……お前を生かしておくこと、それ自体が神の矛盾になる可能性がある」

「俺を殺す気か？」

「そうじゃない。……“神の器の本来の役割”を果たしてもらう」

「役割……？」

圭吾は、全員を見回して言った。

「慎吾、お前には、もう一つの役目がある。
それは――神そのものを、終わらせること。」

慎吾は目を見開いた。

「どういうことだよ……！」

「“神の器”は、25人の中に混ざる存在であると同時に、
神をこの地に繋ぎとめている“杭”でもある。
お前が“器”として神の意思に逆らい、誰かを還した今――
神は不安定になっている。
次にするべきは、“神の意志を切り離す”ことだ」

「どうやって……そんなこと……」

「それを知ってるのが、今も島に潜む“巫女”だ。
お前が“器”である限り、彼女はお前に接触してくる。
そして……その時こそ、全てを終わらせるときだ」

そのとき、誰かが石段を登ってくる音がした。

白い着物。
長い髪。
顔の半分を布で覆った――西島の巫女・志乃。

慎吾の前で静かに立ち止まり、言った。

「器よ。お前の裁きは、もう一度だけ。
最後の一人を選べ。
さすれば――お前は、“神”か、“人”かを選ぶことになる」

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