ベア・キングダム

第二部：「混沌の調停者」

第1話「黒い旗の下に」

森の北端──空がかすかに赤く濁っていた。
それは夕焼けの色ではない。
血と煤、そして焦げた木の匂いが混じった、重い空気の色だった。

丘の上から、その景色を見下ろす狼がいた。
灰色の毛並みを風になびかせながら、フィンは細めた瞳で遠くを見据えていた。

（……動いている。間違いなく。）

黒い旗が、森の外れで翻っていた。
粗い布に描かれた牙と槍──魔将ザルガスの軍旗だ。

フィンは谷へ戻ると、そのままバルトのもとへ向かった。

「北方から、魔物の群れが動いている。
数は……見えただけで百。おそらくもっといる。」

バルトは、大きな背をゆっくりと起こした。
その眼差しは静かだったが、奥底に波が立ち始めていた。

（ザルガス……。）

第一部の最後、人間軍との戦いが終わってから、谷はしばらく穏やかな日々を取り戻していた。
傷を負った者は癒え、子どもたちの笑い声も戻ってきた。
だがその裏で、遠くの地では確実に何かが膨れ上がっていたのだ。

「谷に集まっている者たちには知らせた。だが……もう一つ。」

フィンが低く声を落とす。

「魔物の群れの中に、“お前の名”を口にする者がいた。
『森の王を討て』と。
どうやら向こうも、お前の存在を“知っている”らしい。」

バルトはゆっくりと立ち上がり、谷の北の空を見上げた。
雲が厚く、その向こうで雷が光ったような気がした。

（向こうは……“敵”として来る。）

＊

その夜。
谷の外れで、小さな影が震えていた。
丸く縮こまった身体、泥にまみれた黒い毛並み。
それは、まだ若い魔物の一種──トカゲに似た亜人の子だった。

動物たちが警戒の唸り声を上げる中、バルトはゆっくりと歩み寄った。

子は怯えながらも、逃げなかった。
その瞳には、恐怖と……ほんの少しの期待が混ざっていた。

「……たすけ……」

かすれた声。
人間語でも、獣語でもない。
けれど、意味はなぜか胸に響いた。

（……命令されて……戦って……逃げてきた……？）

バルトは、そっと前脚を差し伸べた。
子はそれに触れ、安心したように目を閉じた。

その姿を見て、フィンが呟く。

「そいつを匿えば、魔物軍は確実にお前を敵と見なすぞ。」

バルトは頷かなかった。
ただ、子を谷の奥へ連れていき、岩陰の寝床に寝かせた。

（敵も味方もない。守るべき命は、守る。）

＊

その頃、北の拠点。
魔将ザルガスは、玉座のような黒い岩の上で報告を受けていた。

「……何者かにより、我が斥候の一部が討たれました。生き残りの者が申すには──『巨大な熊が、子を匿っていた』と。」

「ふむ……。」

ザルガスは顎を撫で、低く笑った。

「やはりいるのだな。“言葉なき調停者”と呼ばれる魔獣が。」

立ち上がると、その声が軍全体に響き渡った。

「黒い旗の下に集え！
森を制する者が、この大陸を制する！
その森を守る者がいるなら──押し潰せ！」

無数の咆哮が、夜空を震わせた。
黒旗の下、魔物の軍勢が動き出した。

＊

谷では、バルトが静かに月を見上げていた。
その背後で、フィンが問う。

「どうする？」

バルトは答えない。
ただ、前脚で土に丸を描き、その外にさらに大きな円を重ねた。

（……守る範囲が、広がる。）

谷だけではなく、森そのものを守る覚悟が──
今、確かに形になろうとしていた。