ベア・キングダム

序章

第3話「彼女を守るために」

それは、少し冷え込んだ朝だった。
サーカステントの天幕の外は曇り空。
冬の足音がすぐそこまで迫っていた。

バーニーは、少しだけ落ち着かない気持ちでいた。
朝からいつもと違う匂いが漂っていた。
鉄の匂い。油の匂い。古びた金属が軋むような、不安を含んだ空気だった。

（……なんだろう。）

団員たちは笑っていた。
「今日が千秋楽だぞ」
「この町は盛況だったな」
「きっとあの子も来てくれる」

そう言い合いながら、リハーサルの準備を進めていた。
けれど、バーニーは違和感を拭えなかった。
控えテントの奥で、風がいつもより冷たく感じた。

ステージに出る時間が近づく。
舞台袖から、ざわざわと観客の声が聞こえてきた。
そこに、いつかの匂いが混ざっていた。

（あの子……来てる。）

彼女の匂いは甘くて、やさしい。
汗と髪と、少し花の香りのような何か。
それが混じった匂いが、風に乗ってバーニーの鼻をくすぐった。

今日も来てくれたのだ。
彼は気持ちを切り替え、ステージの玉の上に乗った。
団員が照明をチェックし、司会者がマイクを握る。

「さあ、皆さん！　本日のクライマックス！
おなじみ、我らが誇る芸達者グリズリー！
“バーニー”の登場です！」

歓声が上がる。
照明が一斉に点灯する。
しかし──そのうちの一つが、激しくチカチカと瞬いた。

パチッ。
バチン。

（……？）

一瞬、照明が落ちた。
次の瞬間、天井からギシリと金属の悲鳴のような音が響いた。

「なに？」
「……天井？」

ざわつき始める観客。
調教師が何か叫ぶ。
舞台裏が動き出す。

バーニーは玉に乗ったまま、観客席を見た。
前列──左端。
彼女がいた。
栗色のツインテール。赤いワンピース。
小さな体で、今日も笑っていた。

しかし──その真上で、巨大な鉄骨が軋みながら傾き始めていた。

（だめだ──！）

考えるより早く、バーニーは玉を飛び降りた。
四肢で床を蹴り、一直線に少女のもとへ走る。

観客が叫ぶ。
団員が走る。
鉄骨がゆっくりと落ちてくる。

（まにあえ──！）

バーニーは、少女を前足ですくい上げるようにして、その身に抱いた。
そして、自分の背を──鉄骨の下へ差し出した。

轟音。
鈍い衝撃。
痛み。

背中が裂けるような衝撃が走る。
骨が軋み、皮が破れ、熱いものが背を流れた。

しかし、少女は無事だった。
バーニーの胸に抱かれて、目を見開き、涙を浮かべていた。

（……よかった。）

視界が滲んでいく。
光が遠くなる。
音が鈍くなる。

少女が泣きながら彼の顔を見ていた。
その声は聞こえなかったが、唇の動きで分かった。

「ありがとう……バーニー……！」

（泣かないで。……君が、無事で……よかったんだ。）

まぶたが重くなる。
意識が、深く深く沈んでいく。

（……もう、拍手は……聞こえないや……。）

静寂。
冷たさ。
やがて、すべてが真っ白な光に包まれていく。

──そのとき。

「──その魂に、祝福を。」

どこかで、声が響いた。
荘厳で、深く、優しい声だった。

「よくぞ、その命を賭して、他者を守った。」
「その心、我が見届けた。」

視界が開ける。
そこはどこでもない空間だった。
光に満ちた空。音のない世界。
浮遊しているような感覚。

目の前に、光の人影が立っていた。
輪郭は不明瞭だが、温かい存在。
その声が、直接心に届く。

「バーニー。否──新たなる名を授けられし者よ。」
「そなたに、異世界の調停者としての使命を託す。」

（……調停者？）

「この世界とは別の場所に、秩序を失い、争いに支配された地がある。」
「そなたの“力”と“優しき心”が、その世界に必要だ。」

光が、バーニーの体を包んだ。
心が、熱を帯びる。
知恵の火が灯る。
かつてなかった感覚が、次々と芽吹いていく。

「言葉を理解する力を授けよう。」
「しかし、“語る力”は、一部に限られるであろう。」
「その不完全さこそ、そなたにとって“鍵”となる。」

（……そうか。わかった。）

「新たなる名は──バルト。」

その名が、心に刻まれた。
光が強くなる。
全身が、意志を持って生まれ変わっていく。

（ありがとう、神様。僕は──）

──守れるなら。
また誰かの笑顔を見られるなら。
たとえ言葉が通じなくても、心が伝わるなら。
ぼくは──何度でも、命を賭ける。

（今度こそ、誰も失わない。）

──バルトは、異世界の森に降り立つ。