双星の記憶（そうせいのきおく）

naomikoryo

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第1章：「異世界の空、初めての戦場」

第7話「追撃の夜、魔族の眼」

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森が、動いた。

　風はない。月も雲に隠れている。だが、確かに“何か”が揺れた。

　剛は、その気配にすぐ気づいた。
　前回の任務で覚えた感知魔法が、彼の皮膚を這うようにざわついている。

（いる……どこか近くに。普通の動物じゃない）
　

　カスレの森。潜伏任務二日目の夜。
　斥候隊は魔族の潜伏地の特定に成功し、今はその監視任務に移っていた。

　本隊とは少し離れた位置に、剛と数名の斥候兵が待機している。
　グレイは別のルートからの追尾を指揮しており、リアも支援班にまわっていた。

　剛はその一角、見張りの交代時間に、わずかな独りの時間を与えられていた。
　

　――その時だった。

　背後から、草を踏む音がした。

　小さな、しかし紛れもない足音。
　

「誰だ……！」

　剛は反射的に剣を抜いた。鋼の刃が月明かりを受けて一瞬光る。

　振り返ると、そこに立っていたのは――

　一人の青年だった。
　

　人間とよく似た姿。やや褐色の肌。肩まで流れる黒髪。
　目は鮮やかな琥珀色。静かで、冷たい光を湛えている。

　だが、何よりも印象的だったのは、その眼差しだった。
　それは“言葉を持った者の眼”だった。
　野生の魔獣ではない。理性と知性を持った、“誰か”の瞳。

「……魔族、か？」

　剛がそう尋ねると、青年はふっと微笑んだ。

「君の反応は、前の“勇者”とは違うな。もっと躊躇なく斬りかかってきたものだ」

「……知ってるのか、タケルを？」

「もちろんだ。“英雄タケル”の名は、我々にとっても特別な響きだよ」

　その口調は穏やかだった。
　まるで長く知り合いだった友人と話しているかのように、青年は自然体で話し続ける。
　

「お前、何者だ……。名前は？」

「それを聞くのか？勇者殿」

「……聞かせてくれ」

「――“ノア”。魔王軍、第八参謀隊所属。君たちの言う“残党”のひとり、ということになるかな」

　剛は目を細めた。

　敵、のはずだ。けれど、彼の言葉に攻撃性はない。
　むしろ、どこか諦念と皮肉が混じったような、疲れた戦士のような響きだった。
　

「なぜ、俺の前に現れた？」

「偶然だよ。感知の術に反応した。だが、これは好機かもしれないと思ってな」

「好機……？」

「君と話すことで、“今の勇者”がどういう存在かを知ることができるからだ」

　剛は警戒を解かなかったが、攻撃の意志がないことは明らかだった。
　それでも距離は保ったまま、ゆっくりと言葉を返す。

「戦いたくないのか？」

「“戦争”は命令だ。だが、“殺すこと”は個人の選択だ」

「……それが、魔族の考え方なのか？」

「違う。俺個人の意見だ。だが、こうして言葉を交わせる魔族もいると、覚えておくといい」

　ノアは夜の空を見上げ、ぽつりと呟くように言った。

「我々は、“生き延びる”ために戦っている。君たちが、我らの土地を“浄化”と称して奪っていく限り、我々は武器を捨てられない」

「土地を……？」

「“魔族”というだけで、村ごと焼かれ、子を殺され、命を奪われてきた。その現実を知ってなお、君は“勇者”でいられるか？」
　

　その言葉は、剛の胸を突いた。

　リアからも聞かされていない、魔族側の現実。
　それは、今まで“討伐対象”としか見られてこなかった者たちの、確かに生きた人生だった。

「君は、タケルではないな」

　その言葉に、剛は一瞬息を呑んだ。

　だがノアは、続けて微笑んだ。

「……目を見れば分かる。“殺す覚悟”を知っている目じゃない。あの男は、目を曇らせずに剣を振れる人間だった」

「……俺は、タケルじゃない」

　剛は、ぽつりと呟いた。
　だがすぐに、それを訂正するように続ける。

「でも……この世界で、“誰かを守りたい”って気持ちは、本物だ。俺は、俺のままで、それを選びたい」
　

　ノアはしばし黙っていたが、やがてふっと目を細めた。

「面白い。“勇者”が、初めて“人間”に見えたよ」
　

　そのとき――風が一気に吹き抜けた。

　それは感知魔法の警戒が作動した合図でもあった。
　剛が反射的に構えると、ノアは軽く身を引いた。

「話はここまでだ。また、戦場で会おう。勇者ではない“君”としての答えを、その時聞かせてくれ」

　ノアは音もなく闇に溶けた。
　剛はその場に立ち尽くしたまま、手の中の剣の重みを感じていた。
　

（敵だ。でも……敵じゃなかった）

（俺は、“戦ってる相手”のことを何も知らなかった）

　
　その夜、陣地に戻った剛を迎えたのは、リアだった。

「何かあった？」

「……いや、ただ、風が変わっただけだよ」

　剛はそう言って笑った。
　けれど、彼の瞳は確かに、何かを見つめ始めていた。

　正義と悪、勇者と魔王、敵と味方。
　それらが、思っていたほど単純ではないという現実。

　その夜、剛の中に芽生えた疑問は、確かに彼の“勇者”としての在り方を揺さぶり始めていた。

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